Le deuxième d’une série en trois parties sur le programme californien de réduction des émissions de carbone des fermes laitières en subventionnant la construction de digesteurs pour capter le méthane.
La Californie est souvent saluée comme un chef de file de la politique climatique américaine, mais l’une de ses principales stratégies de réduction des émissions – les projets de digesteurs de fumier – pourrait prolonger la dépendance de l’État au gaz naturel. La majeure partie de l’argent de l’État versé dans la technologie profite à deux entreprises, Maas Energy Works et California Bioenergy, qui dépendent des revenus du gaz naturel pour survivre.
Dans le but de réduire les puissantes émissions de gaz à effet de serre, en particulier du secteur laitier et de l’élevage, la Californie a investi des centaines de millions de dollars dans son programme de recherche et de développement Dairy Digester. Créé en 2014, le programme offre des subventions aux agriculteurs pour installer des digesteurs anaérobies qui captent le méthane, un puissant gaz à effet de serre, du fumier produit par les vaches laitières.
De nombreux avantages du programme de digesteur, destiné à aider l’État à atteindre ses objectifs climatiques ambitieux, ont profité à l’industrie laitière en plein essor de l’État, qui gagne plus de 7 milliards de dollars par an grâce aux ventes de produits laitiers. Mais Maas Energy Works et California Bioenergy arrivent également en tête dans la lutte pour réduire les émissions laitières. Environ 90 % des plus de 350 millions de dollars d’incitatifs versés pour les projets de digesteur à ce jour ont été versés à des projets dirigés par l’une ou l’autre des deux sociétés.
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Tous deux sont des développeurs de digesteurs et tirent leurs revenus de l’installation des technologies dans les fermes et de la vente du biogaz produit par les digesteurs. Les 117 projets de digesteur de la Californie sont une pièce maîtresse de la stratégie de l’État visant à réduire les émissions de méthane dans le secteur laitier et de l’élevage à 40 % des niveaux de 2013 d’ici 2030, conformément à une loi de 2016. (La loi stipule que les réglementations exécutoires pour l’industrie ne peuvent pas être établies avant 2024.)
Alors que Maas et CalBio se présentent comme des fournisseurs d’une technologie de pointe qui mettra l’agriculture industrielle aux normes climatiques actuelles, les deux développeurs ont des partenariats avec d’autres sociétés pétrolières et gazières et dépendent des revenus du gaz naturel – et des incitations de l’État – pour soutenir leur fond. ligne. Pour que le programme de digestion californien se poursuive, l’État, ainsi que Maas et CalBio, doivent trouver des marchés pour leur produit.
“L’État et le gouvernement fédéral doivent vraiment fournir des centaines de millions de dollars de subventions pour que les digesteurs fonctionnent”, a déclaré Jeanne Merrill, conseillère politique principale au California Climate and Agriculture Network, qui ne supporte pas le programme digesteur de l’État.
En 2018, deux ans après que la Californie a atteint ses objectifs de réduction du méthane, l’État a réuni un groupe de scientifiques, de représentants de l’industrie et de défenseurs de l’environnement, dont Merrill, pour recommander des moyens permettant à l’industrie laitière de réduire son empreinte de gaz à effet de serre. Un sous-groupe axé sur l’expansion des marchés des digesteurs, présidé conjointement par un lobbyiste laitier, un représentant de la Southern California Gas Company et un directeur d’une organisation à but non lucratif de transport propre, a conclu que l’augmentation de la demande de gaz naturel renouvelable dans l’État était essentielle pour garantir que le marché californien des digesteurs s’est épanoui.
“Les marchés du gaz naturel renouvelable en Californie approchent de la saturation”, a écrit le groupe. “Afin d’augmenter encore l’utilisation et de favoriser la capture des émissions de fumier laitier et leur conversion en carburant à court terme, une demande accrue est nécessaire.” L’État devrait trouver un endroit pour envoyer tout le gaz produit par les digesteurs, a ajouté le groupe, et devrait encourager l’utilisation du gaz naturel renouvelable dans les transports.
Les défenseurs de l’environnement soutiennent que la recommandation va à l’encontre de la mission de la Californie de lutter contre le changement climatique. “C’est à l’envers”, a déclaré Nina Robertson, avocate de l’association environnementale à but non lucratif Earthjustice. “En fait, nous devons réduire la demande.”
Le mois dernier, la Californie a adopté une série de projets de loi sur le climat et des engagements codifiés pour atteindre la neutralité carbone d’ici 2045. Le gouverneur de Californie, Gavin Newsom, a signé le paquet climatique en septembre. En juillet, Newsom a dit l’État devrait “s’éloigner de toute urgence des combustibles fossiles” et “rechercher de plus grandes opportunités pour réduire notre dépendance aux combustibles fossiles afin d’atteindre nos objectifs en matière de qualité de l’air et de climat, y compris dans nos secteurs de l’électricité et des transports”.
