Titre de champion de softball UCLA avec un mélange d’expérience et de jeunes talents

Embarrassé n’est pas le mot que l’entraîneur de softball de l’UCLA Kelly Inouye-Perez utiliserait, même si le score final était embarrassant.

La raclée 15-0 par l’éventuel champion national de l’Oklahoma qui a mis fin à la saison de l’UCLA persiste encore dans l’esprit des Bruins huit mois plus tard. Le fait que les Bruins aient poussé les puissants Sooners à un match éliminatoire en demi-finale de la Women’s College World Series a montré à quel point l’UCLA était proche de son objectif, mais la rapidité avec laquelle le match décisif s’est éloigné des Bruins leur a rappelé à quel point ils doivent partir. Les souvenirs amers tourbillonnent depuis.

“Nous avons eu un peu de feu dans nos tripes”, a récemment déclaré Inouye-Perez.

Alimenté par les «opportunités manquées» des années précédentes, Inouye-Perez espère diriger un mélange de transferts Pac-12 expérimentés, d’étudiants de première année talentueux et de fidèles de longue date jouant sur le temps emprunté par la pandémie au premier championnat national de l’UCLA depuis 2019. Le n ° 2- Les Bruins classés débutent leur saison jeudi contre Cal State Fullerton dans le tournoi Stacy Winsberg au stade Easton.

Alors que l’Oklahoma n ° 1 tente de devenir la première école à remporter trois titres nationaux consécutifs depuis UCLA en 1988-90, les Bruins aspirent à restaurer leur propre lustre de championnat.

“Nous sommes respectés, mais je pense qu’en même temps, les gens ont oublié que UCLA est le programme le plus gagnant de l’histoire de ce sport”, a déclaré la senior Maya Brady. « Il y a une raison à cela et il y a une raison pour laquelle tant de grands joueurs continuent de venir ici. … En fin de compte, les retours au moins, je sais que nous avons une puce sur notre épaule.

Avec quatre transferts et sept étudiants de première année, le groupe de retours de l’UCLA est plus petit que ces dernières saisons, et il y a de gros trous à combler. Les Bruins ont perdu le joueur de premier but Kinsley Washington, qui a remporté le championnat national en 2019, et le receveur / joueur de troisième but Delanie Wisz, qui a mené les Bruins en moyenne au bâton, points produits et circuits l’an dernier.

Le plus grand poste vacant est à l’arrêt-court, où Briana Perez a patrouillé pendant 162 matchs consécutifs. La joueuse défensive Pac-12 de l’année 2022 et leader de l’UCLA en termes de points en carrière n’a disputé que quatre matchs de sa carrière de cinq ans. Même des mois après le début des entraînements de pré-saison, Brady avait encore du mal à imaginer le programme sans Perez.

Brady, un ancien arrêt-court du lycée qui a déménagé au champ central de l’UCLA, est revenu au champ intérieur en option après le départ de Perez, avec la recrue Megan Grant et la junior en chemise rouge Seneca Curo.

Alors que Brady travaillait à la fois sur le terrain central et à l’arrêt-court avant l’ouverture de la saison, le retour sur le terrain intérieur a été un retour passionnant, même si ce fut un retour cahoteux au début.

“C’est une si grande transition”, a déclaré Brady, qui a mené les Bruins avec 14 coups sûrs en séries éliminatoires l’an dernier. “J’ai en quelque sorte dû réapprendre les choses qui étaient juste dans mon ADN il y a cinq ans, mais c’est définitivement comme me revenir très, très lentement mais sûrement.”

Au-delà de la fiabilité de la femme de fer de Perez, de ses frappes constantes et de son alignement régulier, les Bruins manquent le leadership du partant de cinq ans, a déclaré la lanceuse Megan Faraimo. La lanceuse en titre du Pac-12 de l’année dit qu’elle se sent responsable de combler le vide critique.

Après avoir commencé sa carrière heureuse de suivre le rythme de l’enclos des releveurs, Faraimo a attiré l’attention d’Inouye-Perez lors d’un récent entraînement lorsque l’as a pris le relais de l’entraîneure adjointe Lisa Fernandez et a dirigé les lanceurs à travers un conditionnement supplémentaire, du cardio, un programme de balle au sol et leurs routines mentales.

“Elle est toujours la meilleure joueuse d’équipe, mais sa mission est très claire”, a déclaré Inouye-Perez. “Elle veut pouvoir aider son équipe à remporter un championnat national.”

La pandémie a fait dérailler l’espoir de l’UCLA de se répéter en 2020 lorsque les Bruins ont été classés n ° 1. La saison 2021, lorsqu’une blessure à la main a empêché Faraimo de participer à la Série mondiale, a exposé le faible personnel de lanceurs de l’UCLA. L’année dernière, UCLA a perdu lors du match d’ouverture et s’est battu jusqu’à la demi-finale, où les Bruins ont éliminé l’Oklahoma lors du premier match, mais n’ont pas pu réussir le bouleversement choquant deux fois en une journée alors que les Sooners ont fléchi leur profondeur de lancer.

Les Bruins croient qu’ils ont la profondeur à affronter cette année.

Trois de leurs quatre transferts ont déjà été acclamés par toutes les conférences, menés par le double receveur de la première équipe All-Pac-12 Sharlize Palacios et l’ancien as de l’Oregon Brooke Yanez. Palacios s’est classé deuxième du Pac-12 en points produits l’an dernier tout en aidant l’Arizona à la Série mondiale. Yanez, que Brady a qualifié de “meilleur lanceur que j’aie jamais affronté”, a été nommé dans l’équipe première de toutes les conférences en 2021 avant de s’absenter l’année dernière en raison d’une blessure.

Les sept étudiants de première année, dirigés par la recrue numéro 2 de Softball America, Taylor Tinsley, sont “probablement la meilleure classe de première année que j’aie jamais vue”, a déclaré la joueuse de deuxième but Anna Vines. Avec Faraimo clôturant sa carrière cette saison, Tinsley est l’héritière apparente du cercle. Le droitier de 5 pieds 7 pouces de Géorgie est “intrépide”, a déclaré Faraimo.

Des étudiants de première année ayant 18 ans au voltigeur de septième année Aaliyah Jordan, Faraimo a qualifié la gamme d’expériences sur la liste de l’UCLA de “le mélange le plus étrange de tous les temps”. C’est aussi ce qui rend les Bruins parfaitement adaptés à leur course au titre.

“Nous sommes juste une force avec laquelle il faut compter”, a déclaré Brady. “Ce mélange d’expérience ici, de nouvelle expérience et de positivité, je pense que c’est presque la tempête parfaite.”