Traitements de réalité virtuelle pour les enfants amblyopes ou œil paresseux : Shots

Un participant à la recherche du Levi Lab de l’Université de Californie à Berkeley suit un traitement contre l’amblyopie en utilisant la réalité virtuelle.

Elena Zhukova/UC Régents

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Elena Zhukova/UC Régents

Un participant à la recherche du Levi Lab de l’Université de Californie à Berkeley suit un traitement contre l’amblyopie en utilisant la réalité virtuelle.

Elena Zhukova/UC Régents

L’amblyopie, ou œil paresseux, est la cause la plus fréquente de perte de vision chez les enfants. Et cette condition, qui compromet la perception de la profondeur, peut perdurer jusqu’à l’âge adulte.

Mais jusqu’à récemment, les traitements de l’amblyopie n’avaient pas beaucoup changé.

L’approche standard repose sur un cache-œil sur l’œil le plus fort pour forcer le cerveau à s’appuyer sur l’œil le plus faible ou paresseux. Ça marche la plupart du temps, mais ce n’est pas parfait.

Aujourd’hui, plusieurs équipes de recherche adoptent une nouvelle approche visant à amener le cerveau à mieux utiliser les informations provenant des deux yeux. Plusieurs entreprises ont vu le jour et travaillent sur des thérapies basées sur ce nouvel angle.

La compétition dans le cerveau laisse de côté l’œil le plus faible

Les déficits visuels des personnes amblyopes ne sont pas toujours évidents. Ils peuvent avoir du mal à localiser les objets dans l’espace. Des problèmes de perception de la profondeur peuvent les amener à plisser souvent les yeux. Pourquoi? Parce qu’il existe une compétition invisible pour les signaux visuels dans leur cerveau.

“Dans tous les cas d’amblyopie, il y a un œil plus fort et un œil plus faible, et c’est en quelque sorte un gagnant qui remporte tout dans le cortex”, explique Elizabeth Quinlan, neuroscientifique à l’Université du Maryland. Elle étudie les personnes amblyopes et affirme que leurs yeux fonctionnent souvent très bien. Leurs problèmes visuels proviennent des signaux que les yeux envoient au cerveau. “Le cortex apprend à ignorer le signal de l’œil le plus faible.”

En ignorant l’œil le plus faible, le cerveau ne fusionne pas les images des deux yeux. En conséquence, les personnes amblyopes peuvent avoir du mal à voir en 3D.

Pour tenter de remédier à ce problème, les médecins commencent à traiter les patients amblyopes à un jeune âge, alors que leurs voies cérébrales sont encore en développement. On demande souvent aux enfants, généralement âgés de moins de 7 ans, de porter un cache-œil sur leur œil fort.

Mais lorsque les enfants enlèvent le cache-œil, la compétition peut recommencer. Pour une amélioration durable, les nouvelles thérapies doivent apprendre au cerveau à cesser de supprimer les signaux visuels clés provenant de l’œil le plus faible, explique un neuroscientifique. Denis Lévy de l’Université de Californie à Berkeley.

“Vous devez vous habituer à prêter attention à ces informations et à les utiliser”, explique Levi.

Des chercheurs comme Levi travaillent sur des moyens d’encourager les deux yeux à travailler ensemble.

La réalité virtuelle entraîne le cerveau pendant que les enfants regardent des dessins animés

Des entreprises ont également vu le jour pour concevoir de nouveaux traitements. L’un s’appelle Luminopie.

“Nous avons été très surpris de constater qu’à notre époque, les cache-œil constituaient la norme de soins pour une maladie aussi répandue”, a déclaré le PDG de Luminopia. Scott Xiao. “Cela semblait être une méthode très désuète et archaïque”, dit Xiao, soulignant qu’il peut être difficile pour les parents de persuader leurs enfants de porter des cache-œil. “Nous avons décidé de développer quelque chose de mieux.”

La thérapie de Luminopia consiste à demander aux enfants de regarder des vidéos comme Rue Sésame, Bob l’Éponge et Arthur grâce à un casque de réalité virtuelle. Pendant que les enfants regardent, le casque bloque certaines parties de l’écran pour chaque œil.

“Les patients doivent donc combiner les entrées des deux images pour obtenir la vidéo complète”, explique Xiao.

L’entreprise a mené une procès montrant que les enfants amblyopes commencent à voir mieux grâce aux évaluations de la vue après trois mois de séances d’une heure effectuées six jours par semaine. Mais ils n’ont pas encore mesuré les améliorations en termes de perception de la profondeur et d’efficacité à long terme. La Food and Drug Administration a autorisé le traitement de Luminopia pour la commercialisation en 2021. Il est disponible sur ordonnance et avec une couverture d’assurance, sa quote-part est d’environ 50 $ par mois, explique Luminopia.

Pouvez-vous enseigner de nouveaux trucs à un vieux cerveau ?

Le traitement de Luminopia est destiné aux enfants et non aux adultes. Le dogme scientifique dit que si les personnes amblyopes n’apprennent pas à fusionner les signaux des deux yeux dès leur plus jeune âge, elles ne le feront jamais. Certains scientifiques pensent que tenter de traiter des adultes dont le cerveau a supprimé les signaux émis par leur œil faible pendant des décennies est une cause perdue.

“Beaucoup de gens, moi y compris, croient fondamentalement que c’est quelque chose que nous pouvons peut-être changer”, déclare Éric Gaier est chercheur et ophtalmologiste au Boston Children’s Hospital.

Gaier détient une participation dans Luminopia et a travaillé avec l’entreprise pour tester son système. Il dit que ce n’est qu’une approche parmi d’autres pour traiter les personnes atteintes d’amblyopie. Il y en a une variété d’autres à l’étude qui pourraient aider les adultes.

Dans un récent étude piloteil a donné le médicament aux adultes amblyopes donépézil, qui est utilisé pour traiter les symptômes de la démence comme la perte de mémoire. Les scientifiques espéraient que le médicament relancerait le système visuel des patients, rendant leur cerveau plus réceptif aux signaux provenant de l’œil faible. Et bien sûr, après avoir pris le médicament, certains ont commencé à s’améliorer.

“C’était très prometteur de voir cela”, a déclaré Gaier. D’autres essais devront tester l’innocuité et l’efficacité du médicament contre l’amblyopie, mais Gaier est optimiste quant au fait que les adultes pourraient un jour améliorer leur vision. “Il doit y avoir une réponse. Et il pourrait y avoir de nouvelles interventions auxquelles moi et d’autres n’avons pas encore pensé.”

Anna Marie Yanny est journaliste scientifique en Californie, où elle couvre des sujets liés à la santé et à l’environnement.