Trois doigts, cinq coudes et huit pieds : l’utilisation du corps humain comme mesure est universelle | Science

Les Nicobarais, un peuple qui habite plusieurs îles du golfe du Bengale, calculent la distance entre l’une et l’autre en fonction du nombre de noix de coco qu’ils boivent en chemin. Pendant ce temps, la dernière définition du mètre, recueillie par le Centre espagnol de métrologie, indique qu’il équivaut à la longueur du chemin parcouru par la lumière dans le vide pendant 1/299792458 de seconde. Laquelle des deux mesures est la plus compréhensible ? Et plus utile ? Analyse des schémas de mesure traditionnels utilisés dans près de 200 cultures, Publié dans Sciencemontre désormais que la majorité utilisait et utilise encore le corps humain comme règle universelle.

Avec les bateaux à moteur et l’eau en bouteille, la pratique nicobaraise de mesurer les distances est aujourd’hui résiduelle. Mais c’était parfaitement logique : l’eau de coco était vitale pour éviter la déshydratation et ils avaient besoin de savoir combien de noix de coco transporter. C’est une des caractéristiques qui définissent les unités de mesure traditionnelles, leur rapport avec ce qui leur est le plus proche, leur rapport avec le contexte. En revanche, les unités de mesure standard sont aussi abstraites que le montre la définition du mètre. Cette différence clé se répète comme une constante dans presque toutes les cultures actuellement analysées.

“Aujourd’hui, en Finlande, quand on achète des skis de fond, on les mesure généralement avec notre propre taille”, rappelle le chercheur de l’université d’Helsinki et co-auteur de l’étude de Science, Roope Kaaroen. «La règle générale est que les skis doivent mesurer 6 à 10 pouces de plus que la personne qui les porte. C’est très similaire à la façon dont certains Samis [pueblo que tradicionalmente ha habitado Laponia, región de varios países nórdicos] Ils mesuraient les skis au XVIe siècle, sauf qu’ils utilisaient la taille de la personne plus un pied, ce qui est probablement de 10 à 12 pouces », ajoute Kaaronen.

Ce que font les Finlandais lorsqu’ils achètent leurs skis est une norme universelle. La quasi-totalité des 186 cultures analysées ont une ou plusieurs mesures de longueur qu’elles utilisent (ou utilisaient) comme référence pour une partie de leur corps. Les trois plus répétées, présentes dans plus de 20% de l’échantillon, sont l’envergure (mesurée avec le pouce et l’un des autres doigts), le coude et les différentes variations du bras ou de la brasse (de l’épaule à la main) . ou d’une main à l’autre avec les bras tendus). Mais il en existe bien d’autres, comme la largeur du pouce (pouces) ou la longueur du pied. Les Bambara, un peuple mandingue d’Afrique de l’Ouest, croient que chaque personne a un jumeau spirituel, le dya. Ils mesurent le dya d’un individu en mesurant avec le petit doigt l’ombre qu’il projette à midi.

Un autre grand groupe de mesures, présent dans 17% des cultures analysées, s’appuie sur des événements et des activités pour déterminer la distance. C’est le cas de à deux pas oh libération de flèche soit la terre labourée en une journée (pour calculer l’aire d’une surface). Pour les petites échelles, les artefacts sont utilisés en règle générale, dans le cas de la longueur de l’arc, d’une chaîne, d’une corde ou d’une tige, comme le castillan, de 0,8 mètre, trois fois le pied castillan. Pour les longues distances, la formule la plus répétée est celle des jours de marche d’un lieu à un autre. Un aspect que les auteurs de l’étude mettent en évidence est que le même double phénomène se produit dans de nombreuses cultures : l’utilisation des mêmes unités de mesure, même si elles coïncident rarement exactement. La canne ibérique, par exemple, ne mesurait pas la même chose à Teruel, Burgos ou Alicante.

“Il est facile de penser que les systèmes de mesure basés sur le corps sont primitifs ou inférieurs, mais en réalité, ils sont mieux adaptés à certaines utilisations que les systèmes standardisés”

Mikael Manninen, chercheur en dynamique humaine à l’Université d’Helsinki

“Il est probable que dans de nombreux cas, ces unités de mesure proviennent d’un ancêtre commun”, explique Kaaronen. De plus, ajoute-t-il, “mesurer des choses avec notre corps est aussi quelque chose de naturel pour nous, et il est donc tout à fait possible que ces unités soient universelles car elles ont été facilement inventées indépendamment”. Ce chercheur donne un troisième argument : « Une autre raison pour laquelle certaines unités sont universelles est qu’elles sont pratiques pour des tâches spécifiques. La brasse est souvent utilisée pour mesurer des objets en vrac tels que des cordes, des tissus ou des filets.

