New London – Il y a trois ans, le Thames Club, une vénérable institution dont les membres au cours des 153 dernières années ont inclus une variété d’éminences influentes et de sommités civiques ainsi que le père d’un futur lauréat du prix Nobel, était dans les cordes.
L’adhésion au club social privé – le plus ancien du Connecticut et le troisième plus ancien de la Nouvelle-Angleterre – avait chuté. L’encre rouge montait sur le grand livre du club.
Fin 2019, les membres du club ont commencé à négocier la vente de l’emplacement du 290 State St.du club, acceptant finalement d’accepter une offre de 600000 $ de Newport Financial, une entité représentée par le membre du club Richard Dvorak, un entrepreneur en construction de Franklin et gestionnaire des risques. Début 2020, le COVID-19 a frappé, repoussant la date de clôture à juin, puis septembre, a déclaré Derron Wood, le président du club, dans une interview.
En fin de compte, l’accord a échoué, a déclaré Wood, bien que le club ait pu conserver le dépôt de 30 000 $ de Newport Financial, une aubaine qui s’est avérée plus que pratique.
Moins de deux ans plus tard, le club connaît une sorte de renaissance, selon Wood, dont le mandat à la présidence a dépassé celui de nombre de ses prédécesseurs. Élu pour la première fois lors de l’assemblée annuelle du club en mai 2019, il a récemment été élu pour la troisième fois. Aucune réunion annuelle n’a eu lieu en 2020.
“Quand je suis devenu président, c’était comme s’ils disaient:” Voici les clés d’un navire qui coule “”, a déclaré Wood. “Je ne savais rien.”
L’accord avec Newport Financial aurait permis au club d’effacer sa dette et de louer un espace dans le bâtiment pour 1 $ par an à perpétuité, selon Wood.
Dvorak a déclaré que Newport Financial prévoyait de développer des bureaux au dernier étage du bâtiment tandis que le club aurait occupé les niveaux inférieurs, y compris le bowling vintage du sous-sol.
“D’une certaine manière, COVID a fini par être une bénédiction”, a déclaré Wood. “Nous n’avions pas de personnel à payer. Nous avons essentiellement transformé le club en un bâtiment froid. Nous avons obtenu un prêt à faible taux d’intérêt, et dans un an en un an et demi, nous avons éliminé notre ancienne dette, réparé le toit et modernisé la cuisine.
Environ 60 membres du club, soit les trois quarts des membres pré-pandémiques, ont résisté pendant le verrouillage, a déclaré Wood.
En 2021-22, 18 nouveaux et anciens membres ont rejoint ou rejoint le club et quatre ou cinq autres sont en train de rejoindre.
“Mon objectif est de revenir à notre pic de 150 membres, ce qui serait phénoménal”, a déclaré Wood, reconnaissant qu’un objectif plus réaliste est “plus de 100”.
Son approche a été d’ouvrir les choses.
La Centre de contes du Connecticutfondé il y a 40 ans au Connecticut College, a maintenant une maison au troisième étage, tout comme un architecte local membre du club. Théâtre du troupeaula compagnie de théâtre basée à New London Wood a fondé et sert de directeur artistique exécutif, également descendu dans le club, stockant des costumes et du matériel et y organisant des répétitions et des pièces de théâtre.
« Le Rotary se réunit ici, Kiwanis se réunit ici », a déclaré Wood.
Ann Shapiro, directrice exécutive du Connecticut Storytelling Center, a déclaré avoir appris l’été dernier que l’organisation devrait quitter le Connecticut College. Wood, que Shapiro connaissait grâce au Flock Theatre, lui a offert un espace au Thames Club.
«Je n’en croyais pas mes yeux», a-t-elle déclaré à propos des logements disponibles – un bureau, un espace de stockage dans le grenier et une pièce dans la bibliothèque pour la collection de contes de 800 volumes du centre.
Être au centre-ville à proximité d’autres organisations artistiques et “d’un tout nouveau public” a été une aubaine pour le centre, a-t-elle déclaré.
En tant que locataire payant un loyer, Shapiro devait rejoindre le club, ce qu’elle a fait.
En mai, le Thames Club et le Garde Arts Center, situés en diagonale en face du club, ont coparrainé « Building Communities », mettant en vedette les auteurs Millie Devine, la première femme membre cotisante du club ; Lottie B. Scott, ancienne présidente du conseil d’administration de l’hôpital Backus ; le nouveau restaurateur londonien Rod Cornish ; et Frankie Ann Marcille.
“Nous avons eu plus de 40 personnes ici, dont beaucoup pour la première fois”, a déclaré Wood à propos d’une réception au club qui a précédé le programme de la Garde.
Wood espère augmenter le nombre de ses membres en faisant appel à de jeunes professionnels, y compris des employés nouvellement embauchés de Electric Boat qui ont emménagé dans la région. Il présente le club comme un lieu accueillant qui embrasse véritablement la diversité, ce qui est une exigence de son statut fédéral d’exonération d’impôt sur le revenu en tant que 501 (c) (7). Ce statut interdit également au club de fournir des biens et des services au grand public ou d’exploiter un restaurant ou un bar, par exemple, en tant qu’entreprise.
