Scoot Henderson pense qu’il devrait être le choix n ° 1 du repêchage de la NBA

Ses poumons étaient en feu.

Il avait couru de fond de court en fond de court, sur un terrain qui avait des touches de noir et de rouge et les mots imprimés de son mantra : Trop déterminé à dominer. À chaque extrémité du terrain, il avait capté une passe et décoché un tir. Il avait besoin de celui-ci pour trancher à travers le filet.

Alors qu’un entraîneur lui passait, Scoot Henderson s’imaginait que c’était la fin d’un match éliminatoire et qu’il venait de voler le ballon de basket. Il pouvait à peine respirer, donc il pouvait à peine sauter pour tirer. La balle a rebondi sur le bord.

Il a rejoué le scénario, et cette fois il a réussi le coup. Il s’est effondré sur la première rangée de supports en aluminium bordant le terrain du gymnase familial au nord d’Atlanta.

Henderson avait résisté à l’envie d’adolescent d’appuyer sur le bouton snooze de son alarme de 7h30 ce matin-là juste pour qu’il puisse se sentir ainsi. Il était épuisé et excité, concentré sur la construction d’une “force d’homme adulte” pour sa transition imminente vers la NBA.

À 19 ans, Henderson était déjà basketteur professionnel depuis deux ans à ce jour de la mi-mai. Il a obtenu son diplôme d’études secondaires en 2021, un an plus tôt, pour commencer un apprentissage avec l’Ignite, une équipe professionnelle pour les espoirs d’élite dans la G League de développement de la NBA. Maintenant, il en avait fini avec cela et se préparait à se rendre à Chicago pour le repêchage de la NBA et la loterie avec sa famille.

La loterie, qui a attribué les quatre premiers choix à San Antonio, Charlotte, Portland et Houston, a offert un aperçu de son avenir. Henderson, un garde de 6 pieds 2 pouces, a longtemps été projeté comme le choix n ° 2 du repêchage de jeudi, après la star française 7-4 Victor Wembanyama. Henderson pense il devrait être n ° 1. Son entraînement a montré pourquoi.

Quelques minutes après son exercice de tir, il était allongé sur un tapis de yoga violet, torse nu en short de sport beige et baskets Puma noires. Il a placé une jambe contre les supports en aluminium, a levé l’autre jambe à angle droit et a soulevé son noyau.

“Celui-ci vous réveillera avec une crampe au milieu de la nuit pendant que vous dormez”, a déclaré Brandon Payne, un entraîneur qui a travaillé avec Stephen Curry pendant des années, à propos de l’exercice. Un autre entraîneur qui suivait Payne gardait l’heure sur un iPad.

“Quarante secondes”, a déclaré le chronométreur. Henderson inspira profondément.

“Trente secondes.” Henderson serra les poings.

Deviens plus fort, pensa Henderson. Le jeu, avait-il appris au cours des deux dernières années, était plus physique, plus urgent lorsqu’il impliquait des hommes essayant de nourrir leur famille au lieu de lycéens qui s’amusaient.

“Quinze secondes.” Henderson fronça les sourcils.

“Fait.”

Après deux autres répétitions, l’entraîneur qui suivait Payne a récupéré le tapis imbibé de sueur d’Henderson et a plaisanté : ” J’ai transformé cette chose en serviette. “

Un chemin vers la NBA

Henderson se glissa sur le siège conducteur de sa Chevrolet Tahoe noire et ferma la portière à côté de lui. Il était en route pour le salon de coiffure après son entraînement exténuant à Next Play 360, la salle de sport que ses parents, Chris et Crystal, possèdent à Marietta, en Géorgie. Il était habitué à la pression physique et mentale de soulever des poids et de perfectionner son saut. Conduire son Tahoe était une autre chose.

Il avait réussi son examen de permis de conduire l’année précédente, mais couper maintenant à travers deux voies de circulation pour tourner à gauche sur Canton Road le fit réfléchir. Henderson a poussé le SUV dans l’intersection, a réfléchi à deux fois et a fait marche arrière. Il a attendu que la circulation soit dégagée dans les deux sens, puis a appuyé sur l’accélérateur.

Il est l’un des sept enfants, âgés de 17 à 31 ans, et Chris et Crystal leur disent toujours de ne pas être timides. Soyez la personne audacieuse qui commet des erreurs, disaient-ils, pas celle qui s’affale à la maison avec des regrets. C’est ce que pensait Scoot lorsqu’il a terminé le lycée à 17 ans et a quitté l’université pour la G League.

Jamais auparavant autant d’artères n’avaient été ouvertes aux prodiges du basket – collège, G League, Overtime Elite, équipes étrangères – pour se rendre dans la NBA Une photo près des portes d’entrée du gymnase des Henderson commémore le choix de Scoot: il joue dans un jeu Ignite la saison dernière, ses bras un peu plus maigres. Il était passé devant en se rendant chez le coiffeur, les bras plus ciselés d’aujourd’hui cachés sous les longues manches d’une chemise noire fraîche avec le mot « pionnier » sur le devant à côté d’un squelette conduisant une moto.

