Mas Masumoto (à gauche) et Shizuko Sugimoto en 2013.
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Mas Masumoto
Mas Masumoto (à gauche) et Shizuko Sugimoto en 2013.
Mas Masumoto
Cette histoire fait partie de la série My Unsung Hero, de l’équipe Hidden Brain. Il présente des histoires de personnes dont la gentillesse a laissé une impression durable sur quelqu’un d’autre.
En grandissant, Mas Masumoto savait vaguement qu’il avait une tante qui avait été séparée de la famille dans les années 40. Elle s’appelait Shizuko Sugimoto et elle souffrait d’une déficience intellectuelle. Comme cela se faisait souvent à cette époque, elle devint pupille de l’État. La famille n’a jamais parlé d’elle et a supposé qu’elle était décédée.
Mais un jour de 2012, Masumoto a reçu un message téléphonique surprenant d’une employée de salon funéraire nommée Renée Johnson. Elle voulait parler à Masumoto d’une cliente d’environ 90 ans qu’il pourrait connaître – une femme nommée Shizuko Sugimoto.
Johnson lui a dit que sa tante vivait dans une résidence-services. Elle avait eu un accident vasculaire cérébral et était entrée dans un programme de soins palliatifs, dont le personnel avait contacté la maison funéraire pour commencer les préparatifs en vue de la mort éventuelle de Sugimoto.
Généralement, lorsque les pompes funèbres acceptaient des clients qui étaient sous la protection du gouvernement, ils géraient simplement les derniers droits et prenaient soin du corps. Mais lorsque Johnson a découvert que Sugimoto ne semblait avoir aucun membre de sa famille, elle a fait un effort particulier pour les localiser – et s’est rendue à Masumoto.
“Elle a recherché lors du recensement de 1930, a trouvé le nom de Shizuko avec celui de ma mère et a commencé à me téléphoner pour que Shizuko ne meure pas seule”, se souvient Masumoto. “C’était incroyable pour Renée de faire tout ce travail alors qu’elle n’y était pas obligée.”
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Lorsque Masumoto l’a dit à sa famille, il leur a demandé de s’asseoir. “Et j’ai dit : ‘Tu te souviens de tante Shizuko ?’ Et ils ont tous dit : « Oh ouais, ouais, elle est décédée il y a longtemps. » Et j’ai pris une profonde inspiration et j’ai dit : ‘Non, Shizuko est vivante.'”
Sa famille a été choquée.
“Tout le monde a dit : ‘Non, ça ne peut pas être vrai, ça ne peut pas être vrai.’ Et puis je leur ai raconté l’histoire de ce qui s’était passé. Et ils ont tous fait une pause et ont dit : “Nous devons la voir. Nous devons aller la voir.”
La famille a rencontré Sugimoto ; elle a vécu encore deux ans après leur réunion. Ils ont également pu remercier Johnson.
Masumoto et sa famille continuent d’être reconnaissants pour les efforts extraordinaires de Johnson, qui ont révélé une histoire plus vaste sur les efforts visant à cacher l’existence de Sugimoto.
“Renée a ouvert la porte à un secret de famille”, a déclaré Masumoto. “Pour la génération de mes parents et de mes grands-parents, c’était un secret que les gens détenaient. Et cela faisait honte à beaucoup de gens. Et les gens étaient maltraités en devenant invisibles et en cachant ce genre de faits.”
Masumoto a ensuite écrit un livre sur l’histoire de sa tante, sorti en 2023, intitulé Récoltes secrètes : une histoire cachée de séparation et de résilience d’une ferme familiale. Il est désormais finaliste pour le National Book Critics Circle Award. Et tout a commencé grâce aux efforts discrets d’une employée du salon funéraire, Renée Johnson.
“Nous avons été obligés de réexaminer et d’enquêter sur nos propres secrets de famille, et je tiens à vous en remercier”, a déclaré Masumoto. “Parce que vous avez changé notre histoire familiale et que vous m’avez également ouvert les yeux pour comprendre que cela fait partie de l’héritage que je porte. Et tout cela grâce à vous.”
My Unsung Hero est aussi un podcast — de nouveaux épisodes sortent tous les mardis. Pour partager l’histoire de votre héros méconnu avec l’équipe Hidden Brain, enregistrez un mémo vocal sur votre téléphone et envoyez-le à [email protected].
