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Des recherches récentes ont montré que Toxoplasma est capable d’attaquer les cellules immunitaires pour se propager à tous les organes du corps avec un taux d’infection très inquiétant. Ce parasite dangereux se reproduit à l’intérieur de son hôte principal, le chat, et on estime qu’il a infecté un tiers de la population mondiale.
Cependant, les chats ne sont pas les seuls à pouvoir transmettre Toxoplasma. Tous les animaux à sang chaud peuvent être infectés et transmettre le parasite aux humains qui mangent des aliments contaminés. Bien qu’il présente un risque élevé pour les femmes enceintes et les fœtus, cet agent pathogène ne provoque pas de symptômes nocifs chez la plupart des gens. Le toxoplasme est un problème de santé publique en raison de sa nature terrible. Par exemple, les rongeurs dont le cerveau est infecté par ce parasite deviennent moins attentifs à la présence de chats, ils sont donc plus susceptibles d’être mangés par les chats et peuvent permettre aux parasites de se multiplier dans le corps du chat. C’est pourquoi Toxoplasma est souvent présenté comme étant capable de transformer les rongeurs en “zombies”.
Les résultats des recherches menées par Arne ten Hoeve et Antonio Barragan, bioscientifiques moléculaires à l’Université de Stockholm, ont identifié le principal mécanisme qui distingue Toxoplasma comme un parasite efficace sur le corps humain. En observant le parasite en culture cellulaire, l’équipe de recherche a découvert que Toxoplasma propageait la protéine GRA28 sur les cellules immunitaires jusqu’à ce que les cellules oublient leur fonction d’origine. Leurs conclusions sont développées plus en détail dans une étude publiée dans la revue Hôte cellulaire et microbe.
“Toxoplasma infecte tant d’espèces d’animaux, y compris les humains”, a expliqué Barragan par e-mail à la section technologie de VICE, Motherboard. “Les parasites se propagent très efficacement chez les hôtes infectés et atteignent des zones généralement inaccessibles aux microbes, comme le développement du fœtus ou du cerveau.”
Jusqu’à présent, les effets de l’exposition à Toxoplasma chez l’homme font encore débat. Certaines études montrent que ce parasite peut causer inflammation du cerveau, tandis que d’autres études suggèrent un potentiel de changement de comportement. Cependant, pas encore sûr si oui ou non ces effets sont vrais.
“Nous savons déjà que Toxoplasma peut manipuler les cellules immunitaires, mais c’est toujours un casse-tête quant au mécanisme exact”, a poursuivi Barragan. « Toxoplasma est très sournois pour manipuler les cellules immunitaires. Le parasite propage une protéine qui rend les cellules immunitaires impuissantes à le combattre. Les cellules détournées servent alors de moyen de propagation du parasite dans tout le corps.
Des recherches antérieures ont montré que GRA28 peut être utilisé par les parasites pour prendre le contrôle des macrophages, un type de globule blanc du système immunitaire capable de digérer les parasites. Pour comprendre comment cela fonctionne, Barragan et ses collègues ont examiné les interactions des parasites pendant le processus de détournement à l’aide de techniques d’imagerie microscopique avancées.
Les résultats ont montré que GRA28 aide les parasites à pénétrer dans le noyau du macrophage afin qu’ils puissent supprimer et activer l’expression des gènes cellulaires. En d’autres termes, les macrophages précédemment immobiles dans le système immunitaire agissent comme s’ils étaient des cellules dendritiques actives. C’est comme un parasite capable de “transformer” les cellules immunitaires en une sorte de petit véhicule pour les transporter vers tous les organes du corps.
En plus d’expliquer le processus par lequel Toxoplasma attaque le corps, cette recherche ajoute également à notre compréhension du processus de propagation d’autres maladies infectieuses dans le corps humain et animal. “Cette recherche, qui met en lumière le processus de la maladie, peut aider à trouver un remède et à le prévenir”, conclut Barragan. “Nous espérons que cette recherche améliorera non seulement notre compréhension de l’infection à Toxoplasma, mais aussi comment d’autres infections (telles que les virus et les bactéries) se propagent dans le corps pour nous rendre malades.”
