Île aux serpents, Ukraine
CNN
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Snake Island occupe plus que jamais une place particulière dans le folklore ukrainien. Sa défense provocante – lorsqu’un navire de guerre russe a reçu l’ordre célèbre de “va te faire foutre” – puis sa reconquête ont rallié une nation dans les premiers mois du conflit avec la Russie, brisant le mythe de la supériorité des envahisseurs.
Maintenant, fouetté par les vents d’hiver, il reste fermement entre les mains des Ukrainiens – un morceau de roche qui a une signification à la fois symbolique et stratégique.
Une équipe de CNN est devenue le premier média étranger à visiter l’île depuis sa reprise en juin et à s’entretenir avec le commandant de l’opération qui a conduit à sa libération.
A quelques hectares de roche et d’herbe, sans arbres et difficile d’accès, Snake Island, également connue sous le nom d’île de Zmiinyi, se trouve à environ 30 miles (48 kilomètres) au large de la côte ukrainienne, près de sa frontière maritime avec la Roumanie.
S’y rendre s’est avéré difficile: une heure à passer d’une vague à l’autre dans un petit bateau, arrosé d’embruns, à des températures inférieures à zéro. La mer Noire peut être impitoyable, tout comme son littoral dangereux. Sur le chemin du retour, notre bateau dirigeable s’est coincé sur un banc de sable, et il a fallu six heures avant que nous soyons transférés, un par un, sur un autre navire dans l’obscurité.
Snake Island est désormais un lieu désolé, jonché d’épaves, ses quelques bâtiments réduits à l’état d’obus, sa jetée à moitié engloutie battue par la marée. C’est un cimetière de matériel militaire coûteux – et est jonché de munitions et de mines non explosées. Ce n’est pas un endroit pour être négligent.
L’équipe de CNN a vu au moins quatre types différents de mines terrestres, des systèmes de missiles sol-air russes Pantsir et un complexe de missiles anti-aériens Tor presque intact. Il y avait aussi la carcasse d’un hélicoptère militaire russe qui a été touchée.
Se demandant parmi l’épave, dans une scène surréaliste, se trouvaient des dizaines de chats, probablement les descendants des animaux de compagnie du phare d’une époque plus paisible.
L’Ukraine maintient une petite présence militaire sur l’île en tant que mission d’observation. L’un de ces détachements est en fait russe, un volontaire des forces ukrainiennes qui utilise l’indicatif d’appel Fortuna.
Il vivait avec sa famille en Ukraine. « Et voici que la Russie nous attaque. Si un autre pays nous avait attaqués, nous nous battrions aussi.
De nos jours, dit-il, les Russes n’attaquent plus beaucoup, du moins dans ce coin de l’Ukraine.
“A ce stade, les Russes n’effectuent que des frappes aériennes”, a déclaré Fortuna à CNN. « Nous pouvons donc les entendre arriver. De plus, nous avons des observateurs tout le long du périmètre et nous recevons des renseignements. Donc, généralement, nous sommes avertis d’une éventuelle attaque.
De temps en temps, ils verront un navire de guerre russe au loin.
« Nous devons être sur nos gardes 24h/24 et 7j/7 pour ne jamais nous ennuyer. Il y a toujours quelque chose à faire », dit Fortuna.
Les soldats ici ne peuvent pas communiquer avec leurs familles. Même lorsqu’il y a un signal, allumer votre téléphone invite à une grève. Les petits bateaux utilisés pour transporter les fournitures sont souvent incapables de faire le voyage, donc une rotation ici peut être prolongée par les éléments, parfois pendant une semaine.
Snake Island est tombée dans les premiers jours de l’invasion en février, alors que l’Ukraine luttait sur plusieurs fronts contre les forces russes. Mais avant cela, il y a eu une démonstration de défi qui est immédiatement devenue un mème de la résistance déterminée de l’Ukraine.
Ordonné de se rendre par un navire russe qui s’approchait, l’un des petits détachements a répondu par radio : « Navire de guerre russe : va te faire foutre ».
Ces mots ont été repris sur tout, des T-shirts aux timbres-poste et aux panneaux de signalisation.
L’un des petits détachements de l’île a déclaré à CNN que c’était un moment charnière, encourageant les gens à se battre et à faire du bénévolat.
