ODESA, Ukraine (JTA) – Un an après que le rabbin Mendy Wolff a emmené 120 enfants et membres du personnel de l’orphelinat Mishpacha dans ce pays déchiré par la guerre vers la sécurité de Berlin, il se prépare à les ramener chez eux.
Ce n’est pas parce que la guerre est finie, loin de là. Un an après l’arrivée des chars russes en Ukraine, les combats se poursuivent et une grande partie de l’Ukraine est plongée dans des conditions d’austérité.
Au lieu de cela, les enfants de Mishpacha sont renvoyés à Odessa en raison du coût élevé de leur alimentation, de leur logement et de leur éducation en Allemagne. Chaya Wolff, la mère de Mendy et l’épouse du grand rabbin d’Odessa, Avraham Wolff, a déclaré que le prix était de 750 000 euros – près de 800 000 dollars – par mois. Ils rejoindront d’autres Ukrainiens qui sont retournés dans leur patrie car il est devenu évident que la guerre ne se terminerait pas rapidement.
« Nous aurions pu acheter sept bâtiments pour le [Jewish] communauté à Odessa avec cet argent », a-t-elle dit depuis Odessa, où elle est restée avec son mari après l’invasion russe pour s’occuper des Juifs restants dans la ville, où la famille Wolff exploite Chabad d’Odessa. “Mais maintenant, l’argent est épuisé et il est temps de ramener nos enfants à la maison.”
Mendy Wolff a déclaré que lorsqu’il s’est rendu à Berlin pour la première fois plusieurs jours après l’invasion russe du 24 février 2022, il s’attendait à rentrer chez lui dans quelques jours. Il était devenu directeur de l’orphelinat du jour au lendemain, lorsque ses parents l’ont chargé de faire sortir les enfants d’Ukraine. Lui et sa femme, Mushky, avaient demandé à leurs protégés d’emballer deux de chaque vêtement.
“Alors que je faisais mes bagages, je me souviens d’avoir repéré ma Meguilat Esther sur l’étagère et d’avoir pensé que je n’en aurais pas besoin parce que Pourim est dans deux semaines et nous serons de retour d’ici là”, a déclaré Wolff à la Jewish Telegraphic Agency, faisant référence à le livre biblique traditionnellement lu à Pourim.
Le voyage jusqu’à Berlin a duré 53 heures et traversé cinq frontières internationales, mais Wolff et sa femme ont essayé de rendre l’atmosphère aussi amusante que possible pour les enfants.
“Nous avons chanté des chansons tout le long et même si la plupart des enfants savaient ce qui se passait, nous avons fait en sorte que cela ressemble à un camp d’été – uniquement en hiver”, a déclaré Wolff.
Faire sortir les enfants d’Ukraine signifiait tirer des ficelles de toutes sortes, car la plupart n’avaient pas de passeports ni même d’actes de naissance originaux. La plupart des enfants de l’orphelinat ont des parents incapables de s’occuper d’eux. Wolff a obtenu la permission des parents d’emmener les enfants hors du pays, une tâche difficile dans le chaos qui a suivi l’invasion. « C’est pourquoi nous ne nous sommes pas échappés le premier jour de la guerre », avait-il déclaré à JTA depuis Berlin à l’époque.
Pour 40 enfants pour lesquels aucun parent vivant n’a pu être trouvé, le rabbin Avraham Wolff et sa femme, Chaya, se sont inscrits comme tuteurs légaux. Les émissaires Chabad à Berlin ont réussi à obtenir le statut de VIP pour les jeunes réfugiés afin de les faire traverser les frontières de l’UE en tant qu’invités personnels du président allemand Frank-Walter Steinmeier, qui les a accueillis à leur arrivée dans la capitale allemande.
Les enfants et le personnel de l’orphelinat ont été rejoints par d’autres Odessiens : des étudiants universitaires, des mères célibataires et leur propre progéniture. Leur vol et leur accueil chaleureux à Berlin capturé international titres.
« Tout le monde savait qu’il y avait un orphelinat à venir », a déclaré Mendy Wolff à JTA à Berlin peu après l’arrivée du groupe. “C’était un câlin incroyable. Cela nous a fait nous sentir bien dans nos cœurs.
Mais même alors, le coût élevé de la prise en charge des enfants à Berlin pesait sur les bénévoles qui se précipitaient pour les aider. “Nous avons reçu une vague de soutien de la communauté et au-delà, beaucoup de vêtements et d’autres fournitures, mais ce dont nous avons vraiment besoin maintenant, ce sont des dons financiers – seule la nourriture pour tous les enfants coûte environ 5 000 euros par jour”, a déclaré un a déclaré à l’Associated Press à l’époque.
Au cours des 11 mois suivants, l’hôtel Müggelsee, sur les rives du plus grand lac du même nom de Berlin, deviendrait le foyer de quelque 300 réfugiés juifs.
À cette époque, le groupe célébrait non seulement Pourim, mais une année complète de fêtes juives, ainsi que toute la gamme des événements du cycle de vie juif, des bar mitzvah aux naissances et aux cérémonies de circoncision.
Le groupe a récemment célébré le premier anniversaire du plus jeune enfant à avoir fait le voyage depuis Odessa, Tuvia, qui n’avait que 5 semaines lorsqu’il est arrivé à Berlin.
