Trois États proches d’un accord visant à utiliser moins d’eau du fleuve Colorado

Les responsables ou représentants de trois agences utilisatrices d’eau, dont le Central Arizona Project, ont déclaré que les responsables de l’eau des trois États conviennent qu’ils veulent et doivent tous procéder à des réductions permanentes de la consommation d’eau qui permettraient de combler le déficit structurel. La Californie et le Nevada sont les deux autres États du bassin.

Les États ont généralement estimé le déficit à environ 1,2 million d’acres-pieds par an, soit près de 12 ans de quantité consommée annuellement par les clients de Tucson Water.

“Je pense que les États du Bas Bassin travaillent bien ensemble ; je pense qu’ils vont parvenir à conclure une proposition visant à gérer le déficit structurel, avec le Mexique. Le Mexique doit également en faire partie”, a déclaré Jeff Kightlinger, consultant. pour l’Imperial Irrigation District de Californie du Sud, le plus grand utilisateur d’eau de tout le bassin fluvial. “J’estime que nous en sommes à 80-85%. Il y a encore du travail à faire, mais ils sont sur la bonne voie.”

“Il ne s’agit plus de six États contre un ou quelque chose comme ça”, a déclaré Bart Fisher, ancien directeur général et toujours membre du conseil d’administration du district d’irrigation de Palo Verde, basé à Blythe, en Californie. Il faisait référence à un grand différend qui a éclaté au début de l’année dernière entre la Californie et les six autres États du bassin fluvial total, y compris ceux du bassin supérieur du Colorado, du Nouveau-Mexique, de l’Utah et du Wyoming.

“Le Lower Basin est assez cohérent dans sa direction”, a déclaré Fisher.

L’Arizona, la Californie et le Nevada n’ont pas encore décidé de la manière dont les réductions seraient réparties en pourcentage entre chaque État. Mais “je pense qu’ils sont proches” sur ce point, a déclaré Kightlinger.

Fisher a déclaré que les responsables californiens ont généralement accepté de réduire l’utilisation d’environ 400 000 à 450 000 acres-pieds. Cela laisse la plupart des réductions restantes tomber sur l’Arizona, puisque le Nevada n’utilise qu’une petite fraction de l’approvisionnement total en eau du bassin inférieur. Le Mexique, qui exploite environ 1,5 million d’acres-pieds par an, devrait également participer aux discussions, a déclaré Fisher.

Les sept États hydrographiques travaillent sur un plan plus vaste à soumettre au Bureau of Reclamation des États-Unis, qui gère l’ensemble du système de réservoir du fleuve Colorado. D’ici fin 2026, le bureau et les États doivent proposer un nouvel ensemble de règles et de lignes directrices pour gérer le fleuve. Les lignes directrices existantes, approuvées en 2007, expireront d’ici là.

Tous les acteurs concernés espèrent que le nouveau plan stabilisera le fleuve et ses réservoirs, qui ont connu une baisse rapide ces dernières années jusqu’en 2023, année très humide.

Le déficit structurel est un terme fourre-tout que de nombreux responsables de l’eau et experts extérieurs utilisent depuis une décennie ou plus. Il décrit un écart inhérent entre l’offre et la demande en eau dans le bassin inférieur uniquement, qui existe même dans ce que l’on appelle historiquement les années normales.

Au cours d’une année normale, environ 8,25 millions d’acres-pieds d’eau s’écoulent en aval du lac Powell jusqu’au lac Mead. À partir de là, il est distribué aux utilisateurs du bassin inférieur, notamment au projet Central Arizona qui fournit de l’eau potable à Phoenix et Tucson.

Au cours de ces années, cet écart chronique existe entre la demande et l’offre du Bas Bassin, car les trois États et le Mexique ont généralement utilisé jusqu’à 10 millions d’acres-pieds, voire plus, si l’on inclut les pertes par évaporation.

