Tourné en dérision en Suisse, vénéré aux Pays-Bas

C’est l’histoire d’un homme qui ne pouvait apparemment pas vieillir et dont la vie s’est terminée tragiquement. Un révolutionnaire qui a réinventé son sport et qui a été ridiculisé en tant que pionnier dans son propre pays.

C’est aussi l’histoire d’amour de Josefine et Franz, venus à Davos en vacances. Elle, une jeune femme soucieuse de la mode, élégante et extravertie, issue d’une famille aisée. Il est robuste, est déjà un peu en surpoids, a dix ans de plus qu’elle et porte des lunettes. Un architecte d’intérieur qui jouait de la clarinette pendant son temps libre (avec une formation classique). Et surtout, des échecs passionnés et presque imbattables, même en Ligue Nationale.

«C’est comme voler. J’ai l’impression que ce sera ma nouvelle vie.”

Sous le soleil hivernal, les deux marcheurs ont admiré les patineurs de vitesse qui ont couru sur la patinoire naturelle légendaire, alors la plus rapide du monde. Franz pensa qu’il devait aussi essayer, pour passer le temps alors qu’ils étaient déjà là. Il a loué une paire de patins à glace dotés de longues lames tranchantes comme des rasoirs et a marché sur la glace. Il a commencé à avancer, de manière quelque peu incertaine, mais avec la stabilité du joueur de hockey occasionnel qu’il était lorsqu’il était plus jeune.

Et il ne pouvait s’empêcher de flotter contre la gravité. Trace après trace, inspirée comme en transe. Lorsqu’il revint au rivage de la réalité sur la terrasse en bois, complètement vidé, il était, comme il commençait à le soupçonner, une autre personne. Il raconte à Joséfine son rêve éveillé d’apesanteur : « C’est comme voler. J’ai l’impression que ce sera ma nouvelle vie.

Franz Krienbühl avait 31 ans lorsqu’il a vécu son expérience d’éveil. À 39 ans, il devient pour la première fois champion de Suisse, le premier d’un total de 14 titres ; Il a remporté la dernière à 55 ans, s’émerveillant comme un phénomène de longévité.

Mais c’était avant tout un révolutionnaire, un bricoleur et un inventeur obsédé qui se précipitait dans son atelier même à trois heures du matin lorsqu’une idée lui venait. Il est resté longtemps méconnu et a été ridiculisé en Suisse comme un bizarre, tandis qu’à l’étranger, principalement par la nation néerlandaise de patinage sur glace, il a été célébré comme un pionnier doté du statut de héros.

En filant sur la glace comme un extraterrestre dans son costume à capuche moulant au cours de l’hiver 1973/74, Krienbühl a mis fin à l’ère des pulls en laine norvégiens et des casquettes pointues. Il avait auparavant développé un patin à glace à lames réglables, «la Rolls-Royce des patins à glace», comme se souvient Roland Maillard, alors président de l’association suisse. Fabriqué sur mesure par Adidas.

La chaussure est restée prédominante jusqu’à l’invention du patin pliant à la fin des années 1990. Mais Krienbühl n’avait pas réussi à faire breveter son modèle. Ce n’était pas l’entreprise qui l’intéressait, mais simplement l’avantage concurrentiel. Mais bientôt tous les adversaires couraient dans ces chaussures plus rapides.

Les Britanniques ont inventé le sport, les Français ont inventé les grands événements comme les Jeux Olympiques et la Coupe du monde de football. Et les Suisses fabriquaient des combinaisons résistantes au vent et à l’eau. Le brillant Hannes Keller (1934-2022), sorte de Léonard de Vinci de l’ère technologique, a plongé pour enregistrer des profondeurs dans sa coque en plastique et a fondé la marque de combinaisons de ski Skin avec son partenaire Hans Hess.