La Californie travaille maintenant à finaliser prévoit de mettre fin à la vente de véhicules à essence dans l’État d’ici 2035. Sous Newsom, l’État a réduit le financement des programmes de gestion du fumier, et l’année dernière, le gouverneur a proposé de convertir les subventions de l’État pour le programme de digesteur en prêts. Les législateurs ont fini par allouer 60 millions de dollars aux deux programmes de gestion du fumier en 2021 et 48 millions de dollars en 2022.
Les défenseurs de la communauté ont fait part de leurs inquiétudes quant au fait que le développement des digesteurs institutionnalise une industrie polluante, maintenant le gaz naturel en circulation en Californie tout en détournant l’État des stratégies qui empêcheraient la libération de méthane sans créer de biogaz comme sous-produit. Ces options comprennent la construction de granges avec une litière de sciure de bois qui peut être épandue sur les champs une fois qu’elle absorbe le fumier ou même des systèmes à base de vers qui filtrent les eaux usées de fumier.
CalBio a été formé en 2006, la même année où la Californie a adopté AB32, un projet de loi radical sur le climat qui exigeait des réductions des émissions de gaz à effet de serre. Neil Black, le président de la société, a déclaré qu’elle avait travaillé en étroite collaboration avec l’État pour développer le programme de financement des projets de digesteurs. Désormais, les projets de digesteurs construits par CalBio peuvent recevoir des millions de subventions de l’État qui sont égalées par des bailleurs de fonds privés. L’entreprise a développé 60 des 117 projets financés par l’État jusqu’à présent.
La société dispose d’une variété de partenaires commerciaux qui sont en mesure d’aider à égaler les incitations de l’État. Au total, les bailleurs de fonds privés ont contribué plus de 360 millions de dollars aux projets de digesteurs californiens, selon l’État. En juin 2019, CalBio a annoncé un partenariat avec Chevron dans lequel le géant pétrolier et gazier financera jusqu’à 18 digesteurs et infrastructures connexes dans les comtés de Kern, Tulare et Kings. Food and Water Watch, une organisation à but non lucratif basée à Washington qui plaide pour une eau propre, des aliments sûrs et des politiques climatiques strictes, a noté une rapport 2021 dans lequel Chevron a écrit que le partenariat avec les laiteries faisait partie de son plan visant à « décupler » la production de gaz naturel d’ici 2025. UGI Energy Services, une société de distribution de pétrole et de gaz naturel Fortune 500, a également fourni des capitaux à CalBio pour ses projets de digesteur.
CalBio a également noué des partenariats avec des entreprises dans le domaine des énergies propres. L’entreprise a travaillé avec Bloom Energy, un développeur de piles à combustible qui a dépensé des millions de dollars pour faire pression sur diverses agences d’État sur les politiques en matière de biogaz et de changement climatique, pour construire le premier et unique projet de piles à combustible laitières de l’État, un type de production d’électricité qui utilise du biogaz mais avec pratiquement aucune émission—sur une ferme près de Fresno.
CalBio s’est également associé à Land O’ Lakes, une coopérative agroalimentaire qui est l’un des plus grands producteurs de produits laitiers aux États-Unis, avec un chiffre d’affaires net de 16 milliards de dollars en 2021. Land O’ Lakes a dépensé plus de 140 000 $ pour faire pression sur le California Department of Food and Agriculture, qui gère le programme de digestion de l’État, et le California Air Resources Board concernant les programmes de réduction du méthane et la réglementation sur le méthane. Un porte-parole de Land O’ Lakes a déclaré dans un e-mail que la société avait demandé aux législateurs de fournir des subventions aux fermes pour favoriser l’adoption des digesteurs.
Bien que CalBio n’ait pas dépensé d’argent pour faire du lobbying en Californie, ses partenaires commerciaux Bloom et Chevron ont fait pression sur les régulateurs de l’air californiens concernant la politique de l’État sur les normes de carburant à faible teneur en carbone, qui vise à réduire l’intensité en carbone de l’approvisionnement en carburant de transport de l’État, et son plafond et -programme commercial. Les deux sociétés ont profité du programme de digestion de l’État et Chevron a investi dans le gaz naturel renouvelable en Californie. Bloom et Chevron ont également apporté des contributions à Ben Allen, le sénateur de l’État qui a coparrainé le projet de loi sur les objectifs d’émissions de 2016. Le projet de loi oblige les organismes d’État à envisager des politiques qui soutiennent le développement du gaz naturel renouvelable. Chevron a également contribué à Loni Hancock, qui était l’autre co-sponsor de la législation en tant que sénateur d’État.