Les auteurs de cette étude mettent en avant plusieurs raisons qui expliquent l’émergence et la survie de mesures utilisant le corps humain comme référence. L’un est l’ergonomie. Comme les skis des Samis, mais aussi la proue ou les dimensions des canoës et des kayaks, les meilleurs artefacts sont ceux qui correspondent aux dimensions humaines. Une autre raison est presque évidente : contrairement à la définition complexe du mètre, qui nécessite une règle d’une précision exacte, les mesures corporelles ont l’avantage de ne pas nécessiter d’outils de mesure. Mais le plus pertinent serait l’intégration avec les savoirs locaux. Comme le montrent les Nicobarais, l’eau de coco nécessaire donne plus d’informations qu’un certain nombre de milles nautiques. Ou, à quoi cela sert-il aux Ifugao, peuple des montagnes du nord des Philippines, que la distance entre deux points soit de tant de kilomètres ? Ils préfèrent mesurer les distances par le nombre de pauses qu’ils doivent prendre pour s’y rendre. En montagne, les mètres linéaires n’ont aucun sens.

Les premières références aux mesures corporelles ont été trouvées en Mésopotamie, où sont également nés l’écriture et les premiers écrits sur le baiser, et dans l’Égypte ancienne. Beaucoup de ces anciennes mesures ont fini par être adoptées comme normes de mesure officielles. C’est le cas de la coudée royale, issue de la coudée traditionnelle et devenue un étalon de mesure au pays des pharaons il y a 4 700 ans. Mais la même normalisation s’est produite avec le souffrance Roman (pas), la brasse des Mayas ou la chi de la civilisation chinoise, une mesure de longueur semblable au pied européen. A l’exception des mesures traditionnelles anglaises (inch, foot, yard…), devenues l’étalon du système impérial, toutes ont succombé au mètre du Système International d’Unités.

“Avoir un système international d’unités a été une conséquence de l’évolution scientifique, technologique et commerciale de l’humanité : il a été inévitable et essentiel”

María Dolores del Campo, directrice de la division Magnitudes mécaniques et ingénierie du Centre espagnol de métrologie

Mikael Manninen, également scientifique à l’Université d’Helsinki et co-auteur de l’étude de Science, met en évidence les raisons du passage aux modèles officiels : « Les systèmes basés sur le corps étaient et sont toujours avantageux du point de vue de l’individu utilisant les outils, les vêtements, etc. Mais pas du point de vue de la production de masse. C’est pourquoi les systèmes de mesure normalisés ont évolué rapidement avec la révolution industrielle et, avant même, avec le commerce international. Manninen reconnaît qu’« il est facile de penser que les systèmes de mesure basés sur le corps sont en quelque sorte primitifs ou inférieurs, mais en réalité, ils conviennent mieux à certaines utilisations que les systèmes standardisés et vice versa. Ainsi, les unités basées sur le corps ont persisté parallèlement aux systèmes de mesure standardisés.”

Avec la révolution industrielle, qui a commencé en Angleterre, l’autre foyer de l’élan de normalisation était en France et ses Lumières. Après la Révolution française, le système métrique a été établi dans ce pays. Très peu de temps après, il est arrivé en Espagne, comme le rappelle María Dolores del Campo, directrice de la division Grandeurs mécaniques et ingénierie du Centre espagnol de métrologie (CEM) : « L’Espagne était un pays très avancé lorsque, presque en même temps que La France a introduit le système métrique décimal par la loi du 8 juillet 1849, qui peut être considérée comme la première loi fondamentale de la métrologie espagnole moderne ». Mais les aléas politiques du XIXe siècle espagnol et les résistances rencontrées ont fait échouer cette tentative et d’autres. Enfin, en 1880, il fut définitivement approuvé. “Cela a permis la mise en œuvre générale du système métrique décimal, bien que cela n’ait pas empêché une dernière résistance de plusieurs des anciennes mesures”, ajoute del Campo.

Pour la physique du CEM, le passage des mesures traditionnelles à des définitions aussi précises que le mètre était presque une nécessité historique : « Toutes les civilisations ont développé un système de poids et de mesures : il n’y a pas de civilisation sans que les êtres humains établissent des relations qu’ils portent toujours les notions de propriété et d’échange, et dès qu’il y a des échanges, les poids et mesures font leur apparition et s’imposent », dit-il. Après le Moyen Âge, “avec l’augmentation des échanges à travers le monde : voyages en Inde et en Chine, découverte de l’Amérique… Il devenait indispensable d’avoir un système de mesure cohérent”, ajoute-t-il. Pour y parvenir, les avancées scientifiques des XVIIe et XVIIIe siècles ont été indispensables. Del Campo conclut en déclarant : « Avoir un système international d’unités a été une conséquence de l’évolution scientifique, technologique et commerciale de l’humanité : c’était inévitable et essentiel ».

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