Sony affronte Disney et Mukesh Ambani en Inde avec la fusion Zee

À la fin des années 1980, Sony a stupéfié le monde avec l’acquisition de Columbia Pictures pour 3 milliards de dollars et sa grande ambition de percer Hollywood. Trois décennies plus tard, le géant japonais du divertissement poursuit la même stratégie à Bollywood en Inde.

L’histoire de Sony en Inde a commencé il y a 40 ans, lorsque les entreprises japonaises considéraient l’Asie du Sud comme un simple marché en croissance pour l’électronique. Mais avec la plus grande population du monde, une classe moyenne en croissance rapide et un appétit insatiable pour le divertissement, l’Inde vaut désormais bien plus aux yeux de Sony.

L’approbation le mois dernier d’un accord entre le géant japonais et Zee, le plus grand groupe de médias indien coté en bourse, a ouvert la voie à la création d’un conglomérat de divertissement de 10 milliards de dollars avec plus de 70 chaînes de télévision indiennes, des studios de cinéma et de vastes catalogues de films.

Sony est confronté à un formidable défi de la part de Disney Star, le plus grand réseau de télévision indien, et d’autres rivaux aux poches profondes, tels que le service de streaming JioCinema du magnat indien Mukesh Ambani, qui se battent pour la domination du marché du divertissement dans un pays de 1,4 milliard d’habitants.

Néanmoins, le directeur général de Sony, Kenichiro Yoshida, est convaincu des opportunités qui s’offrent au groupe combiné.

“Si vous regardez l’avancement d’un pays, le domaine du divertissement se développe dans la seconde moitié de la phase de développement et nous le constatons maintenant en Inde”, a déclaré Yoshida dans une interview au siège de Sony à Tokyo.

L’Inde, qui a dépassé l’année dernière le Royaume-Uni en tant que cinquième économie mondiale, pourrait dépasser l’Allemagne et le Japon pour devenir la troisième d’ici 2030, selon certaines prévisions.

Le secteur du divertissement en hindi et en langues régionales du pays est devenu l’une des plus grandes industries cinématographiques au monde, produisant chaque année plus de films que n’importe quel autre pays depuis 2005, selon Sony.

L’entreprise espère pouvoir répéter son succès aux États-Unis, son marché le plus lucratif, en Inde. L’activité médiatique que Sony a créée là-bas l’a aidé à exploiter sa propriété intellectuelle dans les jeux, les émissions de télévision, les films et l’animation pour passer d’une marque d’électronique à un géant mondial des médias de 105 milliards de dollars.

Son succès le plus récent a été de transformer le jeu PlayStation 2013 Le dernier d’entre nous dans une émission télévisée à succès – une saga de zombies diffusée par HBO aux États-Unis. Les analystes s’attendent à ce que la division images de Sony soit renforcée au cours des deux prochaines années par d’autres adaptations télévisées de ses jeux à succès. Cette année, il prévoit de déployer la course automobile Gran Turismo film, tandis que l’action-aventure arrive Horizon Zéro Aube et Dieu de la guerre sont produits respectivement par Netflix et Amazon Studios.

Sony espère capitaliser sur l’expansion rapide attendue dans les industries du cinéma, des jeux, de la musique et de l’animation au cours des prochaines années, le Boston Consulting Group prévoyant que l’ensemble de l’industrie en Inde pourrait atteindre 65 milliards de dollars d’ici 2030.

L’accord de la société de divertissement avec Zee crée une centrale médiatique de 74 chaînes qui donne au groupe japonais une part de marché de 24,8 pour cent, dépassant Disney Star, qui détient une part de 24 pour cent. Une fois la fusion terminée, Sony prendra une participation de 53 % dans l’entité combinée avec Zee et investira près de 1,6 milliard de dollars.

L’accord se heurte toujours à des obstacles réglementaires. Le régulateur indien des marchés, Sebi, a interdit en juin le directeur général de Zee, Punit Goenka, des principales sociétés cotées, en raison d’allégations selon lesquelles il aurait été impliqué dans le détournement de fonds de Zee et d’autres entités cotées du groupe vers des actionnaires fondateurs.

Goenka devait diriger le groupe fusionné et n’a pas réussi à faire appel de l’ordonnance Sebi. Mais Sony est prêt à remplacer Goenka si la commande n’est pas supprimée, selon une personne au courant des discussions.

Les analystes estiment qu’une telle décision serait positive puisque Sony dispose déjà d’un leadership local fort en Inde et qu’elle répondrait aux problèmes de gouvernance d’entreprise de Zee. Sony a refusé de commenter. Dans un communiqué, le bureau de Goenka a déclaré qu’il avait « toujours veillé au meilleur intérêt des actionnaires » et qu’il « continuerait à prendre les mesures nécessaires conformément à la loi pour obtenir justice ».

Sony a l’intention de reproduire sa stratégie américaine en adoptant une stratégie de « marchand d’armes » dans laquelle il distribue des titres sur plusieurs plateformes de streaming rivales afin de maximiser les profits, au lieu de lancer son propre service de streaming.

« Il existe diverses concurrences [in India] mais au lieu de rechercher uniquement le nombre d’abonnés, nous souhaitons également créer du contenu. Si nécessaire, nous envisagerons de proposer notre contenu sur d’autres plateformes », a déclaré Yoshida.

Le pari ambitieux de Sony sur l’Inde intervient alors que l’environnement commercial devient plus difficile ailleurs. Ses studios hollywoodiens ont été bloqués par la plus grande grève des scénaristes et des acteurs depuis 60 ans, tandis que son principal rival Microsoft est sur le point de conclure le plus gros contrat de jeu vidéo de l’histoire en rachetant l’éditeur Activision.

Mais en Inde, la fusion de Sony avec Zee arrive à point nommé, selon Atul Goyal, analyste chez Jefferies. Le leader du secteur, Disney, cherche à réduire ses coûts à tous les niveaux et examine des options pour son activité de télévision en Inde, où il a perdu l’année dernière les droits de diffusion des matchs de cricket de la Premier League indienne au profit de JioCinema d’Ambani, lors d’une vente aux enchères record de 6,2 milliards de dollars.

“La propriété intellectuelle de Sony est bien placée et combinée avec Zee, elle pourrait avoir beaucoup plus de valeur”, a déclaré Goyal. “Sony est dans une très bonne position.”

Sony a également une présence sportive importante en Inde, diffusant de tout, des matchs internationaux de cricket au football de l’UEFA Champions League.

Mais Yoshida reste prudent quant aux perspectives de Sony-Zee dans le domaine du sport : « Le sport est très attractif pour nous, mais il n’y a pas de propriété donc, personnellement, je pense qu’il est préférable de pouvoir détenir et diffuser la propriété intellectuelle pour une croissance durable à long terme. »

En s’appuyant sur la force de sa marque issue du cinéma et de la télévision, Sony souhaite à terme développer les ventes de consoles PlayStation en Inde.

Les ventes globales de consoles dans le pays restent faibles : seulement 300 000 unités ont été expédiées au cours du dernier exercice, selon Prabhu Ram, responsable de l’intelligence industrielle au sein du groupe de recherche CyberMedia Research. Sony a vendu 19,1 millions d’unités PlayStation 5 dans le monde en 2022.

Ces chiffres n’ont pas dissuadé Yoshida. « 90 % des jeux sont sur mobile », a-t-il déclaré. “En d’autres termes, nous voyons une opportunité sur console.”

Reportage supplémentaire de Leo Lewis à Tokyo