Il y a quelques mois à peine, des millions de personnes en Californie vivaient sous des règles obligatoires de conservation de l’eau. Les trois années les plus sèches jamais enregistrées avaient transformé l’État, épuisé les réservoirs et asséché les paysages.
Puis vint un déluge. Une douzaine de tempêtes fluviales atmosphériques et plusieurs «cyclones à la bombe» ont brisé des digues et enseveli des communautés de montagne dans la neige, mais ils ont également apporté une aubaine. Les réservoirs se remplissent. Les collines brunes refleurissent.
Alors, la sécheresse est-elle enfin terminée ?
Le consensus parmi les experts de l’eau et les climatologues est – en quelque sorte.
L’accumulation de neige et les pluies record ont effacé les signes les plus graves de sécheresse dans de nombreuses régions de l’État. Le US Drought Monitor a rapporté que seulement 9% de la Californie connaît des conditions de sécheresse «graves» ou «exceptionnelles» ce mois-ci, contre 55% l’automne dernier. Mais les changements sont en grande partie superficiels – littéralement. Les réserves d’eau souterraine restent extrêmement faibles. Et les fermes et les villes de l’État utilisent toujours beaucoup plus d’eau que ce qui est disponible.
“Nous avons eu une énorme quantité d’eau sous forme de pluie et de neige”, a déclaré Peter Gleick, hydrologue et co-fondateur du Pacific Institute à Oakland. “Donc, de cette façon, la façon dont la plupart des gens pensent à ce problème, la sécheresse est clairement terminée… Mais les problèmes d’eau de la Californie ne sont pas terminés.”
Caitlin Peterson, directrice associée et chercheuse au PPIC Water Policy Center, est d’accord. “Pour moi, ces pluies, le cas échéant, ressemblent à un soulagement temporaire”, a-t-elle déclaré. “La sécheresse est toujours un peu cachée en arrière-plan.”
Même le gouverneur de Californie, Gavin Newsom, était déchiré. « Sommes-nous sortis de la sécheresse ? a-t-il déclaré lors d’une récente conférence de presse. “La plupart mais pas complètement.” La semaine dernière, Newsom a annulé certaines des restrictions de sécheresse les plus sévères de l’État, mais n’a pas réussi à lever l’urgence de la sécheresse qu’il avait déclarée l’année dernière.
“En Californie, la sécheresse n’est plus liée à la quantité de précipitations que nous recevons”, a déclaré J Pablo Ortiz-Partida, spécialiste principal de l’eau et du climat pour l’Union of Concerned Scientists. “Pour de nombreuses communautés, il y a toujours eu une sécheresse.”
Des décennies de mauvaise gestion de l’eau ont drainé les aquifères souterrains de la Californie, qui ont fourni 60 % de l’eau de l’État pendant les années de sécheresse. Une récente étude ont constaté que l’épuisement des eaux souterraines s’était accéléré ces dernières années et ont estimé que les eaux souterraines de la vallée centrale avaient diminué d’environ 36 millions d’acres-pieds depuis 2003. C’est supérieur à la capacité totale du lac Mead, le plus grand réservoir de surface des États-Unis.
Les eaux souterraines de l’État ont tellement diminué que dans certaines parties de la vallée centrale agricole, où l’eau est pompée pour irriguer de vastes champs ainsi que des villes et des villages, la le sol s’enfonce d’environ 1 pied chaque année. À mesure que les niveaux d’eau baissent, les couches de sol et d’argile s’effondrent et se compactent également.
Les pluies de cet hiver reconstitueront dans une certaine mesure les réserves d’eau souterraines. “Mais une très bonne année d’eau comme cette année ne suffira pas à remplir les énormes réservoirs d’eau souterraine que nous avons exploités à découvert pendant des décennies”, a déclaré Gleick.
Même pendant les années humides, les fermes californiennes pompent plus d’eau souterraine que jamais, tandis que les communautés rurales de tout l’État souffrent de pénuries chroniques.
