Un enfant de huit ans bat son grand maître – est-ce un miracle ?

Il y a quelques jours, le Burgdorfer Stadthaus Open, plutôt insignifiant, a fait la une des journaux du monde des échecs : Au quatrième tour, Ashwath Kaushik, huit ans, de Singapour, a remporté une victoire sensationnelle contre le Polonais Jacek Stopa, 37 ans.. L’enfant a non seulement surmonté une différence de 470 points Elo, mais à huit ans, six mois et onze jours, il est devenu le plus jeune joueur à avoir vaincu un grand maître d’échecs. Au final, il a pris la 12ème place sur 127 participants.

Ashwath avait commencé à jouer au jeu royal à l’âge de quatre ans et deux ans plus tard, il remportait la triple médaille d’or aux Championnats d’Asie U8. Ses parents, d’origine indienne, ne jouent pas eux-mêmes aux échecs, mais soutiennent avec enthousiasme leur fils qui, malgré ses talents, fréquente une école ordinaire. Il s’entraîne deux heures par jour la semaine et sept à huit heures le week-end.

Praggnanandhaa a réussi à se qualifier pour le tournoi des candidats à la Coupe du monde à l’âge de onze ans.

Pendant des décennies, il a été considéré comme impossible pour un enfant de huit ans de vaincre un grand maître. La victoire de Judit Polgár, alors âgée de onze ans, contre un grand maître en 1987 semblait être un événement du siècle. Mais au cours des 10 à 15 dernières années, une douzaine de jeunes talents ont attiré l’attention avec des victoires de grand maître avant l’âge de onze ans. Par exemple, l’Indien Rameshbabu Praggnanandhaa, récemment qualifié pour le tournoi des candidats à la Coupe du monde de cette année et qui avait dix ans et demi lorsqu’il a remporté son premier scalp de grand maître.

L’Américain Awonder Liang, destiné à de plus grandes choses par ses parents lorsqu’il a choisi son nom, n’avait que 9 ans et 3 mois lorsqu’il a vaincu son premier grand maître en 2012. Ce record a duré plus de dix ans mais a été brisé plus tôt cette année par le Serbe Leonid Ivanović à 8 ans et 11 mois. Il ne peut jouir de sa « première position » que depuis quelques semaines et il est donc fort possible que le record de Berthoud soit bientôt perdu.

Une telle accumulation de performances de haut niveau n’est pas une coïncidence et s’explique en fait par plusieurs tendances qui se sont accentuées ces dernières années. Premièrement, il y a de plus en plus de grands maîtres et de plus en plus d’opportunités de vaincre un grand maître. En effet, les conditions d’obtention du titre, liées aux points de classement, sont restées inchangées depuis de nombreuses décennies. Parce que, comme dans de nombreux sports, les connaissances et le niveau de l’élite et du grand public aux échecs augmentent constamment, il y a désormais beaucoup plus de joueurs qui remplissent les conditions pour le titre.

Puisque le titre de grand maître est décerné à vie, il existe également de nombreux détenteurs de titres dont le classement n’est plus celui de grand maître. L’adversaire d’Ashwath Kaushik à Burgdorf, avec une note de 2351 points, est déjà loin de la barre des 2500, dont le franchissement (unique) est l’une des conditions préalables au titre de grand maître.

Une vague de démocratisation déferle sur le sport des échecs

Le deuxième facteur peut être dérivé du premier. Dans le passé, le titre de grand maître était non seulement plus prestigieux et plus rare, mais aussi plus précieux. Même les joueurs qui n’étaient plus au courant pouvaient compter sur des invitations régulières à des tournois fermés où ils étaient les bienvenus en raison de leur titre et auxquels les enfants de huit ans n’étaient presque jamais autorisés. Mais avec l’inflation des titres, la pression s’est accrue sur de nombreux grands maîtres de troisième et quatrième ordre pour qu’ils tentent leur chance dans les tournois ouverts, de sorte que des constellations apparaissent beaucoup plus souvent dans lesquelles une sensation est possible.

Il se passe également beaucoup de choses de l’autre côté. Non seulement il y a de plus en plus de grands maîtres « battables », mais il y a en fait de plus en plus d’enfants exceptionnellement bons au jeu d’échecs. D’une part, cela est dû aux efforts déployés à l’échelle mondiale pour le promouvoir et à un boom des échecs encore relativement jeune, notamment en Asie.

D’un autre côté, une vague de démocratisation a frappé le sport des échecs. Alors que les talents dépendaient autrefois de la chance de parents riches et engagés ou du fait d’être nés dans un pays bénéficiant d’un soutien étatique global pour les talents, grâce à l’omniprésence d’Internet, du matériel pédagogique de premier ordre et l’accès à des formateurs de haut niveau sont désormais disponibles presque partout et assez bon marché. De nombreux secrets de jeu qui n’étaient connus intuitivement qu’il y a vingt ou trois décennies et qui n’étaient transmis que oralement tout au plus sont désormais de notoriété publique.

Alors que de plus en plus de jeunes joueurs talentueux rencontrent de plus en plus de grands maîtres relativement faibles, les records chutent de plus en plus vite. Cependant, ils deviennent également de moins en moins importants. Et on peut se demander si la chasse aux records est bonne pour le développement des enfants, même dans une discipline purement intellectuelle.

Fin 2016, un enfant de trois ans a joué un match éclair contre l’ancien champion du monde Anatoly Karpov dans une émission de talents à la télévision russe. Le prodige a héroïquement rejeté deux généreuses offres de tirage de la légende des échecs et a perdu après seulement 17 coups en raison d’un dépassement de temps. Le garçon a maintenant onze ans. Avec une note de 1 316 points, il est numéro 131 363 au classement mondial. S’il devait un jour vaincre un grand maître dans sa vie, ce serait un petit miracle.