Cependant, le déficit plus large entre l’offre et la demande du fleuve a été considérablement plus important au cours des dernières années, atteignant parfois, voire dépassant 2 millions d’acres-pieds par an. En effet, le réchauffement des températures d’origine humaine a réduit le débit total annuel des rivières bien en dessous du débit moyen du 20e siècle, soit environ 15 millions d’acres-pieds.

Si cette tendance se poursuit, ce que prédisent de nombreux scientifiques, des réductions supplémentaires seront nécessaires au-delà de la réduction du déficit structurel. Ensuite, les sept États riverains devront se mettre d’accord sur un plan d’économie d’eau plus complet.

Depuis 2007, les États hydrographiques ont mis en œuvre deux plans majeurs visant à réduire les livraisons d’eau du Colorado lorsque les niveaux d’eau du fleuve deviennent suffisamment bas. Mais ni l’un ni l’autre n’ont réussi à éliminer ne serait-ce que le déficit structurel, sans parler de l’écart plus large entre l’offre et la demande.

La possibilité d’un accord à trois États a été évoquée pour la première fois la semaine dernière dans un blog. écrit par John Fleck, chercheur chevronné en eau et auteur au Nouveau-Mexique.

Une conférence annuelle a été organisée à la mi-décembre à Las Vegas par la Colorado River Water Users Association. “En coulisses, un accord se dessine avec le potentiel d’équilibrer l’utilisation de l’eau du bassin du fleuve Colorado avec l’approvisionnement en eau”, a écrit Fleck à ce sujet le 20 décembre.

Aucune discussion publique n’a eu lieu lors de la conférence du 13 au 15 décembre sur un accord en cours sur le bassin inférieur. Mais lors d’une table ronde, deux responsables du Lower Basin, dont Tom Buschatzke, directeur du Département des ressources en eau de l’Arizona, ont déclaré que les responsables des trois États étaient conscients qu’ils devaient s’attaquer au déficit structurel pour lancer des négociations plus larges à sept États.

Ces responsables, dont Buschatzke, ont déclaré que leurs États « seraient propriétaires » du déficit structurel.

“Il y a là un décalage”, a déclaré JB Hamby, président du Colorado River Board of California, lors de la conférence de Las Vegas. « Ainsi, là où nous en sommes dans le bassin inférieur, nous reconnaissons que nous devons résoudre et assumer ce déséquilibre entre l’offre et la demande. Ça va être dur. Cela va être un défi. Mais c’est absolument nécessaire.

Vineetha Kartha, responsable du CAP, et Fisher, du district d’irrigation de Palo Verde, ont confirmé la semaine dernière au Arizona Daily Star avec Kightlinger que de telles discussions avaient lieu.

“L’objectif principal est d’améliorer la durabilité du système”, a déclaré Kartha, responsable du programme CAP sur le fleuve Colorado.

Ces dernières années, divers autres plans d’économie d’eau ont amené la PAC à réduire sa consommation annuelle totale d’eau de 512 000 à 592 000 acres-pieds par an après des années sans réductions obligatoires.

“”Nous ne voulons pas d’un système qui continue de passer de zéro à 512 ou 592 et plus”, a déclaré Kartha. “Nous voulons éliminer le déficit structurel en partageant les réductions entre les États du Bas Bassin et le Mexique. Nous essayons de partager les risques et les bénéfices entre le bassin inférieur – idéalement, l’ensemble du bassin fluvial. »

Kartha a déclaré qu’elle n’était pas libre de préciser de quelle réduction les États du bassin inférieur discutaient, puisque “cela est en cours de négociation”.

Une idée discutée par les responsables de l’Arizona consisterait à revoir la méthode par laquelle les États et le Bureau of Reclamation déterminent la quantité d’eau qui doit être réduite au cours d’une année donnée en raison du manque d’eau disponible.

En règle générale, ces décisions reposent principalement sur le niveau d’eau élevé des lacs Powell et Mead. La nouvelle approche en discussion baserait l’ampleur des pénuries et des réductions sur la quantité d’eau également disponible dans cinq autres réservoirs majeurs, dont les lacs Havasu et Mohave sur le cours inférieur du fleuve Colorado et trois autres dans les États du bassin supérieur.

