Sept des neuf seuils qui permettent la vie humaine sur Terre ont déjà été franchis | Science

En 2009, un grand groupe de scientifiques a identifié neuf limites que les humains ne devraient pas franchir s’ils veulent que la Terre reste hospitalière pour la civilisation. Il y avait, entre autres, l’eau douce disponible, l’espace naturel qui est conservé, les niveaux de pollution, la couche d’ozone et, bien sûr, le changement climatique. Maintenant, un nouveau rapport vient d’être publié dans Nature Pour la première fois, il quantifie les seuils pour chacun de ces problèmes qui ne doivent pas être dépassés pour que le système terrestre soit sûr et équitable non seulement pour les humains actuels, mais pour les générations futures. Sept d’entre eux ont déjà été dépassés dans l’ensemble ou dans de larges zones de la planète. Le tableau apocalyptique est adouci par le fait que le trou dans la couche d’ozone troposphérique est tombé de la liste : l’humanité a pu résoudre le problème à temps.

Le rapport de 2009 a identifié ces limites pour que le système terrestre, compris comme un écosystème mondial, soit durable et sûr. Il était alors écrit que, s’ils étaient largement adoptés, une série de changements catastrophiques s’ensuivraient. Mais depuis, la sécurité a été rejointe par une autre idée : le système Terre ne sera pas sûr s’il n’est pas aussi juste. L’un des apports de ce nouveau rapport est la quantification des justice entre les humains, le reste des êtres vivants et les générations futures.

« Les êtres humains font partie du système terrestre. Nous sommes une grande partie du problème et nous devons être une grande partie de la solution », résume Noelia Zafra, co-auteur de l’ouvrage. “Mais les problèmes et les solutions n’affectent pas tout le monde de la même manière, et il y a des êtres humains qui supportent l’inconvénient de maintenir le système terrestre, tandis que d’autres en profitent principalement. Il arrive aussi que quelques-uns créent des problèmes à beaucoup », ajoute ce chercheur du BC3, le centre basque de recherche sur le changement climatique.

C’est le cas, par exemple, des émissions qui causent le changement climatique. Son augmentation remonte au début de la révolution industrielle et ses principaux protagonistes, l’Europe et l’Amérique du Nord, en sont responsables. Aujourd’hui encore, alors que des pays émergents comme la Chine commencent à assumer une large part de responsabilité, la moitié des émissions de gaz à effet de serre provient des 10 % les plus riches de la population. « Nous ne pourrons pas agir ensemble pour faire face à la crise climatique et de la biodiversité si nous ne partons pas tous de la même situation et qu’il y a un conflit entre nous », ajoute Zafra.

“Ce n’est pas un objectif, c’est une limite”

L’Accord de Paris de 2015 a fixé l’augmentation acceptable de la température moyenne mondiale à 1,5º pour freiner le changement climatique. Mais ce besoin de justice explique pourquoi les auteurs du rapport réduisent encore la limite du réchauffement supplémentaire que la planète pourrait supporter, en l’abaissant à 1º. Le directeur de l’Institut de recherche sur le changement climatique de Postdam (Allemagne), Johan Rockström, a rappelé lors d’une conférence de presse en ligne que “1,5º n’est pas un objectif, ce n’est pas un but, c’est une limite physique”. A partir de cette limite, les risques sont très élevés, mais avant même de la dépasser, le réchauffement engendre des conséquences profondes. Les scientifiques estiment que la température a déjà augmenté en moyenne de 1,2º et que l’impact peut être ressenti dans la majeure partie de la planète et subi par des millions de personnes.