Les partenaires de CalBio ont également des liens avec des organisations qui encouragent le gaz naturel. Michael Boccadoro, directeur exécutif de Dairy Cares, est également directeur exécutif de l’Agricultural Energy Consumers Association, qui a promu l’utilisation du biogaz et fait pression sur l’État sur les questions énergétiques. Plusieurs partenaires de CalBio sont répertoriés comme membres de Dairy Cares sur le site Web de l’organisation, et CalBio a renvoyé Inside Climate News à Boccadoro pour répondre à certaines questions de l’entreprise.
Black, le président de CalBio, a déclaré que la société travaillait “très dur” pour aider la transition énergétique de la Californie et sa mission de réduire les émissions. “Tout ce que nous faisons est axé sur la manière d’avoir le plus grand impact sur les réductions de gaz à effet de serre dès que possible”, a-t-il déclaré. Il a déclaré que la société applaudissait les investissements des sociétés pétrolières et gazières dans les technologies qui font face au changement climatique, car cela est absolument nécessaire.
Maas Energy a déménagé de l’État de Washington à la Californie en 2010 et a depuis dirigé 50 des 117 projets de digesteur de l’État. La société a dépensé 5 000 $ en 2017 et 2018 pour faire pression sur le ministère de l’Alimentation et de l’Agriculture de Californie concernant le programme de recherche et de développement Dairy Digester. Maas a moins de partenaires commerciaux que CalBio mais a travaillé sur des projets avec les sociétés de biocarburants Calgren Renewable Fuels et Aemetis, cette dernière ayant développé six projets de digesteur.
Les deux sociétés ont également des liens avec les constructeurs automobiles : en 2018, Maas Energy et Toyota Tsusho, une branche commerciale du constructeur automobile, ont travaillé ensemble pour construire le Merced Pipeline, une infrastructure destinée à collecter le biogaz de 15 digesteurs Maas. Le projet de pile à combustible de CalBio a été en partie rendu possible par BMW North America, qui achète les crédits d’énergie renouvelable que la laiterie reçoit de son utilisation des piles à combustible. Les deux constructeurs automobiles ont déclaré que leur travail avec les développeurs de biogaz visait à rendre leurs activités plus respectueuses de l’environnement.
Daryl Maas, fondateur et directeur général de Maas Energy, a souligné que son entreprise contribue à bâtir une industrie qui fournit un service important : la capture des émissions nocives. “Nous atténuons une énorme quantité de pollution de l’air”, a-t-il déclaré. “Aucune de ces choses n’était capturée auparavant.”
Alors que cette entreprise s’appuie sur l’État pour encourager les carburants à faible émission de carbone comme le gaz naturel comprimé, Maas a déclaré qu’il serait également heureux de produire d’autres carburants à faible émission de carbone, comme l’hydrogène ou l’électricité, si la Californie les encourageait.
Malgré leurs relations commerciales, Maas Energy et CalBio soulignent l’importance de leur gaz naturel laitier dans la lutte contre le changement climatique et la contribution de la Californie à une plus grande dépendance à l’énergie propre.
Les scientifiques et les défenseurs de la communauté sont sceptiques. “Peut-être que nous aurions pu faire cela il y a 20 ans, mais nous sommes en 2022”, a déclaré Merrill. “Et nous n’avons plus de temps.”
Grâce van Deelen
Compagnon
Grace est une journaliste qui écrit sur le changement climatique, la science, l’agriculture et les systèmes alimentaires. Elle est étudiante diplômée du programme de rédaction scientifique du MIT et titulaire d’un baccalauréat en biologie et en anthropologie de l’Université Tufts. Auparavant, elle a travaillé comme chercheuse, étudiant la culture du café au Costa Rica et la survie des abeilles mellifères dans le sud du Wisconsin, où elle a grandi.
Emma Foehringer marchande
Compagnon
Emma Foehringer Merchant est une journaliste qui a couvert des questions environnementales allant des catastrophes aux réglementations énergétiques bancales en passant par la pollution de l’air. Elle a fait des reportages sur l’environnement et l’énergie pour des publications telles que The Boston Globe Magazine, The New Republic, Vice News et Grist. Plus récemment, Emma a couvert l’énergie propre en tant que rédactrice pour Greentech Media et a aidé les anciens de cette organisation à créer une nouvelle publication appelée Canary Media. Elle participe au programme d’études supérieures en rédaction scientifique du MIT et est titulaire d’un baccalauréat en analyse environnementale du Pomona College, où elle a vécu une sécheresse en Californie tout en étudiant l’impact du changement climatique sur l’environnement et les habitants de l’État.
