Lorsque la bande-annonce de Roi de Tulsa créée lors de la sixième semaine de diffusion de la NFL des Buffalo Bills contre les Chiefs de Kansas City, le combat pour le titre des poids lourds de la ligue en début de saison, cela semblait plus qu’approprié: l’émission promettait un choix de violence percutant, fanfaron et sportif, mettant en vedette les débuts télévisés de Sylvester Stallone, et offrant l’épaule la plus robuste et la mâchoire la plus avancée de ce côté du gril. La mâchoire bouc de Sly dépasse comme si elle était ciselée dans de la pierre moussue, sa voix dégringolant presque à travers les marbres, les yeux mi-clos, en partie le désintérêt du dur à cuire et en partie les dommages cérébraux du boxeur musclé, ses biceps mettant en évidence un système d’autoroute artificielle de veines. L’affiche de la série promet une étoile au sommet, un nom nécessaire : « Stallone ».
Alors qu’il expédie un colis, l’homme derrière le comptoir demande : « Des liquides inflammables ou des armes à feu ? et le public est censé ressentir un éclat de rire collectif, une notion de “Mec, c’est Rambo!” Nous sommes tous dans la blague, dans toutes les doublures piétonnes de la caravane : “Si j’arrêtais de manger à chaque fois que quelqu’un essayait de me faire du mal, je serais un squelette.” Il est timide et il est robuste, il n’est pas à sa place mais pour lui-même, il n’est qu’un cheveu gris dans un costume, mais, selon les mots de Mickey, il est toujours un “italien gras, rapide, de 200 livres”. Char.”
Malgré tout le bruit et la bravade, cependant, le Red Bull et les vibrations de pompage du poing qui semblent encadrer l’énergie de la gueule de bois du samedi après-midi, ce qui est facile à manquer, mis à part la promesse de “Du créateur de Yellowstone“, c’est que la série était dirigée par l’un des écrivains les plus originaux et les plus prometteurs d’Hollywood. Taylor Sheridan a écrit Sicario en 2015, un regard sinueux, entrecroisé, paranoïaque et dépravé sur la guerre contre la drogue, le machisme, les relations gouvernementales louches, enfin, les relations personnelles louches, dans une image aussi déroutante, fracturée et sombre qu’on pourrait s’y attendre d’une version majeure. Il a ensuite été nominé pour le meilleur scénario original pour 2016 Contre vents et marées, un morceau de crime noir néo-occidental impeccablement structuré qui rendrait jaloux les frères Coen. Ce serait presque facile d’oublier Rivière du Ventun thriller venté et frileux et glaçant bien plus désespéré que Enfer. En quelques années, en tant qu’écrivain, l’homme connu à l’origine pour jouer David sur Fils de l’anarchie semblait avoir canalisé et reconditionné un mélange moderne spécial de Cormac McCarthy et Larry McMurtry, avec une pincée de Sam Peckinpah et l’esprit des premiers Warren Zevon. Sa voix est maigre et non sentimentale, accompagnée d’une vision pleine de menace et de l’obscurité juste au-delà des limites d’un feu de camp dans les prairies.
Ici, Sheridan a tiré un autre type de tour, écrivant l’histoire originale de Tulsa en seulement trois jours, soi-disant, avant de confier entièrement le projet à Terence Winter, l’écrivain et producteur connu pour son travail sur Le loup de Wall Street, Boardwalk Empireet oui, Les Sopranos. Winter agit en tant que showrunner de substitution et semble reconnaissant pour une entrée aussi nouvelle pour une histoire de mafia. “Gangster au pays des cow-boys”, c’est ainsi qu’il le décrit, spécifiant cette variance particulière du poisson hors de l’eau, mais nous sommes à des kilomètres à l’aise de Steven Van Zandt réaffectant Silvio Dante pour Marteau de lys.