L’homme qui a dirigé l’opération d’expulsion des Russes de l’île, après qu’ils l’ont occupée pendant plusieurs mois, ne peut révéler son vrai nom. En tant qu’officier du renseignement militaire, il utilise l’indicatif d’appel Shakespeare.
“Il n’y a que quatre ou cinq officiers comme moi en Ukraine”, a-t-il déclaré à CNN. “si je donne des détails, tout le monde me reconnaîtra.”
Mais il a fourni un compte rendu détaillé du plan de reprise de l’île, qui a réussi fin juin.
Une grande partie du travail acharné a été accomplie en mai, lorsque des positions russes exposées ont été ciblées. “Il s’agissait de choisir le bon type d’artillerie et la bonne combinaison d’artillerie”, a déclaré Shakespeare.
“Les Russes ont fait une erreur en estimant que nous ne pouvons pas les atteindre là-bas. Ils pensaient que nous ne pouvions tirer que plusieurs lance-roquettes sur eux, alors ils ont installé des systèmes anti-aériens sur l’île. Ils ont pu intercepter nos roquettes, mais nous avons utilisé des frappes complexes.
«Ils ont simplement perdu de la main-d’œuvre et de nombreux véhicules coûteux pour rien. C’était leur principale erreur.
Des CAESARS de fabrication française ainsi que des lance-roquettes Grad ont été utilisés, a-t-il dit, bien qu’il ait été moins élogieux à propos de l’obusier Bogdana développé par l’Ukraine, qui a une portée de 40 kilomètres (25 miles).
“Cela cassait plus qu’il ne tirait”, a déclaré Shakespeare à CNN.
Ils représentaient de nombreux défis, d’autant plus que lancer de l’artillerie à travers la mer n’a rien à voir avec le tir à travers la terre. “Des conditions différentes, donc viser est compliqué”, a-t-il ajouté. Les drones de reconnaissance ont contribué à rendre les tirs d’artillerie plus précis.
Les Ukrainiens ont également utilisé le drone Bayrakhtar fourni par la Turquie avant que les Russes n’introduisent des mesures de guerre électronique et des défenses aériennes sur l’île.
Mais les Russes ont dû expédier du matériel de Sébastopol en Crimée pour défendre l’île. Et c’était leur deuxième erreur, dit Shakespeare. Il s’agissait d’une ligne d’approvisionnement longue et exposée vulnérable aux missiles anti-navires ukrainiens.
Shakespeare a rappelé le débarquement initial à la fin juin, après que les positions russes eurent été battues.
“C’était une unité des forces d’opérations spéciales et des démineurs du corps des marines. Nageurs de combat, plongeurs. Ils ont vérifié l’eau pour les mines. Ensuite, d’autres pourraient s’approcher de l’île sur les navires.
Ce qu’ils ont trouvé était une casse abandonnée.
“Il n’y avait personne là-bas… Ils sont partis à la hâte en laissant derrière eux des munitions et du matériel.”
Cela comprenait le complexe Tor presque intact. “S’ils avaient eu le temps, ils l’auraient fait exploser”, a ajouté Shakespeare.
Outre l’énorme augmentation du moral des Ukrainiens, la reprise de Snake Island avait un objectif stratégique.
“Le contrôle de Snake Island vous permet de contrôler l’embouchure du Danube. Sans sécuriser (l’île) la signature de l’accord sur les céréales aurait été impossible », a déclaré Shakespeare, faisant référence à l’initiative céréalière négociée par l’ONU et convenue en juillet qui a permis à l’Ukraine de redémarrer ses exportations via la mer Noire.
Notre visite est forcément brève. Nos hôtes ne veulent pas que la Russie ait le temps de planifier quelque chose et le temps se dégrade. Dans le gris ardoise de l’après-midi d’hiver, nous sommes emmenés à notre rendez-vous avec le banc de sable.
Mais le mystère de l’île reste avec vous. Il est réputé pour être le lieu de sépulture d’Achille et possédait autrefois un temple grec. Il a été disputé par les empires russe et ottoman. Il semble que chaque rocher et grotte cache une histoire.
Il y a maintenant une légende moderne à ajouter à ces fables.
