SpaceX lance Starship, qui effectue un vol “presque orbital” – 14/03/2024 – Science

SpaceX a réalisé avec succès le troisième lancement de son véhicule Starship, destiné à emmener des humains à la surface de la Lune plus tard cette décennie. Le vol “quasi orbital” (ne fait pas le tour de la Terre, mais démontre la capacité d’atteindre l’orbite) a décollé de Starbase, le centre de la compagnie à Boca Chica, au Texas (États-Unis), à 10h25 ce jeudi (14). .

Comme ce fut le cas lors du deuxième vol, les moteurs du premier étage (le Super Heavy), alimentés au méthane liquide et à l’oxygène, fonctionnèrent de manière satisfaisante jusqu’à la séparation, et le deuxième étage (le vaisseau spatial lui-même, également appelé Starship) fit son ascension vers espace, complété en huit minutes et demie environ.

Cela a dépassé le résultat obtenu lors du deuxième vol, réalisé en novembre de l’année dernière et terminé par le système d’autodestruction du deuxième étage suite à une anomalie dans les moteurs en fin de combustion, peu avant d’atteindre la trajectoire “presque orbitale”.

Au cours de son séjour dans l’espace, Starship a effectué quelques tests technologiques, tels que l’ouverture et la fermeture de la porte de la zone de chargement et le transfert de propulseur d’un réservoir à un autre – actions nécessaires à l’utilisation future du véhicule pour envoyer des satellites en orbite et son ravitaillement en carburant dans l’espace. espace pour effectuer des missions lunaires habitées.

La rentrée du deuxième étage s’est déroulée comme prévu, au-dessus de l’océan Indien, mais sans le test prévu d’activation d’un des moteurs dans l’espace. Des images spectaculaires du début de la rentrée ont été diffusées en direct, jusqu’à la perte de contact avec le véhicule, environ 49 minutes de vol. Une analyse préliminaire a indiqué qu’il n’a pas survécu à la violente rencontre avec l’atmosphère terrestre.

Ce n’est pas un gros problème à ce stade. SpaceX avait pour objectif de le mettre à l’eau, mais comme il s’agit du premier test du système thermique de retour sur Terre – une fonctionnalité inutile pour l’utilisation de la fusée comme lanceur de satellites – il n’est pas surprenant que cela n’ait pas fonctionné.

La première étape a eu des performances nettement meilleures que le deuxième vol en ce qui concerne le retour au sol. Après la séparation, en un peu plus de sept minutes, il a réussi à effectuer la manœuvre de retour propulsé et a été emmené dans l’océan Atlantique de manière contrôlée jusqu’au moment où les moteurs ont été allumés pour un amerrissage. Cependant, peu de temps auparavant, le véhicule oscillait beaucoup dans l’air et, dès l’allumage, le contact était perdu – ce qui marquait encore une fois une manœuvre non essentielle non terminée.

Ce sont des manœuvres que SpaceX effectue déjà régulièrement en utilisant le premier étage de la fusée Falcon 9, le lanceur principal de l’entreprise, mais il est naturel que les procédures nécessitent des ajustements, en tenant compte d’un véhicule beaucoup plus gros et de plus de moteurs à bord (il y en a 33 dans total) dans le premier étage de Starship, contre neuf de Falcon 9). Ce qui a été observé lors du test signifie que le problème est en train d’être résolu.

Avec la mise en orbite réussie, la voie commence à s’ouvrir pour le début de l’utilisation commerciale de Starship comme véhicule de transport de satellites et également pour la récupération efficace des étages pour de nouveaux vols.

SpaceX prévoit d’effectuer six autres lancements de Starship cette année, ce qui n’est pas encore suffisant pour qualifier toutes les nouvelles technologies du véhicule et permettre son utilisation dans la mission Artemis 3 de la NASA, visant à emmener des astronautes à la surface de la Lune.

On estime qu’il faudra au moins dix lancements consécutifs pour le ravitaillement en orbite nécessaire à une mission lunaire aller-retour, et la société espère avoir effectué une centaine de vols Starship avant d’y embarquer un équipage. Il sera difficile d’y parvenir d’ici la fin 2026, lorsque Artemis 3 sera programmé, mais il y a fort à parier que cela sera retardé.

Quoi qu’il en soit, la réussite de ce troisième vol de mise en orbite démontre déjà l’état opérationnel de la fusée la plus grande et la plus puissante jamais construite dans l’histoire, annonciatrice d’une nouvelle ère dans la conquête spatiale.