Ils ont offert une seconde peau aux skieurs alpins suisses, notamment Bernhard Russi et Marie-Theres Nadig lors de leurs victoires en descente aux Jeux olympiques d’hiver de 1972 à Sapporo. Keller a quitté l’entreprise en 1974 ; Hess était considéré comme le véritable concepteur des nouvelles combinaisons aérodynamiques, qui furent rapidement utilisées dans de nombreux sports et, dans certains cas, comme la natation, furent interdites. « Der Landbote » titrait : « Le tailleur le plus rapide du monde ».

Égoïste têtu et secret – Krienbühl n’était pas populaire auprès de ses adversaires

Krienbühl, quant à lui, a poursuivi son propre chemin qui l’a conduit à l’entreprise textile Eschler, dans le village thurgovien de Münchwilen. Eschler a produit le textile conçu par Krienbühl et a ensuite équipé des stars mondiales telles que le tyran du cyclisme Lance Armstrong et l’équipe nationale suisse de football. Mais une fois de plus, Krienbühl a décidé de ne pas le breveter. Hans Hess a copié et commercialisé son idée.

Les concurrents de l’époque présentent Krienbühl comme un égoïste têtu et un secret. Il était en désaccord avec l’association et se sentait manqué de respect. L’un des rares confidents et amis restait Peter Reimann, de dix ans son cadet, son prédécesseur en tant que champion de Suisse.

L’artisan Reimann l’a également aidé à monter le stand à la Foire des échantillons de Bâle, où Krienbühl a présenté une table avec un échiquier escamotable. Munis d’une autorisation spéciale, les deux hommes se sont entraînés tôt le matin sur la patinoire artificielle Dolder de Zurich, avant l’ouverture de la billetterie. Reimann a même été autorisé à passer la nuit dans la maison idyllique du couple au bord du lac Ägerisee et à entrer dans le studio.

Josefine a développé une relation symbiotique avec Franz en patinage de vitesse. Elle l’a materné, l’a poussé, a été un mur des lamentations et un coach. «J’étais aussi sa marraine», a-t-elle un jour reconnu, avec plusieurs centaines de milliers de francs à l’appui. Elle possédait des boutiques de mode à Saint-Moritz et à Zurich, mais elle le réconfortait toujours dans un chaud manteau de fourrure avec un chronomètre à la main lors de ses expéditions aux Pays-Bas, en Scandinavie ou à Inzell en Bavière. Et encore et encore à Davos.

Manqué de chance, le dernier voyage à Davos se termine douloureusement

Dans ce pays, l’importance de l’astronaute incompris sur les coureurs n’a été reconnue qu’en 1976, après la sensationnelle 8e place sur 10 000 mètres aux Jeux olympiques d’hiver d’Innsbruck à l’âge sportif et biblique de 47 ans. Le champion olympique néerlandais Ard Schenk a déclaré avec admiration : “Si Franz était aussi jeune que moi, j’aurais un problème avec lui.” Aujourd’hui, il est même invité au premier talk-show radiophonique suisse, aux côtés de l’actrice Lilo Pulver et de Leo Schürmann, banquier national et moniteur des prix.

A 57 ans, il met un terme à sa carrière, mais pas à sa capacité à déjouer le vieillissement. Nous avons de nouveau eu des nouvelles de Franz Krienbühl après qu’il ait fait une grave chute lors d’un entraînement à vélo au col de l’Albis et qu’il ait apparemment été victime d’un accident vasculaire cérébral après une opération chirurgicale pour une fracture du bassin.

Alors qu’il était déjà confiné dans un fauteuil roulant, il exauça un souhait nostalgique et retourna dans le lieu magique où il avait recommencé à vivre : à la patinoire de Davos. Là, il a essayé de se relever, est tombé et s’est fracassé le visage, avec devant lui la glace qui lui avait signifié tout le monde.

Franz est décédé en 2002, presque oublié, à l’âge de 73 ans seulement ; Joséfine lui a survécu pendant deux décennies.