Il a entendu le mot plusieurs fois pendant de nombreux mois et a essayé de son mieux pour être à la hauteur de son étiquette de poids, mais huit matchs dans une saison junior exceptionnelle, Appelez Tuiplutu n’est toujours pas tout à fait à l’aise de le reconnaître à voix haute.
“Je ne pense pas être un leader”, a déclaré l’ailier défensif vedette de l’USC cette semaine.
Ses entraîneurs et coéquipiers ne sont pas du tout d’accord. Les statistiques racontent une histoire similaire, car ses sept sacs au cours des six premiers matchs des Troyens ont mené tout le football universitaire à l’époque. La déchirure de Tuipulotu a quelque peu ralenti depuis avec des infractions visant spécifiquement à l’arrêter. Mais alors que l’USC entre dans la phase d’étirement de sa première saison sous Lincoln Riley, avec Californie En attendant samedi, il y a des arguments convaincants à démontrer qu’aucun joueur de ligne défensive du Pac-12 n’a été plus perturbateur que le Tuipulotu de 6 pieds 4 pouces et 290 livres.
Pourtant, depuis le printemps, lorsque le nouveau personnel de l’USC l’a identifié pour la première fois comme un leader idéal pour sa défense remaniée, Tuipulotu est resté réticent à se voir sous le même jour. Il a dit que c’était parce qu’il ne pouvait pas se mettre au-dessus de ses coéquipiers.
“J’aime juste avoir l’impression que nous sommes tous pareils”, a déclaré Tuipulotu, “comme si nous pouvions tous être ce type.”
Son inquiétude remonte bien avant que le personnel de Riley ne prenne la relève à l’USC, à ses jours à Lawndale High, où Tuipulotu a été transféré pour la première fois avant sa deuxième année. Il pesait 180 livres, mais il était clair presque immédiatement que l’artiste du sac maigre ferait la différence, a déclaré l’entraîneur de Lawndale, Travis Clark.
Clark a identifié bon nombre des mêmes traits de leadership que les entraîneurs voient maintenant à l’USC, à commencer par son éthique de travail implacable. Il a également ressenti la même hésitation à diriger depuis Tuipulotu, qui n’était pas vraiment franc, par nature.
“J’avais l’habitude d’essayer de le pousser et de lui dire qu’il devait être un leader”, a déclaré Clark. « Il a toutes ces qualités, cependant, il a toujours été mal à l’aise avec le label. Mais c’est un tel leader tout naturellement.
Il a souvent donné l’exemple, a déclaré Clark, sans le savoir. L’entraîneur de Lawndale ne se souvient pas qu’il ait raté un seul snap ou qu’il se soit entraîné au cours de ses trois saisons en tant qu’ailier défensif et ailier serré. Il se souvient d’un tel moment avec des détails saisissants lorsque Tuipulotu s’est blessé à l’épaule après avoir forcé un sac stellaire contre Chatsworth Sierra Canyon lors des éliminatoires de l’État.
Clark craignait de perdre Tuipulotu, qui grimaçait alors qu’il courait vers la ligne de touche.
“Il l’a vu sur mon visage”, a déclaré Clark. “Et il était comme, ‘Coach, je reviendrai.’ Il tient son épaule. Il venait de sortir du terrain. Il avait fait ce jeu incroyable, et on pouvait dire que ça le tuait. Il est comme, ‘Coach, je reviens.’ Il était de retour dans la série suivante.
La saison suivante, Clark a fait asseoir Tuipulotu et lui a expliqué à quel point il était vital pour lui de devenir un haut dirigeant. Tuipulotu a fait de son mieux pour répondre à la demande de son entraîneur, même si cela l’a poussé hors de sa zone de confort.
“Tuli est un plaisir”, a déclaré Clark. “Il savait que c’était l’ordre de l’entraîneur, alors il voulait s’assurer qu’il le remplissait.”
La même chose serait vraie trois ans plus tard, lorsque Shaun Nua a pris la relève en tant qu’entraîneur de la ligne défensive de l’USC. Nua savait par expérience qu’être un entraîneur de poste efficace nécessitait de responsabiliser des leaders solides à ce poste. Comme Clark, il se concentra rapidement sur Tuipulotu.
“Il m’a fallu quelques entraînements pour réaliser que je peux pousser ce gars aussi fort que possible, et il ne bougera pas”, a déclaré Nua.
Au Michigan, Nua venait d’aider à faire d’Aidan Hutchinson un capitaine d’équipe, finaliste du trophée Heisman et deuxième choix au repêchage de la NFL. Maintenant, il tourna son attention vers Tuipulotu, dont la disposition était entièrement différente de celle de son élève précédent.
Le porteur de ballon de l’Arizona DJ Williams s’enfuit du joueur de ligne défensive de l’USC Tuli Tuipulotu en seconde période samedi à Tucson.
(Rick Scuteri / Associated Press)
La réticence de Tuipulotu à s’exprimer n’a pas du tout dérangé Nua, a déclaré l’assistant de l’USC.
“Je me fiche que vous parliez”, se souvient-il avoir dit à Tuipulotu. « Je me fiche que vous soyez vocal. Mais vous devez toujours être le gars qui est en avance, le gars qui porte les bonnes choses et fait toutes les bonnes choses, qui connaît toutes les positions, qui connaît tout le livre de jeu. »
Pour le pousser en tant que leader, Nua a placé Tuipulotu dans des positions pour montrer l’exemple. À l’entraînement, chaque fois que d’autres joueurs de ligne défensifs faisaient des erreurs, Nua s’assurait que c’était Tuipulotu qui encourait sa colère.
“Si je vais crier sur quelqu’un, je vais crier sur Tuli”, a déclaré Nua. « Si Brandon Pili est en retard, je vais dire : ‘Où es-tu, Tuli ? Vous ne l’avez pas réveillé ? Si nos gars font la mauvaise chose sur le terrain, c’est comme, ‘Tuli, tu es censé être le leader.’ Tout passe par lui. »
Cette partie du travail n’a posé aucun problème à Tuipulotu, qui a consciencieusement tout fait pour la défense de l’USC à moins de s’aligner en toute sécurité. La semaine dernière, lors d’une victoire contre l’Arizona, cela signifiait même brièvement un travail au noir en tant que secondeur intérieur.
Riley et Nua ont tous deux déclaré avoir vu Tuipulotu assumer son rôle de leader avec la même volonté cette saison, même s’il hésite à le dire.
“Il y a des moments où nous devons sortir devant, et il l’a fait, il a parlé à l’équipe à plusieurs reprises, ce que je ne sais pas s’il l’aurait fait auparavant”, a déclaré Riley. “Ce n’est pas notre gars rah-rah, ce n’est pas un gars que vous allez entendre tous les jours, mais il a eu des moments très forts avec cette équipe. Je l’ai vu plus vocal autour de ses coéquipiers, que ce soit pour les encourager ou les défier ou quoi que ce soit entre les deux. Et donc j’ai été impressionné par lui parce qu’il a dû sortir un peu de sa zone de confort.
Tuipulotu a peut-être encore des doutes. Mais ses coéquipiers, comme les entraîneurs de l’USC, ont tout suivi. Et ils n’ont aucun doute quant à savoir s’il correspond à la facture.
“Il est tout ce que vous attendez d’un leader”, a déclaré la sécurité Bryson Shaw. “Et c’est un sacré joueur.”
