Toujours asymptomatique ? Si vous ne tombez jamais malade à cause de Covid, cela pourrait être dans vos gènes

Si vous êtes arrivé jusqu’ici sans jamais tomber malade de Covid, vous pouvez remercier vos gènes.

Une étude publiée mercredi dans la revue Nature ont constaté que les personnes qui ont une variation génétique spécifique d’une protéine dans le corps peuvent être plus susceptibles de ne jamais développer de symptômes de Covid – même si elles sont infectées par le virus.

La protéine en question est appelée antigène leucocytaire humain, ou HLA. Il se trouve à la surface des cellules et aide à signaler le système immunitaire du corps en cas de problème – par exemple, sa cellule est infectée par le coronavirus.

Mais les protéines ne sont pas identiques à celles des frères et sœurs, des membres de la famille ou des amis, grâce à de minuscules différences au niveau génétique qui rendent les protéines HLA de chaque personne uniques.

“Ce sont des molécules du système immunitaire très variables qui se trouvent à la surface de toutes les cellules du corps et qui sont très différentes chez chacun”, a déclaré Jill Hollenbach, professeur de neurologie à l’Université de Californie à San Francisco, qui a dirigé la nouvelle recherche. .

En fait, les HLA sont la partie la plus variable du génome humain – ce qui est par conception.

“La diversité génétique est très importante pour la réponse immunitaire”, a déclaré Neville Sanjana, professeur agrégé de biologie à l’Université de New York et professeur principal du New York Genome Center, qui n’a pas participé à l’étude. “Lorsque nous sommes exposés à divers agents pathogènes, les systèmes immunitaires de tous ne réagissent pas de la même manière aux agents pathogènes.”

Dans la nouvelle étude, Hollenbach et son équipe se sont tournées vers une base de données nationale de donneurs de moelle osseuse. Les personnes figurant dans la base de données avaient déjà eu leur HLA séquencé génétiquement. Les chercheurs ont utilisé ces données existantes pour comprendre les protéines HLA de chaque personne. Les participants avaient également indiqué s’ils avaient été testés positifs pour Covid de février 2020 à avril 2021 et s’ils avaient développé des symptômes. Tous n’étaient pas vaccinés.

Les chercheurs ont noté que l’étude n’incluait que les personnes qui s’identifiaient comme blanches, car elles ne disposaient pas de suffisamment de données sur les autres races et ethnies. Cependant, ils ont déclaré que la variante génétique identifiée dans l’étude semble être liée à une probabilité plus faible de ne pas développer de symptômes chez les Noirs, bien que son effet ne soit pas clair dans les populations asiatiques, hispaniques et amérindiennes/autochtones de l’Alaska.

L’étude a inclus près de 1 500 personnes, toutes non vaccinées. Parmi ceux-ci, 136 ont été testés positifs mais n’ont jamais eu de symptômes – pas même un nez qui coule légèrement ou un chatouillement dans la gorge.

Le code génétique qui indique aux cellules comment construire les protéines HLA peut porter de nombreuses petites mutations qui conduisent à différentes variantes de la protéine. Chaque personne naît avec deux copies du gène HLA, une de chaque parent.

L’étude a révélé que 20 % des personnes qui n’ont jamais développé de symptômes de Covid avaient au moins une copie d’une variante appelée HLA-B*15:01, contre seulement 9 % de celles qui présentaient des symptômes. Les personnes qui portaient deux copies de cette variante étaient plus de huit fois plus susceptibles que celles qui ne l’ont pas été d’être testées positives pour Covid mais restent asymptomatiques.

Mais les protéines HLA ne sont qu’une pièce du puzzle, ont découvert les chercheurs.

Les personnes atteintes de la variation HLA-B * 15:01 avaient également des cellules T capables de mieux repérer le virus qui cause Covid, car elles se souvenaient des infections à coronavirus précédentes. (Le SRAS-CoV-2, qui cause le Covid, n’est pas le seul coronavirus qui infecte les humains – plusieurs coronavirus peuvent provoquer des rhumes.) Les virus étaient suffisamment similaires pour permettre aux lymphocytes T d’agir rapidement une fois le SRAS-CoV-2 infecté le corps.

En général, pour éliminer les virus des cellules d’une personne, les lymphocytes T fonctionnent en tandem avec les protéines HLA.

Lorsqu’un virus infecte une cellule, la protéine HLA prend un extrait du virus et le maintient à la surface de la cellule. Cela agit comme une sorte de signal qui signale les lymphocytes T capables de reconnaître la menace. Lorsqu’il arrive, il attaque et tue la cellule infectée.

Dans le cas des personnes porteuses du variant HLA-B*15:01, ce processus semblait plus efficace que d’habitude, permettant aux lymphocytes T de travailler plus rapidement pour tuer les cellules infectées par le virus avant que les symptômes n’aient le temps de se développer.

Hollenbach a déclaré que les résultats pourraient aider les chercheurs à développer de meilleurs médicaments et vaccins pour Covid.

Les experts notent que la découverte n’est qu’un des nombreux facteurs qui déterminent si une personne tombera malade de Covid.

“C’est un symptôme complexe en jeu ici, ce n’est pas la seule chose qui répond à tout”, a déclaré Geneviève Wojcik, professeure adjointe d’épidémiologie à la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health, spécialisée en génétique. “La génétique n’est généralement qu’une partie du puzzle et une seule variante est une partie encore plus petite du puzzle.”

Elle a noté que l’étude avait des limites : parce que les données n’étaient également collectées qu’auprès de personnes blanches, cela laisse d’énormes lacunes dans notre compréhension de la façon dont les gènes jouent un rôle dans les communautés de couleur qui ont été les plus accablées par Covid.

“Le HLA est l’une des parties les plus diverses du génome humain”, a déclaré Wojcik. “Nous avons vraiment besoin de plus de diversité à l’échelle mondiale si nous voulons qu’elle soit applicable à tous les groupes.”

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