Le vaisseau spatial Solar Orbiter qui étudie le soleil passera par Vénus samedi (3 septembre) et recueillera des observations supplémentaires du champ magnétique mystérieux de notre planète voisine.
La Orbiteur solaire mission, dirigée par l’Agence spatiale européenne (ESA), capture déjà les images les plus proches du soleil. Tout au long de sa durée de vie, la sonde utilise la gravité de Vénus pour ajuster son orbite et se faufiler plus près de notre étoile. Ces oscillations régulières au-delà de la planète chaude et brûlante permettent également à Solar Orbiter d’observer le champ magnétique mystérieux de la sœur planétaire de la Terre.
Le survol d’aujourd’hui verra Solar Orbiter effectuer son approche la plus proche à 21h26 HAE (0126 GMT le 4 septembre), se rapprochant à 6 400 kilomètres de Vénus.
Pendant la manœuvre, l’un des instruments de la sonde prendra des mesures du choc de l’arc de Vénus, a déclaré Daniel Muller, scientifique du projet Solar Orbiter de l’ESA, à Space.com dans un e-mail. Un arc de choc est la région orientée vers le soleil du champ magnétique d’une planète, où il rencontre le vent solairele flux de particules chargées émanant du Soleil.
“C’est une” science bonus “très intéressante rendue possible par la conception de l’orbite de Solar Orbiter, et nous faisons tout notre possible pour l’exploiter”, a écrit Muller.
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Le prochain survol sera le troisième de Vénus de Solar Orbiter ; les rencontres précédentes offraient également des observations sur le magnétisme de la planète. Contrairement à Terre, Vénus n’a pas de champ magnétique inhérent généré par le mouvement du métal en fusion à l’intérieur de la planète. Au lieu de cela, le champ magnétique de Vénus est ce que les scientifiques appellent un champ magnétique induit, résultat de l’interaction entre L’épaisse atmosphère de Vénus et le vent solaire.
Mesures obtenues lors des précédents survols de Vénus (s’ouvre dans un nouvel onglet) en décembre 2020 et août 2021 ont révélé que du côté de Vénus opposé au soleil, le champ magnétique, bien qu’extrêmement faible, s’étend sur au moins 188 000 milles (300 000 km) dans l’espace. Solar Orbiter a également découvert que malgré sa nature faible et instable, le champ magnétique accélère les particules chargées dans la magnétosphère de Vénus à des vitesses de plus de 5 millions de mph (8 millions de km/h).
Les scientifiques savaient que le champ magnétique de Vénus existait depuis que le premier vaisseau spatial a visité la planète (s’ouvre dans un nouvel onglet) dans les années 1960 et 1980. Il reste cependant de nombreuses questions sans réponse sur les origines et le comportement du champ.
Solar Orbiter, qui a été lancé en 2020, aura plusieurs autres opportunités de contribuer à répondre à ces questions. La sonde reviendra huit fois sur Vénus pendant près d’une décennie au cours de ses voyages dans l’espace pour utiliser les la gravité déplacer son orbite hors du plan de l’écliptique, dans lequel orbitent les planètes.
Ces manœuvres permettront éventuellement au vaisseau spatial de voir les pôles du soleil, qui sont jusqu’à présent complètement inexplorés. Les régions polaires sont essentielles pour générer le champ magnétique du soleil, qui à son tour entraîne la cycle d’activité de 11 ans du soleille flux et le reflux dans la création de taches solaires, éruptions et poussées. Le mécanisme exact derrière ce cycle et son intensité variable reste inconnu.
Solar Orbiter aura les meilleures chances de répondre à ces questions en étudiant l’étoile au moment même où son activité se développe vers le pic du cycle solaire actuel, qui devrait se produire vers 2025.
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