Serena Williams tombe face à l’Australienne Ajla Tomljanovic à l’US Open, mais la légende perdure

Lors des funérailles sur le terrain qu’ils ont organisées pour elle après qu’elle ait remporté son premier match à l’US Open de cette année, vous pouviez voir la perplexité sur le visage de Serena Williams. Il devenait clair pour elle en temps réel à quel point personne ne croyait plus en elle.

Plus tard, à la recherche d’une grande déclaration sommaire, quelqu’un lui a demandé à quelles «questions» elle avait répondu pour elle-même.

“Ouais, je ne sais pas”, a déclaré Williams. “Je ne pense pas avoir de questions.”

Après 25 ans passés à affirmer qu’elle est l’athlète américaine emblématique de son temps, pourquoi le ferait-elle ?

Williams n’a pas répondu aux questions. Elle les a posés.

À quel point pourriez-vous imaginer un personnage dominant le sport patricien du tennis ? À quel point une athlète féminine pourrait-elle devenir une force dominante au 21e siècle ? À quel point pouvez-vous rendre floue la frontière entre sportif et célébrité ?

Après avoir mis ces questions dans l’éther, Williams a répondu à toutes. Vous pourriez avoir un argument rationnel pour savoir qui est la plus grande joueuse de tennis de l’histoire. Vous ne pouvez pas discuter qui parmi eux était le plus gros problème. Williams a poussé le sport dans des endroits où il n’avait jamais envisagé d’aller.

Après des années au sommet des gros titres (sinon, dernièrement, les classements), c’est fini. La course de Williams à son tournoi final a été étouffée tard vendredi soir.

Alors que tout le monde commençait à se convaincre qu’elle était destinée à tout gagner, elle a heurté un mur sous la forme de l’Australienne Ajla Tomljanovic.

Libérée de croire pour la première fois, la foule s’est resserrée. Il était serré dans le premier set et semblait pencher en faveur de Williams. Mais elle a perdu les quatre derniers matchs. C’était sa chance.

Ce n’était pas que Williams était pauvre – elle était excellente par intermittence. C’est que Tomjlanovic a refusé de céder à la demande du public. Elle a joué Williams directement.

Enfin face à quelqu’un qui ne serait pas intimidé par la foule, Williams s’est effondré. Elle s’est accrochée à travers deux sets. Mais dans le troisième, elle s’est beaucoup estompée.

Le match s’est terminé 7-5, 6-7, 6-1 pour Tomljanovic.

Ne pas progresser au-delà du troisième tour est le pire résultat de Williams à un US Open depuis sa première tentative en 1998. Plus de la moitié des joueuses du tournoi de cette année n’étaient pas encore nées à l’époque.

Un adieu aussi important méritait quelque chose de plus grandiose, mais cela ne diminue en rien les réalisations. L’héritage de tennis de Williams a été cimenté il y a dix ans lorsqu’elle a remporté quatre victoires consécutives en Grand Chelem – encore une fois.

À son meilleur, elle était l’une de ces rares athlètes qui gagnent des compétitions simplement en se présentant. Nous pourrions passer le reste de cette chronique à débiter des statistiques et des superlatifs. Mais les chiffres n’étaient qu’une partie de la grandeur de Williams.

Il y a une tendance compréhensible dans ces moments à regarder en arrière. Comment a-t-elle fait ? Qu’est-ce que cela signifiait ? Qu’avons-nous appris ?

Ce ne sont pas des questions sur elle, autant que sur nous-mêmes. Valoriser un grand compétiteur à son départ est une façon pour une culture de se célébrer. Nous y étions. Nous avons vu l’histoire. De plus, elle a gagné quelques choses. L’implication tacite est qu’elle n’aurait pas pu le faire sans nous.

C’est pourquoi les gens s’énervent tellement lorsqu’une légende prend sa retraite. Tu as grandi avec cet inconnu. Ils vous étaient aussi familiers qu’un ami. Vous vous souvenez d’eux jeunes et maintenant ils sont vieux. Alors, où cela vous mène-t-il ?

C’est particulièrement difficile aux États-Unis en ce moment. Ce pays n’a plus beaucoup de héros sur lesquels ils peuvent tous s’entendre. En raison de la force de sa personnalité et de ses années de service, Williams était l’un d’entre eux. Ses compatriotes n’ont peut-être pas tout aimé chez elle, mais elle personnifiait le rêve américain. Les gens de toutes les allégeances politiques pourraient être d’accord là-dessus.

Cela expliquerait la réaction écumante de la foule ces derniers jours à Flushing Meadows. Personne ne veut voir l’un de ses favoris partir, mais ces publics semblaient paniqués par l’idée.

Après elle les rapproche d’une pierre de touche du déluge.

Si le tennis professionnel réussissait, ils la cloneraient immédiatement. Trouvez une nouvelle star qui lui ressemble, seulement 20 ans de moins.

Ce n’est pas possible. Un élément central de l’attrait de Williams était que vous saviez que vous regardiez un original. Même sa sœur, presque son égale en capacité sur le terrain, n’avait aucun charisme. Il n’y a pas de réplique de ce qu’elle a proposé.

Un exemple – l’US Open de 1999. Williams, alors âgé de 17 ans, commençait tout juste. Son père a ressenti le besoin d’agir comme son aboyeur de carnaval. L’une de ses exagérations – garantir que ses filles se rencontreraient en finale – a retenu l’attention de Martina Hingis, alors n°1 mondiale.

“Ils ont toujours une grande gueule”, a déclaré Hingis.

Le « ils » était injuste. Les deux sœurs n’avaient rien dit.

La réponse de Williams lorsqu’on lui a posé des questions sur la bordée de Hingis : “Je suppose que cela a un peu à voir avec le fait de ne pas avoir d’éducation formelle.”

Vous n’allez pas trouver un autre adolescent qui a le meilleur potentiel de tous les temps et peut lancer des zingers à pointe nucléaire comme celui-là.

Même les meilleurs ont tendance à rester dans les mémoires pour une chose : les coups de poing de Jimmy Conners, l’acier de Steffi Graf, les éruptions de John McEnroe. C’est un témoignage de l’influence de Williams qu’on se souviendra d’elle pour environ un million de choses – ses victoires improbables puis extrêmement probables, ses célébrations, ses effondrements, ses amitiés, ses querelles, ses tribulations, ses couvertures de magazines, ses interviews épiques, son visage sur un panneau d’affichage n’importe où de Tolède à Tokyo. Elle était en quelque sorte omniprésente, mais réussissait toujours à se réinventer.

Certaines personnes très célèbres deviennent un nom unique dans la conscience publique. Williams est devenu une vaste collection de petits souvenirs liés à une image de perfection athlétique, le tout lié à une personne réelle, souvent très proche.

Il est possible qu’une carrière comme la sienne se reproduise. Mais jamais comme elle l’a fait.