Par James Gallagher de la BBC
Les chercheurs disent qu’ils ont découvert comment la pollution de l’air conduit au cancer, dans une découverte qui transforme complètement notre compréhension de la façon dont les tumeurs apparaissent.
L’équipe du Francis Crick Institute de Londres a montré qu’au lieu de causer des dommages, la pollution de l’air réveillait de vieilles cellules endommagées.
L’un des plus grands experts mondiaux, le professeur Charles Swanton, a déclaré que cette percée marquait une “nouvelle ère”.
Et il est peut-être désormais possible de développer des médicaments qui empêchent la formation de cancers.
Les résultats pourraient expliquer comment des centaines de substances cancérigènes agissent sur le corps.
La vision classique du cancer part d’une cellule saine. Il acquiert de plus en plus de mutations dans son code génétique, ou ADN, jusqu’à ce qu’il atteigne un point de basculement. Ensuite, il devient un cancer et se développe de manière incontrôlable.
Mais il y a des problèmes avec cette idée : des mutations cancéreuses se trouvent dans des tissus apparemment sains, et de nombreuses substances connues pour causer le cancer – y compris la pollution de l’air – ne semblent pas endommager l’ADN des gens.
Alors, quoi de neuf?
Les chercheurs ont produit des preuves d’une idée différente. Les dommages sont déjà présents dans l’ADN de nos cellules, ramassés au fur et à mesure que nous grandissons et vieillissons, mais quelque chose doit appuyer sur la gâchette qui les rend réellement cancéreuses.
La découverte est venue de l’exploration des raisons pour lesquelles les non-fumeurs contractent un cancer du poumon. L’écrasante majorité des cancers du poumon sont causés par le tabagisme, mais un cas sur 10 au Royaume-Uni est dû à la pollution de l’air.
Les scientifiques de Crick se sont concentrés sur une forme de pollution appelée matière particulaire 2,5 (connue sous le nom de PM2,5), qui est bien plus petite que le diamètre d’un cheveu humain.
Grâce à une série d’expériences humaines et animales détaillées, ils ont montré :
- Les endroits où les niveaux de pollution de l’air sont plus élevés avaient plus de cancers du poumon non causés par le tabagisme
- Respirer des PM2,5 entraîne la libération d’une alarme chimique – l’interleukine-1-bêta – dans les poumons
- Cela provoque une inflammation et active les cellules dans les poumons pour aider à réparer tout dommage
- Mais environ une cellule sur 600 000 dans les poumons d’une personne de 50 ans contient déjà des mutations potentiellement cancéreuses
- Ceux-ci sont acquis à mesure que nous vieillissons mais semblent complètement sains jusqu’à ce qu’ils soient activés par l’alarme chimique et deviennent cancéreux
Fondamentalement, les chercheurs ont pu empêcher la formation de cancers chez des souris exposées à la pollution de l’air en utilisant un médicament qui bloque le signal d’alarme.
Les résultats sont une double percée, à la fois pour comprendre l’impact de la pollution de l’air et les principes fondamentaux de la façon dont nous obtenons le cancer.
Le Dr Emilia Lim, l’une des chercheuses de Crick, a déclaré que les personnes qui n’avaient jamais fumé mais qui avaient développé un cancer du poumon ne savaient souvent pas pourquoi.
“Il est vraiment très important de leur donner des indices sur la façon dont cela pourrait fonctionner”, a-t-elle déclaré.
“C’est super important – 99% des personnes dans le monde vivent dans des endroits où la pollution de l’air dépasse les directives de l’OMS, donc cela nous affecte tous vraiment.”
Mais les résultats ont également montré que les mutations seules ne suffisent pas toujours à provoquer le cancer. Il peut avoir besoin d’un élément supplémentaire.
Le professeur Swanton a déclaré que c’était la découverte la plus excitante que son laboratoire ait rencontrée, car elle “repense en fait notre compréhension de la façon dont les tumeurs sont initiées”. Il a déclaré que cela conduirait à une «nouvelle ère» de prévention moléculaire du cancer.
L’idée de prendre une pilule anticancéreuse si vous vivez dans une zone fortement polluée n’est pas complètement fantaisiste.
Les médecins ont déjà testé un médicament interleukine-1-bêta dans les maladies cardiovasculaires et ont découvert, par accident complet, qu’il réduisait le risque de cancer du poumon.
Les dernières découvertes sont présentées aux scientifiques lors d’une conférence de la Société européenne d’oncologie médicale.
S’adressant à la BBC lors de la conférence, le professeur Swanton a déclaré: “La pollution est un bel exemple, mais il y en aura 200 autres exemples au cours des 10 prochaines années.”
Et il a dit que nous devions repenser la façon dont même le tabagisme cause le cancer – est-ce seulement les dommages connus à l’ADN causés par les produits chimiques du tabac ou la fumée provoque-t-elle aussi une inflammation ?
Curieusement, l’idée que l’ADN muté ne suffit pas et que les cancers ont besoin d’un autre déclencheur pour se développer a été proposée pour la première fois par le scientifique Isaac Berenblum en 1947.
« Philosophiquement, c’est fascinant. Ces biologistes incroyables ont fait ce travail il y a 75 ans et il a été largement ignoré », a déclaré le Dr Lim.
Michelle Mitchell, directrice générale de Cancer Research UK, a souligné que “le tabagisme reste la principale cause de cancer du poumon”.
Mais elle a ajouté : « La science, qui demande des années de travail minutieux, change notre façon de penser sur la façon dont le cancer se développe. Nous avons maintenant une bien meilleure compréhension des forces motrices derrière le cancer du poumon.
– Bbc