Une assistante tient le bébé Tuvia d’un orphelinat à Odessa, en Ukraine, dans un hôtel à Berlin, le vendredi 4 mars 2022. (AP/Steffi Loos)
Pour Wolff, le plus dur était de se débattre avec l’inconnu. «C’était très similaire à ce que les gens ont vécu au début de la pandémie de coronavirus. Vous ne savez pas qui cela va infecter ou combien de personnes vont mourir ou combien de temps il vous faudra pour vivre comme ça.
Comme beaucoup d’autres, Wolff était certain que l’armée du président russe Vladimir Poutine écraserait l’Ukraine en quelques jours. “Chaque jour qui passait, nous avons vu que les Ukrainiens étaient beaucoup plus résistants que nous ne le pensions et que les Russes n’étaient pas autant des super-héros que nous le pensions.”
L’ironie selon laquelle l’Allemagne, et non Israël, est devenue le pays d’accueil des réfugiés juifs d’Europe de l’Est n’est pas perdue pour les Wolff. Alors que Mendy est réticent à exprimer des opinions politiques de quelque nature que ce soit, sa mère, Chaya, est plus franche, affirmant qu’Israël leur avait refusé l’entrée.
Le Premier ministre Naftali Bennett, au centre, accueille un groupe d’orphelins de l’orphelinat Alumim dans la ville ukrainienne de Jytomyr, à leur arrivée en Israël à l’aéroport Ben Gourion, le 6 mars 2022. (Maya Alleruzzo/AP)
Mark Dovev, le directeur régional de Nativ, le bureau du gouvernement israélien qui facilite l’immigration en Israël depuis l’ex-Union soviétique, a déclaré plus tard à JTA que l’accueil d’un mineur d’un autre pays équivalait à un “enlèvement”. Repoussant les objections de Dovev, Chaya Wolff a déclaré : « Tout comme l’Allemagne a fermé les yeux, Israël aurait également pu les accueillir temporairement en tant que réfugiés.
La loi allemande interdisant l’enseignement à domicile, les enfants devaient s’inscrire dans une école locale et apprendre l’allemand. Cependant, les autorités allemandes ont autorisé le corps étudiant à adhérer en grande partie au programme ukrainien, et ils ont été enseignés par une poignée de femmes réfugiées qui se trouvaient être des enseignantes. L’hôtel, qui servait de dortoir, faisait également office de succursale de l’école Habad locale – remplie de salles de classe et d’une cour d’école.
Psychologiquement, ce n’est pas facile d’être ici… Je suis très excité d’être dans mon propre lit et mes propres couvertures
Mais le maintien des réfugiés à Berlin a coûté cher, à la charge de divers donateurs tels que l’International Fellowship for Christians and Jewish ainsi que dons privés. Un collecte de fonds en ligne a rapporté 685 500 $ en petits cadeaux de plus de 5 000 donateurs – un décompte important, mais bien en deçà de son objectif de 1 million de dollars. C’est donc principalement pour des considérations économiques que les Wolff ont décidé de fermer boutique à Berlin et de ramener les réfugiés chez eux plus tard ce mois-ci.
Alors que certains Ukrainiens qui ont fui le pays disent qu’ils n’ont pas l’intention de revenir alors que la guerre fait rageles Wolff et leurs protégés ne sont pas les premiers Ukrainiens à rentrer chez eux. Beaucoup d’entre eux ont cité le coût élevé de la vie à l’étranger, ainsi que la séparation d’avec la famille et la culpabilité d’avoir abandonné leur pays pour revenir dans une zone de guerre. Tant d’Ukrainiens revenaient l’automne dernier que les dirigeants du pays les a exhortés à attendre ce printemps pour revenirde peur de taxer les infrastructures fragiles.
Une femme marche parmi des immeubles d’appartements détruits par des bombardements russes à la périphérie d’Odessa, en Ukraine, le 26 juillet 2022. (Michael Shtekel/AP)
Selon Mendy Wolff, son groupe resterait à Berlin si ce n’était pour des raisons budgétaires. Pourtant, a-t-il dit, il y avait de nombreux aspects positifs dans la décision de rentrer chez eux.
« Psychologiquement, ce n’est pas facile d’être ici. Vous ne vivez pas comme un humain. C’est comme vivre sur du temps emprunté et dans un camp de réfugiés, même s’il s’agit d’un camp de réfugiés de luxe », a-t-il déclaré. “Je suis très heureux d’être dans mon propre lit et dans mes propres couvertures.”
Pour la mère comme pour le fils, la responsabilité de ramener les réfugiés dans un pays encore très en guerre pèse lourd. Odessa s’en sort mieux que de nombreuses autres villes du sud de l’Ukraine comme Mykolaïv et Kherson à l’est, qui ont subi des bombardements quotidiens. Pourtant, les sirènes des raids aériens retentissent plusieurs fois par jour et il n’y a pas d’électricité pendant plus de 20 heures. Mais tant que les résidents ont accès à des abris anti-bombes et à des générateurs, y compris le genre fabriqué à partir de batteries de voiture qu’Avraham Wolff a récemment organisé une collecte de fonds pour acheter – Chaya Wolff le décrit comme “vivable”.
“Ce n’est pas une décision facile et nous espérons que ce sera la bonne”, a déclaré Chaya Wolff. « Au bout du compte, nous sommes des croyants, les enfants des croyants», a-t-elle ajouté, citant le Talmud.
Toby Axelrod a contribué au reportage de Berlin.
