Ulysse : Deux vaisseaux gelés, presque à court de batterie et perchés de côté sur la Lune, réussite ou échec ? | Science

Atterrir à nouveau sur la Lune après plus d’un demi-siècle coûte cher. Sur les six dernières tentatives, une seule – la sonde indienne Chandrayaan 3 – a réussi. Les autres, pour une raison ou une autre, n’ont pas été classés comme tels. Mais l’expérience a-t-elle vraiment été si désastreuse ?

Sans aucun doute, trois missions se sont effectivement soldées par un désastre. Premièrement la Hakuto-R Japonais, dont l’altimètre a été dérouté par le paysage accidenté et l’a maintenu en vol stationnaire à 5 kilomètres d’altitude jusqu’à manquer de carburant. Le Russe a suivi Lune 25, qui s’est écrasé après avoir échoué à éteindre son rétromoteur à temps lors de ce qui était censé être le premier alunissage au pôle sud sélénite, réussissant ainsi à battre le navire indien de quelques jours. Par la suite, le Pèlerin, un projet privé financé par la NASA, n’a pas pu fermer une vanne qui injectait du gaz dans le réservoir de carburant pour le mettre sous pression. Le réservoir s’est fissuré et son contenu a été perdu dans l’espace. Sans propulsion auxiliaire, il manqua la Lune et retomba sur Terre.

Le Japon l’a également essayé en janvier de cette année avec MINCE, un véhicule expérimental uniquement destiné à tester des alunissages de précision. L’opération semble s’être bien déroulée, avec notamment le lancement de deux minuscules robots équipés de caméras de télévision juste avant l’atterrissage. Mais quelque chose n’allait pas et c’est devenu évident lorsqu’un des robots a transmis une photo du MINCE, perché au sol sur son nez. Son panneau photocellule, destiné à pointer vers l’est pour profiter du Soleil, était resté orienté vers l’ouest et ne générait pas d’énergie.

La télémétrie puis une image obtenue lors de la descente ont confirmé la raison de la panne. A 50 mètres d’altitude, le gicleur d’un des deux moteurs de freinage s’est détaché et est tombé au sol. Avec l’impulsion déséquilibrée, le MINCE Il commença à faire la roue alors que son système de guidage avait du mal à le stabiliser. Dans ces conditions, il a touché terre.

Le fait que la sonde ait atteint le sol en un seul morceau en dit long sur l’habileté des ingénieurs japonais (et grâce à la faible gravité lunaire). Pour trouver une comparaison, c’était comme si une voiture perdait une roue avant en roulant à toute vitesse sur l’autoroute. Le logiciel d’atterrissage a non seulement réussi à freiner suffisamment, mais a également conduit à MINCE atterrir à 60 mètres du point prévu ; Sans la panne, je l’aurais fait dix fois plus près.

Sur la Lune, le Soleil se lève et se couche comme sur Terre, mais sa journée, de l’aube au crépuscule, dure deux semaines. Il n’a fallu que attendre midi pour que le panneau photoélectrique reçoive à nouveau de la lumière et que les communications reprennent. Il MINCE Il n’y a pas de chauffage, donc personne ne s’attendait à ce qu’il survive à la nuit lunaire glaciale. Mais à la surprise générale, lorsque l’aube nouvelle est arrivée, elle s’est à nouveau transmise. La JAXA, l’agence spatiale japonaise, s’accorde – un peu durement – ​​une note de 60 sur 100, une note médiocre pour cette première tentative. En ce moment, tellement MINCE comme l’Américain Ulysse Ils se préparent à une nouvelle nuit dans l’espoir de se réveiller.

Le faux pas d’Ulysse

Comme on le sait, la dernière mission sur la Lune a été réalisée en février par Intuitive Machines, une autre entreprise privée sous contrat avec la NASA. Était le Ulysse qui avait à son bord six expériences technologiques et autant de cargaisons commerciales, parmi lesquelles une sculpture de Jeff Koons composée d’une centaine de sphères métalliques reproduisant la Lune dans différentes phases.

