Une Cour suprême de Washington divisée a approuvé la demande d’un délinquant sexuel enregistré pour devenir avocat dans l’État – bien que l’homme affirme qu’il n’est pas sûr qu’il finira par pratiquer le droit après tout.
Zachary Leroy Stevens, 35 ans, vit en Arizona, où il a étudié le droit et travaillé pour un avocat qui représente les tribus amérindiennes. Il a grandi dans l’Utah, où il a été reconnu coupable de voyeurisme après avoir envoyé de la pornographie juvénile à un détective infiltré en 2006 à l’âge de 19 ans et où plusieurs années plus tard, il a été arrêté pour conduite en état d’ivresse pendant sa probation.
Dans une décision 5-4, le tribunal a noté sa jeunesse relative au moment de ses infractions, qu’il n’était pas beaucoup plus âgé que les personnes dont il partageait les images, et a déclaré qu’il avait depuis démontré le “bon caractère moral” nécessaire pour être autorisé à pratiquer le droit. Stevens s’était déjà vu refuser l’admission au barreau de l’Arizona, mais a déclaré qu’il déménagerait dans l’État de Washington, où sa femme avait des relations, si sa candidature y était approuvée.
“Comme nous tous, Stevens est plus que la somme des pires moments de sa vie”, a écrit la juge Mary Yu pour la majorité. “En tant qu’adulte, il s’est abstenu de se livrer à toute conduite illégale depuis 2013. Au cours de cette période, il est diplômé de l’université et de la faculté de droit, il a été régulièrement employé et il a développé un réseau de soutien d’amis et de famille.”
Les juges dissidents, dirigés par la juge Barbara Madsen, ont déclaré qu’ils craignaient que Stevens n’ait pas rempli ses obligations légales – il doit continuer à s’enregistrer comme délinquant sexuel jusqu’en 2024 au moins; qu’il n’avait pas fourni d’évaluation de santé mentale à jour ; et que le barreau de l’Arizona avait rejeté sa candidature, un facteur que Washington devrait respecter, ont-ils déclaré.
“Le fait que Stevens doive s’enregistrer en tant que délinquant sexuel jusqu’à ce qu’il puisse demander une remise de peine est particulièrement préoccupant, en particulier parce que l’une des principales responsabilités de ce tribunal est de protéger le public et sa confiance dans le système judiciaire”, a écrit Madsen.
Cela dit, elle a suggéré que son analyse pourrait être différente une fois que Stevens aurait soumis une évaluation actuelle et n’était plus tenu de s’inscrire en tant que délinquant sexuel. En vertu de la loi de l’Utah, les délinquants sexuels peuvent demander l’annulation de leurs exigences d’enregistrement après 10 ans.
Stevens a postulé pour devenir avocat à Washington en 2019, après que l’Arizona ait rejeté sa candidature. Un comité de l’Association du Barreau de l’État de Washington a examiné sa requête et l’a rejetée 6-5. Il a fait appel devant la Cour suprême.
Lors d’un entretien téléphonique jeudi soir, il a déclaré avoir pleuré en lisant la décision.
« J’essaie d’être admis à la pratique du droit depuis plus longtemps que je n’ai fréquenté la faculté de droit », a-t-il déclaré.
Stevens a déclaré qu’il travaillait maintenant pour le conglomérat multinational Honeywell, où il travaillait en sous-traitance pour des projets gouvernementaux. Ses projets de déménagement dans l’État de Washington ont été interrompus parce que sa femme et lui se sont séparés, a-t-il déclaré.
En ce qui concerne le travail juridique, il a noté qu’il pouvait rester à Phoenix et représenter les tribus en tant qu’avocat sur les questions de jeu et de droits à l’eau, car il n’aurait pas besoin d’être membre du barreau de l’Arizona pour le faire. Ou il pourrait quand même déménager dans l’État de Washington, puisque son frère a récemment déménagé dans l’Oregon.
“J’ai beaucoup d’options”, a déclaré Stevens. « La décision a été rédigée avec beaucoup de compassion et offre à de nombreuses personnes des opportunités qui ne leur étaient tout simplement pas accessibles. Même si je ne poursuis pas la pratique du droit, je suis convaincu que ce tribunal a trouvé le bien-fondé de mon cas. Plus que tout autre État, Washington a établi des paramètres sur ce qu’il faut pour être admis à la pratique du droit lorsque vous avez un parcours en dents de scie.
La Cour suprême de Washington a déjà autorisé les personnes reconnues coupables de crimes à devenir avocats. En 2014, le tribunal a décidé que Shon Hopwood, un braqueur de banque condamné qui est devenu un « avocat de la prison », pouvait passer l’examen du barreau de l’État. Hopwood est décédé, a été admis au barreau et enseigne maintenant au Georgetown University Law Center et a été admis au barreau de la Cour suprême des États-Unis.
Il a également représenté Tarra Simmons, qui a demandé avec succès au tribunal de s’inscrire au barreau malgré des condamnations pour voies de fait, trafic de drogue et vol. En 2020, elle est devenue la première personne anciennement incarcérée élue à l’Assemblée législative de l’État de Washington, et elle travaille maintenant avec la National Justice Impact Bar Association, qui aide les personnes ayant des antécédents criminels à devenir avocates.
Simmons a déclaré jeudi que l’organisation était au courant d’environ 100 avocats à travers le pays qui ont été admis à pratiquer le droit malgré des condamnations antérieures – mais aucun autre qui a des obligations légales en cours telles que la probation ou l’enregistrement des délinquants sexuels. Elle était ravie pour Stevens, mais dans la mesure où les antécédents criminels ont longtemps été utilisés comme indicateur de race, la décision ne se limite pas à son admission au barreau, a-t-elle déclaré.
“Il s’agit de faire avancer la justice et de faire progresser les politiques contre le racisme systémique”, a déclaré Simmons.