Des milliers de ménages en Californie vivent sans eau potable depuis des années. Alors que les mégafermes surpompent les eaux souterraines, de nombreuses petites communautés des régions rurales et agricoles de l’État se retrouvent sans eau potable pour leurs maisons. Près de 1 500 puits ont été exploités l’année dernière et, malgré le déluge, plus de 120 puits asséchés ont été signalés à l’État cette année.
À l’heure actuelle, près d’un million de Californiens sont touchés par des systèmes d’eau défaillants, selon l’auditeur de l’Etat. Les communautés à faible revenu composées principalement de résidents latinos et noirs sont les plus touchées.
Certaines villes ont dû faire venir leur eau potable par camion, à grands frais. D’autres, comme la ville historiquement noire d’Allensworth – la première qui a été fondée, financée et gouvernée par des Afro-Américains – étaient délibérément nié accès aux eaux souterraines et de surface.
“Pour moi, la sécheresse ne sera pas terminée tant que tous les Californiens n’auront pas accès à leur droit humain à l’eau”, a déclaré Ortiz-Partida. “Comment pouvons-nous commencer à parler d’avoir assez d’eau cette année, si tant de gens en Californie n’en ont pas?”
Et bien que de nombreuses régions de Californie aient connu un sursis après plusieurs années éprouvantes de restrictions d’eau, les pluies ne sont pas tombées uniformément. Certaines parties du nord de la Californie et une grande partie du sud-ouest sont restées relativement sèches.
Les déficits en eau profonde affectent également les villes et les fermes qui puisent l’eau des réservoirs du fleuve Colorado, qui ont été épuisés par une «méga-sécheresse» de deux décennies dans le sud-ouest que les scientifiques ont classée comme le pire depuis 1200 ans. Environ 40 millions de personnes – dont près de la moitié vivent en Californie – puisent dans le fleuve Colorado, et sept États américains négocient actuellement des réductions. Le bassin de Klamath, dans le nord de la Californie, est également resté relativement sec cette année, et le lac Trinity, le plus grand réservoir de cette région, reste bien en deçà de son niveau historique.
Même dans les régions qui ont connu beaucoup de pluie et de neige, cela peut faire peu pour raviver écosystèmes ravagé par des années de sécheresse, d’autant plus que de nombreuses espèces aquatiques sont encore en concurrence avec les humains pour l’approvisionnement en eau. Cette année, la Californie a complètement annulé la saison de pêche au saumon après que le saumon quinnat a été décimé par des vagues de chaleur extrêmes et des niveaux d’eau bas l’année dernière. Et tandis que les pluies de cette année aideront probablement, “l’évolution des conditions océaniques et les perturbations climatiques en cours” auront des effets durables sur les espèces et les écosystèmes construits autour d’elles, le service d’État des poissons et de la faune a dit.
Une autre période de sécheresse pourrait suivre. Bien que la Californie soit toujours passée d’humide à sèche, la crise climatique devrait alimenter davantage sécheresses intenses et inondationscoup de fouet climatique plus extrême.
Et déterminer quand une sécheresse commence et se termine est subjectif. Avant cet hiver, de fortes précipitations en 2017 ont mis fin à une période sèche entre 2012 et 2016. Mais sur une échelle de temps de 15 ans, seules trois années – 2011, 2017 et 2019 ont été humides – de sorte que certains experts en eau considèrent que la Californie a été dans une période de sécheresse prolongée pendant tout ce temps.
“Il n’y a vraiment pas de définition convenue de la sécheresse”, a déclaré Gleick. “Parfois, c’est, c’est une sécheresse hydrologique – se référant à la quantité d’eau disponible pour la nature. Parfois, c’est une sécheresse météorologique – liée à la quantité de pluie et de neige que nous recevons. Et parfois, c’est une sécheresse politique.
Mais les problèmes d’eau de la Californie sont profonds. “Je décrirais une sécheresse comme lorsque nous n’avons pas autant d’eau pour faire tout ce que nous voulons”, a-t-il ajouté. “Et en Californie, j’ai bien peur que ce problème n’ait pas disparu.”