Les frais d’adhésion, dont Wood a simplifié le calendrier, vont d’aussi peu que 50 $ par mois pour les moins de 30 ans à 200 $ par mois, selon l’âge du membre et la proximité du club où il habite. Les statuts exigent qu’un membre potentiel soit recommandé par un membre actuel. Pour plus d’informations, rendez-vous sur le site du club, thamesclubnewlondon.org.
Un autre argument de vente est les accords de réciprocité du club, qui permettent aux membres d’accéder à quelque 75 autres clubs sociaux à travers le pays, dont plus d’une demi-douzaine dans le Connecticut, ainsi que dans quelques pays étrangers.
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Formé en 1869, le Thames Club a ensuite acquis une résidence construite à l’angle des rues State et Washington en 1838. La maison a brûlé en 1904 et a été remplacée par la maison existante du club l’année suivante.
Dans le pub du sous-sol du club, les murs sont bordés de rangées empilées de plus de 400 carreaux blancs portant des silhouettes noires tournées vers la droite de membres du club datant des années 1800.
Une ressemblance de James O’Neill, père du dramaturge Eugene O’Neill, qui a remporté quatre prix Pulitzer et le prix Nobel, figure-t-elle parmi les tuiles ?
Ce n’est qu’au cours de la dernière décennie que cette question a reçu une réponse, selon Wood, qui a déclaré qu’un effort concerté pour localiser la silhouette de l’aîné O’Neill avait eu lieu quelque temps après que Wood ait rejoint le club en 2012. La recherche s’est concentrée sur une rangée de tuiles qui semblaient ne portent pas de nom, mais uniquement parce que, il s’est avéré que les noms étaient masqués par une bande de moulure maintenant les tuiles en place.
Wood attribue à une ancienne chef du club, Jennifer Spaulding, le fait de relever les carreaux, en révélant un avec “J. O’Neil” écrit en bas.
Faute d’orthographe mise à part, la silhouette correspond clairement aux photographies de James O’Neill, a déclaré Wood.
“Nous savions qu’il était membre”, a-t-il dit. “Nous avons pensé qu’il devait être ici quelque part.”
En effet, Eugene O’Neill a publié à titre posthume “Long Day’s Journey into Night”, une œuvre autobiographique se déroulant en 1912, contient de multiples références aux visites que le personnage basé sur James O’Neill fait au “club”.
“Il (James) aurait été membre bien avant 1912”, a déclaré Robert Dowling, membre du club, biographe d’Eugene O’Neill qui enseigne l’anglais à la Central Connecticut State University et vit à New London. «Il aurait été membre lors de sa construction en 1905. Il avait alors déménagé sa famille à New London. J’imagine que la silhouette aurait été faite d’ici là.
Dans son livre de 2014, “Eugene O’Neill: A Life in Four Acts”, Dowling a écrit à propos de James O’Neill, en 1915, “Ses apparitions populaires au bar Crocker House et au Thames Club exclusif ne se sont jamais arrêtées, et quelques les politiciens locaux ont même essayé de le convaincre de se présenter à la mairie.
O’Neill “a refusé”, a écrit Dowling, disant que s’il entrait en politique, il voudrait se présenter à la présidence, “… et je ne peux pas être président parce que je suis né en Irlande, que Dieu le bénisse!”
Dowling a déclaré qu’un autre personnage de “Long Day’s Journey into Night”, un courtier immobilier du nom de McGuire, est basé sur un membre du Thames Club du même nom.
Dans un autre conte de tuiles de silhouette, l’une à l’effigie d’Elisabeth Kienle, une ancienne directrice de club, est datée de “1982” – une décennie avant que Millie Devine, ancienne vice-présidente de banque et fondatrice du Southeastern Connecticut Women’s Network, ne devienne la directrice du club. premier membre féminin.
Selon Brian Haagensen, président du conseil d’administration du club, Kienle, une présence puissante qui avait l’habitude de faire savoir aux membres quand il était approprié d’enlever leurs vestes, a finalement épousé un membre du club et est devenue elle-même membre. En rupture avec la pratique, sa tuile datée “rétroactivement” porte la date de son embauche en tant que manager, a déclaré Haagensen.
Pas plus tard que vendredi soir, la piste de bowling à deux pistes construite par le bateau électrique du club était exposée. À l’exception de l’arrêt de la pandémie, il est opérationnel en continu depuis 1910 environ.
Selon Jim Giordano, le club de bowling président.
“C’est comme quelque chose d’un film ‘Bugs Bunny'”, a déclaré Wood. “Seuls certains membres savent comment le débloquer.”
Dans l’espoir de préserver une telle histoire, le club est en train de créer une fondation à but non lucratif qui peut collecter des fonds pour financer les travaux de restauration.
