“Tu es mon préféré” : la lettre de Samuel Johnson, auteur du premier dictionnaire anglais, à une fillette de 12 ans retrouvée dans un manoir | Culture

Les nouveaux propriétaires d’un vieux manoir de la campagne anglaise dans le comté de Gloucestershire (au sud-ouest de l’Angleterre) ont décidé de faire appel à la maison de ventes Chorley’s pour valoriser toutes les « cochonneries » (meubles, tapisseries, livres, dossiers…) que les villa nouvellement acquise accumulée. Dans un placard et dans un récipient, ils trouvèrent un cercueil contenant une centaine de lettres. Parmi eux, ils découvrirent avec étonnement qu’il y en avait un qui avait été perdu et que le célèbre lexicographe anglais Samuel Johnson (1709-1784) avait écrit à Sophie Tharle (1771-1824), une jeune fille de 12 ans à l’époque. . Johnson, mieux connu sous le nom de Dr Johnson, était l’éditeur du plus célèbre des dictionnaires anglais, le Dictionnaire de la langue anglaise. Ses lettres, compte tenu de leur importance littéraire, ont été publiées au XVIIIe siècle, dont celle que l’on retrouve aujourd’hui.

Le Dr Johnson était un essayiste, critique littéraire, éditeur, poète, dramaturge, biographe et lexicographe renommé. Il dictionnaire d’Oxford le qualifie de « peut-être l’homme de lettres le plus distingué de l’histoire anglaise ». Il a écrit la lettre à Sophia Thrale (1771-1824), fille de Hester Lynch Thrale, auteur britannique et mécène des arts, avec qui Johnson correspondait très régulièrement. Les deux se sont rencontrés lorsque Hester, issu de l’une des dynasties foncières les plus illustres du Pays de Galles – la famille Salusbury – a épousé l’industriel brassicole Henry Thrale en 1763 et a déménagé à Londres. Ainsi, l’écrivain a rencontré d’éminentes personnalités littéraires, comme Johnson, qui se sont liées d’amitié avec elle et ses six enfants, dont Sophia, qu’il adorait.

L’existence de la lettre à Sophie était connue, mais l’originale fut perdue. Dans le document, l’aîné Johnson reproche à la jeune femme de ne pas se considérer comme son favori. “J’ai peur que ma faveur ne vaille jamais grand-chose, mais elle a plus ou moins de valeur, tu ne la perdras probablement jamais.” Il a également loué ses capacités en mathématiques. « Ne pense jamais, mon amour, que tu sais assez l’arithmétique, quand tu as surpassé ton professeur, achète des livres. Rien ne divertit plus inoffensivement que le calcul. Et il a donné comme exemple John Wilkins, premier secrétaire de la Royal Society, qui a calculé la capacité de l’arche de Noé.

Les lettres entre Johnson et la famille Thrale ont commencé en 1765, mais leur correspondance a pris fin après le deuxième mariage de Hester Lynch Thrale, après la mort de son mari, avec un professeur de musique italien pauvre nommé Gabril Mario Piozzi, qu’elle a rencontré parce qu’il enseignait des cours à ses enfants. Johnson n’approuva pas et leur correspondance cessa brusquement en 1783. Ils se réconcilièrent juste avant la mort de Johnson en 1784. Après sa mort, Hester publia un livre basé sur les lettres intitulé Anecdotes de feu Samuel Johnson.

Werner Freundel, directeur de la Maison de vente aux enchères Chorley, raconte la découverte comme suit : « Ils m’ont appelé juste pour évaluer dans un premier temps une collection de livres et de tapis d’une famille qui venait d’acheter le manoir. J’ai passé tout l’après-midi entre la bibliothèque et le salon, rassemblant des volumes de Tillotson, Defoe, Kipling et Scott, passés de main en main entre les différents habitants de la maison.

Freundel a continué ses recherches et a ainsi trouvé sur l’une des étagères de la bibliothèque plusieurs volumes manuscrits détaillant les dépenses domestiques de la fin du XVIIIe et du XIXe siècle. De même, il découvre « des journaux fascinants avec des récits de potins de la société du moment, des conflits familiaux concernant l’héritage, ainsi que des conseils sur l’étiquette, le mariage et des plaintes concernant des problèmes de santé ». Finalement, il a trouvé un volume contenant plus de 100 lettres dont la famille ignorait l’existence. Il a demandé s’il pouvait les emmener avec lui pour les examiner avec des experts. Parmi ces documents figuraient 30 lettres d’Hester et Sophia, écrites entre 1805 et 1821, alors que Sophia était déjà mariée au banquier Henry Merrick Hoare (1770-1826). Les lettres sont d’une longueur considérable et reflètent la profonde affection qui les unit. Ils répandent les ragots de la société et incluent de la poésie et des vers libres. Il y avait aussi des lettres de l’actrice de théâtre Sarah Siddons (1755-1831) à Sophia, dans lesquelles elle se plaignait de la « terrible fatigue que lui cause le fait de jouer tous les soirs ».

Mais parmi tous les documents, la lettre susmentionnée de Johnson à Sofia se démarque. «Nous avons été ravis de découvrir qu’il s’agissait d’une lettre perdue écrite par le Dr Johnson lui-même à Sophia Lynch Thrale. Ce fut un honneur de manipuler un document historique rédigé par l’un des plus grands contributeurs de l’histoire anglaise. Johnson a écrit ce que nous appelons Dictionnaire d’anglais, non pas comme un outil destiné aux étudiants, mais comme une œuvre littéraire. Sa création a été une impulsion pour tous les genres de dictionnaires ultérieurs.

Le 19, Chorley envisage de mettre aux enchères tous les livres et manuscrits du manoir. A partir de 8 000 euros, avoir la possibilité de bavarder « les potins de société » des documents originaux.