Un ancien président controversé : la mairie de Donald Trump sur CNN pose la question du rôle des médias dans la politique américaine.

Un candidat à la présidence devrait-il avoir la possibilité de parler aux électeurs en direct à la télévision ?

Et si ce candidat était l’ancien président Donald J. Trump ?

M. Trump doit apparaître sur CNN mercredi soir pour une mairie du New Hampshire – sa première apparition en direct sur un grand réseau d’information télévisée (en plus de ceux contrôlés par Rupert Murdoch) depuis 2020 – et un débat médiatique torride tourbillonne.

Joy Reid, une présentatrice de son rival MSNBC, a qualifié l’événement de “tentative assez ouverte de CNN de se pousser vers la droite, de se rendre attrayante et de montrer son ventre à MAGA”. Son collègue Chris Hayes a qualifié la mairie de “très difficile à défendre”. Les critiques ont demandé pourquoi CNN fournirait une plate-forme en direct à quelqu’un qui a défendu les émeutiers au Capitole des États-Unis et insiste toujours sur le fait que les élections de 2020 ont été truquées.

Ces objections se sont intensifiées mardi après que M. Trump a été reconnu responsable des abus sexuels et de la diffamation de l’écrivain E. Jean Carroll. “Est-ce que @CNN va encore faire une mairie avec le prédateur sexuel insurgé deux fois destitué?” Alexander S. Vindman, le colonel de l’armée qui a été témoin lors du premier procès en destitution de M. Trump, a écrit sur Twitter.

M. Trump est également, pour le moment, le candidat républicain le plus plébiscité lors de la campagne présidentielle de 2024 et le chef de facto de son parti. Certains journalistes de télévision chevronnés se demandent : quelle est l’alternative ?

« Alors plus d’événements politiques en direct, parce que les politiciens peuvent être méchants ? Parce que les politiciens peuvent mentir ? Ted Koppel, l’ancien présentateur de “Nightline”, a déclaré dans une interview. « Je ne suis pas sûr que les agences de presse doivent nécessairement être chargées de porter des jugements idéologiques. Est-il un objet légitime d’attention médiatique? Tu paries.”

La mairie de mercredi, où M. Trump répondra aux questions des électeurs républicains et indécis, est en quelque sorte un test de résistance – et un aperçu troublant – pour l’industrie de l’information télévisée alors qu’elle se prépare à couvrir un concours présidentiel qui est probable, à ses débuts étapes au moins, pour inclure en bonne place M. Trump.

Toute émission télévisée mettant en vedette l’ancien président est vouée à la division. Les ancres étaient-elles trop dures ? Trop indulgent ? À quelle vitesse ont-ils réagi aux fausses déclarations? Et les ennemis de M. Trump grinceront des dents en le voyant à l’antenne.

Mais Bob Schieffer, le présentateur de longue date de CBS, a déclaré que des interviews de personnalités politiques importantes étaient nécessaires. “Il ne fait aucun doute qu’il pourrait bien obtenir la nomination”, a-t-il déclaré à propos de M. Trump. “Notre métier consiste à dire aux gens qui court pour quoi et ce qu’ils représentent.”

CNN a été critiquée en 2016 pour avoir accordé à M. Trump des heures de temps d’antenne sans entrave pendant la primaire républicaine. Jeff Zucker, le président du réseau à l’époque, a reconnu plus tard qu’il avait exagéré.

M. Trump a ensuite passé des années à vilipender le réseau, à chanter “CNN craint” et à exclure son correspondant Jim Acosta de la Maison Blanche. UN Sondage YouGov le mois dernier a constaté que CNN était la principale source médiatique la plus polarisante du pays, avec le plus grand écart entre la partie des démocrates qui lui font confiance et la partie des républicains qui ne lui font pas confiance.