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Allen Coulter directs the first two episodes, in an act of full commitment to the David Chase antihero oeuvre. (Max Casella shows up too, in a seeming winking nod to Sopranos acolytes.) As we open, Stallone’s Dwight Manfredi is found leaving prison, scoffing at the new Manhattan of Apple stores and VR headsets, on a path to rectify the sins of his past, build a new life, accrue something of a new crew. “I married this life, I’m gonna see if it married me back.” At his welcome home party, he comes in hot, though. “Don’t stand behind my fucking back,” he barks, wasting no time getting down to the ludicrous business, his fists cathartically going thwack and pffff, mixing it up with the beefy men at the head of the family (led by Domenick Lombardozzi), those responsible for his 25-year residence in “college,” as they might call it. All of them are near caricature-level quick to the draw on the chest-puff snarls and the finger-pointing and spittle-inducing toughie platitudes, the pissing contests of former football players in business casual residing in tasteless McMansions. He eventually accepts his “banishment,” that there is “nothing left for me here,” and provides some mild exposition about an ex-wife and a daughter who “hates me.” “Why not?” he asks, and if you’re hungry for more explanation he might tell you he’s in “the none of your fucking business kind of business.”
Either way, he lands in Tulsa with vague assignations dealing with “horse races,” immediately hires a driver (an endearing Jay Will as Tyson), strong arms his way into the medical-marijuana business (fronted by a stoned, deadpan Martin Starr), and bounds the realms between mountainous stoicism and semi-comic violence. Yes, Dwight might use a canteen, thrown like a shortstop turning two, no less, to combat a security guard, but he also might deadpan lament prison’s tiramisu. He uses the threat of a foot stomp, but it’s cooked with a base affability, as he explains “we’re partners,” and persuades with a “don’t make me be an asshole about this.” He is the buddy you like going places with, the one who can befriend any bartender (sad-boy supreme Garrett Hedlund), who throws 100s around like he’s paying off penance for a “lifetime of bad choices,” but can also wax on the finitude of “crossing the Rubicon,” or, say, Arthur Miller versus Henry Miller.
Like Sheridan’s best stuff, Tulsa is a story driven by a character with baggage. It is a familiar against-the-world trope of redemption and second chances and also a geriatric take on the blockhead underdog tale we’ve all known and loved Stallone for since those earliest rounds and those charmingly awkward dalliances with Adrian. Still, the vibe is of much lower stakes, like a medium-burn cruise along with an old friend who’s found new perspective. From the backseat, Dwight ponders the brave new world: “GM’s gone electric, Dylan’s gone public, a phone is a camera, coffee is five bucks, the Stones, god bless ‘em, are still on tour.” Such minor-key riffing and some stoner hijinks fill the long slow Oklahoma drives—wanna see Mickey Mantle’s childhood home?—that themselves buffer the contemplative scene-setting preparing for a glut of preordained violence.
But most of the early going is a long way from Winter or Sheridan’s most inspired work and more like something indeed cooked up in a short amount of time, say, in a stir-crazy pandemic weekend, something less apt to get married to than to pass along to a colleague while you go back to your Kevin Costner project (Yellowstone season five premieres the same day as Tulsa King), or your Jeremy Renner project (Mayor Of Kingstown season two premieres in less than two months). It helps if said colleague might overlook the cliche daddy issues that seem borrowed from Rocky V, or the it’s-a-small-world storyline lent directly by one of the most beloved episodes of Sopranos season one.
Still, Tulsa ranks as another sturdy chapter in the volume of prestigious, showy 21st century antiheroism. “Go West, Old Man” is the name of episode one, making thematic motives clear. Here we are, actor and character re-polishing, reawakening in a new background. There is not too far of a line to be drawn to Jeff Bridges’ recent work in Le vieil homme, une autre histoire d’un, oui, vieil homme, fabriquant un nouveau serre-livres de carrière sous nos yeux, un autre chien de tête le faisant maintenant avec du gris dans la barbe, revisitant de vieux outils et astuces tout en en apprenant de nouveaux. Stallone, pour sa part, est en fait assez drôle, assez souvent. « Si je peux changer, et que tu peux changer… » en effet. C’est un rappel d’une icône américaine si connue qu’il est facile de le prendre pour acquis, donc une teinte, c’est agréable de voir un flex de différents muscles, si indéniablement charismatique qu’il est le bienvenu pour faire une balade à la campagne.
Roi de Tulsa premières le 13 novembre sur Paramount +.
