POLLUTION LUMINEUSE SPATIALE : Les constellations de satellites menacent l’observation du ciel nocturne
Washington D.C. – L’expansion rapide des constellations de satellites en orbite terrestre basse est en train de compromettre l’observation astronomique, alertent les scientifiques. Malgré les préoccupations croissantes et les appels à la réglementation, plusieurs entreprises, dont SpaceX, continuent de déployer des satellites qui perturbent les images capturées par les télescopes terrestres.
Le problème est né avec le projet Starlink de SpaceX, dont les premiers satellites étaient particulièrement brillants, atteignant une magnitude apparente de +3. Bien que SpaceX ait mis en œuvre des modifications pour réduire la réflectivité de ses satellites, les nouvelles générations, plus grandes, orbitent à une altitude plus basse, annulant en partie ces efforts. Les “mini-satellites” Gen 2 de Starlink, bien que quatre fois plus grands, orbitent à seulement 450 kilomètres d’altitude, ce qui augmente leur luminosité apparente.
Mais SpaceX n’est pas la seule entreprise en cause. AST SpaceMobile, avec ses satellites Bluewalker dotés d’un immense panneau de 693 pieds carrés, est considérée comme le principal contributeur à la pollution lumineuse spatiale. Les satellites Bluewalker affichent une magnitude apparente moyenne de +3,3, surpassant souvent la luminosité des objets célestes naturels. L’entreprise prévoit de lancer une constellation de 100 satellites.
À l’inverse, OneWeb, basée à Londres, semble respecter les directives actuelles, avec une magnitude apparente moyenne de +7,85 pour ses 652 satellites, grâce à une altitude plus élevée de 1200 kilomètres.
L’Union Astronomique Internationale (IAU) a jusqu’à présent émis des lignes directrices non contraignantes, exhortant les gouvernements à réglementer l’industrie spatiale. Cependant, ces appels sont restés largement sans réponse, soulignant la nécessité urgente d’une législation pour protéger la capacité d’observer le ciel nocturne.
Un problème croissant et durable :
La prolifération des satellites en orbite terrestre basse n’est pas seulement une menace pour l’astronomie professionnelle. Elle affecte également l’astrophotographie amateur et la simple contemplation du ciel étoilé, une activité pratiquée par des millions de personnes à travers le monde.
La lumière réfléchie par ces satellites crée des traînées lumineuses sur les images astronomiques, rendant l’analyse des données plus difficile et, dans certains cas, impractical. De plus, la présence de ces objets artificiels dans le ciel nuit à l’expérience esthétique de l’observation des étoiles.
La question de la régulation des constellations de satellites est complexe. Elle implique des considérations économiques, technologiques et scientifiques. Cependant, il est crucial de trouver un équilibre entre le développement de l’infrastructure spatiale et la préservation de notre accès à l’univers. L’avenir de l’observation astronomique, et notre capacité à comprendre l’univers qui nous entoure, pourrait bien en dépendre.