M. Trump est apparu pour la dernière fois sur CNN en 2016, et depuis lors, beaucoup de choses ont changé. CNN a été racheté par Warner Bros. Discovery et M. Zucker a été remplacé ; son successeur, Chris Licht, s’est engagé à élargir l’attractivité du réseau. Il est soutenu par David Zaslav, le directeur général de Warner, qui a rejeté les objections à la mairie de Trump mercredi.

« Les États-Unis ont un gouvernement divisé ; nous devons entendre les deux voix », a déclaré M. Zaslav la semaine dernière sur CNBC, où il a été interrogé à plusieurs reprises sur la décision d’accueillir M. Trump. « Lorsque nous faisons de la politique, nous devons représenter les deux camps. Je pense que c’est important pour l’Amérique.

M. Trump, quant à lui, s’est aigri sur Fox News, irrité par le soutien de M. Murdoch à un rival républicain potentiel, le gouverneur Ron DeSantis de Floride. Et il a remarqué l’aversion de M. DeSantis à apparaître sur des points de vente grand public comme CNN.

M. Trump et CNN ne sont pas exactement réconciliés. Il y a le fait gênant que M. Trump a toujours un procès en diffamation de 475 millions de dollars contre le réseau. Et dans une missive sur Truth Social mardi, l’ancien président a déclaré aux fans que CNN était “à juste titre désespéré d’obtenir à nouveau ces notes fantastiques (TRUMP!)”. Il a ajouté: “Cela pourrait être le début d’un CNN nouveau et dynamique, sans plus de fausses nouvelles, ou cela pourrait se transformer en un désastre pour tous, y compris moi. Voyons ce qui se passe?”

Au fur et à mesure que les branches d’olivier disparaissent, cela semblait un peu grêle. Mais David Chalian, directeur politique de CNN, a fait fi. “Nous n’avons jamais cessé de le couvrir en tant que président malgré tout ce qu’il a dit sur nous”, a déclaré M. Chalian dans une interview. “Nous n’avons jamais cessé de faire notre travail.”

Les dirigeants de CNN diffuseront les propos de M. Trump en direct, sans délai. Cela signifie que si M. Trump fait une fausse déclaration, il appartiendra au modérateur, Kaitlan Collins, ou à un graphique à l’écran de le corriger en temps réel. Les trois dernières interviews de M. Trump sur Fox News ont été préenregistrées. (Fox a récemment payé 787,5 millions de dollars pour régler une affaire de diffamation intentée par Dominion Voting Systems, après que plusieurs de ses ancres aient amplifié les mensonges de M. Trump sur l’entreprise.)

Dans l’interview, M. Chalian a déclaré que CNN était “dans le domaine des événements d’actualité en direct – c’est ce que nous faisons”. Il a ajouté: “Je ne peux évidemment pas contrôler ce que dit Donald Trump, mais ce que nous pouvons contrôler, c’est notre journalisme.”

CNN n’a pas accepté les conditions préalables à la mairie, a déclaré M. Chalian – “Aucune question n’est sur la table” – et Mme Collins a passé plusieurs jours à se préparer pour l’émission. La sélection de Mme Collins pour modérer est conforme à l’accent mis par M. Licht sur les rapports plutôt que sur les experts ; Mme Collins est surtout connue pour sa couverture quotidienne de la Maison Blanche et a précédemment travaillé pour The Daily Caller, un média conservateur.

M. Koppel, dans l’interview, a déclaré que Mme Collins était une journaliste “dure et capable” qui pouvait gérer M. Trump en direct. Il a déclaré que CNN avait de nombreuses raisons d’aller de l’avant avec l’événement.

« Trump a-t-il repoussé les limites de l’honnêteté, du bon goût, de la décence, de l’humanité, à un tel degré que nous ne devrions pas du tout le mettre à l’antenne, à moins que nous n’ayons eu la chance d’assainir ce qu’il a à dire ? dit M. Koppel. « Je peux comprendre que c’est une question raisonnable à poser. Mais cela met un très lourd fardeau sur les épaules des personnes qui gèrent nos réseaux. Parce que cela signifie que nous allons les laisser décider qui sera en ondes et qui ne le sera pas.