« Les êtres humains font partie du système terrestre. Nous sommes une grande partie du problème et nous devons être une grande partie de la solution »

Noelia Zafra, chercheuse BC3

L’un des apports de ce rapport est qu’il ne s’arrête pas à l’urgence climatique. Pour ses auteurs, il est déjà évident que le changement climatique n’est pas le seul problème existentiel auquel est confrontée la civilisation humaine. Un autre des seuils quantifiés est celui qui concerne la partie de la planète qui conserve encore son état d’origine. Le travail promu par Commission foncière, une alliance composée d’éminents scientifiques, a fixé entre 50 % et 60 % de la surface terrestre à préserver de l’élevage, de l’agriculture, de l’exploitation minière ou de toute autre interférence humaine. « Actuellement, nous sommes entre 45 % et 50 %. Donc, juste en dessous de la limite », se souvient David Obura, de l’organisme CORDIO, et co-auteur de l’étude. Obura souligne également que les zones dénaturées de la planète peuvent encore ajouter de la résilience au système terrestre. Les millions d’hectares consacrés aux pâturages et aux cultures – même les villes – peuvent faire partie de la solution, à condition que pour chaque kilomètre carré d’écosystème altéré, un minimum de 20 % ait de la végétation, même si elle n’est pas naturelle.

D’autres seuils quantifiés et déjà dépassés sont les nutriments supplémentaires apportés par l’homme à la terre. En particulier, ils quantifient l’azote et le phosphore anthropiques utilisés principalement dans l’agriculture. Un excès de ces éléments altère à la fois le substrat et l’eau dans un processus connu sous le nom d’eutrophisation. Des cas comme celui de la Mar Menor à Murcie l’illustrent très bien. Les limites non encore dépassées à l’échelle mondiale, mais dans de vastes zones de la planète, ont à voir avec l’utilisation de l’eau, à la fois de surface et souterraine. Selon le rapport, dans un tiers de la planète, il existe déjà un excès d’extraction des ressources en eau de surface, dont la limite a été fixée à 20 %. Pour les nappes phréatiques, le taux de recharge n’est pas respecté sur la moitié de la Terre. Concernant la pollution de l’air causée par l’émission de particules d’origine non naturelle (combustion des moteurs, chauffage et refroidissement, émissions industrielles…), la limite est encore loin d’être dépassée à l’échelle mondiale, mais elle a déjà été dépassée dans divers régions de la planète, comme l’Asie du Sud-Est.

“L’eau douce, l’air, les polluants tels que l’azote et le phosphore, l’intégrité de la biosphère assurent la résilience et la stabilité de l’ensemble du système terrestre”

Johan Rockström, directeur de l’Institut de recherche sur le changement climatique de Postdam, Allemagne

Le rapport reconnaît qu’il laisse de côté des problèmes tels que l’acidification des océans, l’accumulation de plastiques et de microplastiques, de produits chimiques persistants ou d’antibiotiques. Ils soutiennent qu’il s’agit de menaces qui n’ont pas encore été suffisamment étudiées pour déterminer si elles présentent des risques existentiels. Plusieurs des problèmes sont également liés, comme la perte de biodiversité accélérée par l’excès de nutriments. Et d’autres, comme le changement climatique, amplifient la gravité des autres.

« Si on étudie l’eau douce, l’air, les polluants comme l’azote et le phosphore, ou l’intégrité de la biosphère tant en surface qu’en biodiversité, on le fait exprès car s’ils s’additionnent, ils apportent résilience, pouvoir tampon et la stabilité de l’ensemble du système terrestre », a déclaré Rockström lors de la conférence de presse. Dépasser chaque seuil dans ces domaines réduit « la force de la planète pour faire face à la crise climatique ». Et il ajoute : « Sept des huit indicateurs que nous avons évalués sont en dehors de l’espace équitable et sûr. Nous voyons aussi qu’il y a une fenêtre pour qu’une transformation qui récupère cet espace sûr soit encore possible. Mais cela nécessite des transformations et une action très, très rapide. Et il ne suffira pas de simplement décarboner le système énergétique mondial. »

Comment le faire? De BC3, Zafra rappelle le défi que cela implique : « Le bien-être humain ne peut exister sans le système Terre. Concilier équitablement le bien-être de tous les êtres humains avec les limites du système Terre, c’est se demander ce qu’est vraiment le bien-être, de quoi et à quel point nous avons besoin pour nous sentir bien, à quel point nous sommes prêts à faire du mal aux autres et aux êtres vivants pour réaliser quoi, et mener de vastes processus sociaux à toutes les échelles qui permettent des transformations inclusives et justes pour faire face à la crise du climat et de la biodiversité.

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