Le voyage de Ulysse Cela n’a posé de problèmes que peu avant le début de la phase d’atterrissage. Les contrôleurs de vol ont constaté que l’altimètre laser ne fonctionnait pas : il était toujours en mode test et personne n’avait retiré les protections pour éviter qu’un technicien ne soit accidentellement aveuglé lors des tests de pré-lancement.

L’altimètre étant désactivé, l’atterrissage était impossible. Les techniciens ont été obligés d’improviser une solution d’urgence, en profitant de l’un des chargements fournis par la NASA, qui contenait également un LIDAR et qui servirait précisément à mesurer la distance et la vitesse de descente, bien qu’il s’agisse d’un équipement expérimental.

L’atterrissage, sous le contrôle automatique improvisé, s’est déroulé presque normalement jusqu’au dernier moment. Il s’est posé à 10 kilomètres par heure, mais avec une vitesse horizontale restante de 3 km/h, celle d’un piéton. Et c’est là la cause de l’échec. En glissant sur le sol, une jambe a trébuché dans un trou ou un rocher, le navire a trébuché et s’est renversé.

Par pur hasard, presque toutes les charges, installées à l’extérieur du navire, ont été laissées sur le dessus ou sur les côtés. Et aussi des panneaux solaires. Le seul qui s’est retrouvé dessous, peut-être écrasé, était la sculpture Koons, ancré sur l’un des côtés. En apprenant cela, l’artiste a réagi avec joie, car ainsi son œuvre serait encore plus proche de la Lune.

La panne de l’altimètre a empêché le lancement d’une caméra qui aurait dû filmer l’atterrissage. Même s’il est toujours prévu qu’il puisse l’expulser ultérieurement pour, au moins, avoir une idée de la façon dont le Ulysse. Certaines expériences fonctionneront même avec le navire couché. Mais le plus grand danger pour l’instant, c’est le froid. La nuit du 29, il est tombé sur le cratère Malapert où se trouve le véhicule.

Des budgets serrés

Les alunissages étaient-ils plus fiables il y a un demi-siècle ? Les Russes l’ont essayé une demi-douzaine de fois avant de réussir avec une capsule bien plus petite et plus simple que celles actuelles. Les Américains n’ont obtenu leurs premières photos de la surface qu’à la septième tentative ; en fait, le programme Ranger a été presque annulé en raison d’une série ininterrompue d’échecs. Quant aux atterrissages automatiques, ils ont échoué lors de deux de leurs sept lancements pré-Apollo.

L’atterrissage ne peut pas être dirigé depuis la Terre. La distance de près de 400 000 kilomètres jusqu’à la Lune introduit un délai de près de trois secondes entre le voyage retour. Lorsque l’information parvenait sur Terre indiquant qu’un navire était en difficulté, il y a une seconde, il se serait brisé, formant un nouveau cratère.

Pour les entreprises qui les conçoivent, les programmes actuels constituent encore une fois des premiers essais, pour lesquels il est normal de s’attendre à des difficultés. Si atterrir sur la Lune semblait facile il y a cinquante ans, c’est parce que les humains étaient aux commandes des missions Apollo. Tant que tout se passe comme prévu, un ordinateur peut diriger la manœuvre avec la précision d’un robot ; Mais lorsque quelque chose d’inattendu survient, deux yeux, un cerveau et votre capacité à improviser donnent généralement de meilleurs résultats.

Par ailleurs, n’oublions pas que, s’agissant de programmes commerciaux, les budgets sont bien plus serrés que ceux dont disposait la NASA dans les années de sa course contre l’Union soviétique, quand l’important était de gagner à tout prix. Le programme Surveyor (le premier vaisseau spatial automatisé de la NASA à atterrir sur la Lune) a coûté 5 milliards de dollars courants. On estime que construire aujourd’hui un véhicule similaire coûterait entre 500 et 1 milliard.

En revanche, Intuitive Machines a investi environ 250 millions dans le projet. La NASA, en tant que client des services de transport, a contribué pour moins de la moitié. Les MINCE Japonais, qui est sorti pour 121 millions, l’échec Pèlerin oui Berafeuillepour 100 millions chacun, ou le Hakuto-Rqui ne dépassait pas 90.

De nombreuses entreprises parient sur la Lune comme un nouveau scénario commercial imminent. Mais y arriver est difficile. Et cher.

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