Un embouteillage aussi grand que Manhattan lutte contre le changement climatique – pour l’instant.

Et maintenant, au milieu du réchauffement des températures et de la montée des mers, l’embouteillage risque de se rompre et de se décomposer plus rapidement, a déclaré Alicia Sendrowski, chercheuse à la Michigan Technological University qui a dirigé l’étude.

Les puits de carbone naturels, tels que les forêts, les tourbières et l’océan, sont un frein important au changement climatique car ils piègent plus de carbone qu’ils n’en libèrent dans l’atmosphère. On estime que les puits de carbone terrestres absorbent un quart des émissions mondiales, un facteur puissant mais pas toujours bien compris de ralentissement du réchauffement.

Cependant, tous les réservoirs de carbone ne résistent pas à la hausse des températures, et certains peuvent se décomposer rapidement lorsqu’ils sont poussés trop fort. La fonte du pergélisol commence à fondre lentement, puis fond très rapidement, par exemple, ce qui fait craindre des rejets massifs de carbone dans l’atmosphère et un problème qui s’accumule de lui-même.

Les scientifiques se précipitent pour cartographier la quantité de carbone emprisonnée dans le bois dans l’Arctique et la quantité qui pourrait être perdue dans l’atmosphère à la suite du changement climatique, alors que le bois qui est resté stable pendant des centaines, voire des milliers d’années, commence à se dégrader. réchauffement des températures.

“Nous n’avons pas une grande compréhension, de manière systémique, des autres grands gisements de bois”, a déclaré Sendrowski.

L’accumulation massive de bois qu’elle a étudiée couvre une superficie totale de 20 milles carrés, dispersés dans des dépôts à travers le delta du fleuve Mackenzie, le point final d’un puissant fleuve qui traverse le Canada.

La profusion de bois pourrait stocker environ 3,4 millions de tonnes de carbone, selon les travaux de recherche de Sendrowski, publiés dans le revue Lettres de recherche géophysique. Il a cherché à cartographier l’embâcle et à estimer son poids et sa teneur en carbone pour la première fois, en utilisant un mélange de photographie par drone et satellite et d’intelligence artificielle pour estimer la quantité visible de bois. Cela équivaut aux émissions de 2,5 millions de voitures pendant un an, a-t-elle déclaré.

Selon la datation au radiocarbone, le bois le plus ancien trouvé par Sendrowski avait environ 1 300 ans, bien que la majeure partie ait moins de 70 ans.

Elle ne sait toujours pas si le blocage perd du carbone plus rapidement qu’il ne l’accumule à travers de nouveaux arbres qui y sont emportés, mais elle a déclaré que le processus allait probablement commencer à s’accélérer.

Les arbres vivants qui ont été enracinés dans le pergélisol peuvent de plus en plus tomber dans les rivières à mesure que le sol dégèle sous eux. Et des températures plus chaudes peuvent accélérer la décomposition lorsque les rondins se frottent les uns contre les autres et libèrent plus de matériaux et flottent en haute mer, où ils se décomposeront plus rapidement que s’ils restent piégés dans l’embâcle, a déclaré Sendrowski.

Comprendre les puits de carbone dans le monde

Les forêts sont le puits de carbone crucial sur terre. Et la recherche suggère que jusqu’à présent, à mesure que les émissions de carbone ont augmenté, leur capacité à en absorber au moins une partie a également augmenté. Le chercheur du Smithsonian Sean McMahon a découvert que les arbres qu’il a étudiés près de la baie de Chesapeake poussaient deux à quatre fois plus vite qu’il ne l’avait prévu. C’est probablement parce que des niveaux accrus de dioxyde de carbone aident les plantes à pousser plus rapidement et parce que des températures plus élevées allongent la saison de croissance et accélèrent d’autres processus nécessaires à la croissance des plantes.

Mais d’autres puits de carbone pourraient se trouver dans des endroits inhabituels – comme dans les avant-arcs, l’étendue de terre entre les volcans et les fosses océaniques, qui les chercheurs pensent qu’il piège le carbone qui bouillonne dans les gaz du noyau terrestre.

Un autre pourrait être l’eau qui coule à travers une plaine salée du désert de Taklamakan dans la province du Xinjiang en Chine, qui peut extraire le carbone de l’air lorsqu’il s’enfonce dans l’aquifère, selon les recherches de Yan Li, professeur à l’Université d’agriculture et de foresterie du Zhejiang. .

Au Canada, Sendrowski prévoit de poursuivre ses recherches sur l’embâcle, qui est l’une d’au moins une douzaine de formations de rondins majeures dans le Grand Nord. Une question à laquelle elle espère répondre est l’âge moyen du bois, ce qui donnerait une idée plus précise de la durée pendant laquelle l’embâcle emprisonne le carbone avant de le libérer. Et elle veut quantifier le bois qu’elle n’a pas pu voir sur les images aériennes.

“Nous n’avons pas de mesure de ce qui est enfoui, de ce qui est submergé, de ce qui est sous la canopée”, a-t-elle déclaré.

Et “l’échelle de temps de la décomposition”, a-t-elle dit, aidera à “mieux exploiter le potentiel de stockage de carbone du système”.