“Cette approche permet de fournir une image plus claire de la santé du système, ainsi que d’atteindre un équilibre entre l’offre et la demande en déclenchant des réductions basées sur la santé du système”, a déclaré le Département des ressources en eau de l’Arizona.

“Pour fournir autant de certitudes que possible aux utilisateurs d’eau, et étant entendu que des avenirs plus secs sont probables, l’intention est de maintenir le contenu du réservoir dans une plage qui garantit un volume de réduction moins variable. Bien entendu, l’objectif principal est d’éviter faire planter le système avec cette approche”, a déclaré ADWR.

Une plus grande inconnue dans cette question est la façon dont les États du bassin supérieur réagiront à la volonté des États du bassin inférieur de s’attaquer au problème du déficit structurel. Lors de la conférence de Las Vegas et lors d’entretiens, les responsables du Lower Basin ont déclaré qu’ils pensaient que les États du Upper et du Lower Basin devaient tous « partager la douleur » des restrictions d’utilisation de l’eau nécessaires pour protéger la rivière.

Jusqu’à présent, les États du bassin supérieur ont généralement résisté aux appels des États du bassin inférieur visant à réduire leur utilisation. L’une des raisons est qu’ils utilisent généralement beaucoup moins d’eau, en pourcentage de leurs droits légaux sur l’eau, que les États du Bassin inférieur.

Une autre raison est que les États du bassin supérieur sont aux prises depuis de nombreuses années avec leurs propres pénuries d’eau fluviale, selon les responsables de ces États.

Les agriculteurs du Colorado souffrent déjà de coupures d’eau, même s’ils ont des droits sur l’eau antérieurs au Pacte du fleuve Colorado, parce que « Mère Nature » ne leur laisse pas le choix, a déclaré Becky Mitchell, commissaire du fleuve Colorado du Colorado, lors de la conférence de Las Vegas.

Ces agriculteurs ne sont pas payés en dollars fédéraux pour laisser de l’eau dans le système, comme le font certaines agences de Californie et d’Arizona. Les négociations à venir doivent reconnaître et prendre en compte les difficultés auxquelles elles sont déjà confrontées, a déclaré Mitchell.

« La seule personne avec laquelle vous ne pouvez pas négocier, c’est Mère Nature. Elle gagnera à chaque fois. Elle nous a dit quoi faire », a déclaré Mitchell.

Dans une déclaration envoyée au Star la semaine dernière, Mitchell a ajouté : « Il a tendance à y avoir un malentendu persistant sur tout ce que font déjà nos utilisateurs d’eau du bassin supérieur – les pénuries auxquelles ils sont confrontés dans leurs approvisionnements en eau.

“Ainsi, même s’il n’y a rien de mal à cette approche “tout le monde sur le pont” pour lutter contre les coupures d’eau dans tous les États, nous, dans le bassin supérieur, sommes en mode “tout le monde sur le pont” depuis des décennies maintenant. Les États du bassin supérieur continuent de subir des réductions. , et jusqu’à présent, les États du Bas Bassin n’ont pas fait d’efforts similaires pour réduire leurs utilisations. »

Elle a ajouté que tous les États doivent vivre selon les moyens du fleuve, « et c’est pourquoi les États du bassin supérieur font des sacrifices depuis des années. Nous espérons que le bassin inférieur assumera également cette responsabilité. Nous devons être partenaires dans cette lutte. .

“Cela dit, je tiens à féliciter mes partenaires du Bas Bassin d’avoir reconnu qu’ils doivent faire face au déficit structurel”, a déclaré Mitchell.

Les États du bassin espèrent soumettre leurs plans au Bureau of Reclamation d’ici mars 2024. Le bureau aimerait commencer à analyser les plans tout en procédant à une évaluation environnementale des propositions visant à réviser les directives d’exploitation des rivières de 2007.