Sauter l’université n’était pas un choix facile (bien que cela ait sûrement aidé que l’Ignite lui ait apparemment payé 1 million de dollars pour ses deux saisons). Mais cela rapportera gros si, comme prévu, son nom est l’un des premiers appels du commissaire de la NBA Adam Silver au repêchage de jeudi et qu’il signe un accord pour des dizaines de millions de dollars. Mais cela ajoute aussi à la pression.

Pendant que Scoot s’entraînait, un récent choix de repêchage n ° 2, le garde des Memphis Grizzlies Ja Morant, a fait l’objet d’une conversation au gymnase. La veille, les Grizzlies avaient suspendu Morant pour une durée indéterminée après avoir montré une arme à feu lors d’une vidéo Instagram Live pour la deuxième fois en un peu plus de deux mois. Morant s’était excusé et avait été suspendu pour le premier incident. Scoot et son ami se sont demandé pourquoi Morant aurait jamais besoin de tenir une arme à feu.

“Cela a l’air mauvais”, a déclaré Scoot à propos du dernier incident, “après que vous ayez dit que vous avez changé.”

La famille Henderson

Vers midi, Scoot est entré dans un centre commercial du centre-ville de Marietta. Il se gara sur une place de parking puis se dirigea vers un salon de coiffure entre une épicerie fine et un studio d’arts martiaux. L’intérieur de la boutique sentait le cuir et la lavande, et un ventilateur faisait circuler l’air humide. “SportsCenter” a joué les temps forts en arrière-plan.

Henderson avait voulu se faire tresser les cheveux, mais le temps avant son vol était compté.

“Êtes-vous ou connaissez-vous quelqu’un intéressé par l’achat ou la vente d’une maison?” lire un signe au-dessus de la chaise d’Ervin Williams Jr., qui est également agent immobilier, alors qu’il utilisait des tondeuses pour effiler les bords des cheveux de Henderson et façonner sa racine des cheveux.

Henderson fit défiler son iPhone.

« Qui as-tu eu en finale ? » a demandé Williams.

“Denver contre Philly”, a déclaré Henderson. “Désolé, je voulais dire Boston.”

Williams a terminé près d’une demi-heure plus tard, même s’il semblait surtout qu’il n’avait jamais commencé. Peu importe: Henderson a ressenti cette confiance fraîchement coupée, prête à être à la télévision le lendemain.

Il s’est arrêté à la maison pour finir de faire ses valises et a retrouvé sa famille au gymnase.

Scoot s’est entouré des membres de sa famille. Moochie, la plus jeune sœur de Scoot, était au gymnase pour pratiquer son tir; elle jouera à la Georgia State University à l’automne. Crystal s’est précipitée entre sa maison et la salle de gym si souvent qu’elle semblait être aux deux endroits à la fois. Une sœur est la styliste de Scoot. L’un est son assistant. Un autre l’aide à créer son profil sur les réseaux sociaux. Un frère vit et s’entraîne souvent avec lui.

Onyx, l’assistante, et Diamond, le stratège des médias sociaux qui portait maintenant l’un des costumes de son frère, sont montés dans une camionnette Mercedes Sprinter en attente avec leurs parents. Scoot monta dedans, portant un sac de chips et une boisson pour sportifs.

De grands érables rouges et des chênes ont décliné alors que les gratte-ciel du centre-ville d’Atlanta apparaissaient et disparaissaient le long de l’Interstate 75.

Chris et Crystal sont des habitants de Long Island élevés sous les sirènes du groupe de rap Public Enemy. Chris est le genre de New-Yorkais dont les bottes à embout d’acier Timberland écrasent l’asphalte enneigé alors qu’il sautille avec sa progéniture de cousins. Mais il avait rendu visite à des parents en Géorgie, et l’abordabilité et la météo de la région l’ont poussé vers le sud. Crystal, qui pensait que le trajet de Long Island à Harlem était trop long, a dû être persuadé de le rejoindre.

Maintenant, ils s’habituent à sauter dans les avions aussi facilement qu’ils s’entassaient autrefois dans la voiture familiale.

Crystal a demandé à Scoot s’il avait sa carte d’identité.

Scoot tapota son pantalon de survêtement gris comme s’il l’avait oublié.

“Arrêtez de jouer”, a déclaré Crystal.

Les Henderson se souviennent seulement comment ils ont obtenu leurs surnoms distinctifs comme Scoot, Bootchie et Moochie, et ils manquent rarement une occasion de se moquer les uns des autres.

Les frères et sœurs ont plaisanté avec Chris sur le fait qu’il n’était pas en forme. Il a dit qu’il avait l’intention de commencer à s’entraîner plus dur, mais il s’était abîmé l’épaule.

“C’est de ta faute,” déclara-t-il en se frottant le bras droit. “Ce sont des années et des années de rebond.”

L’importance du voyage – que Scoot se rapprochait de plus en plus de sa destination – n’était pas dite alors que la camionnette s’approchait de l’aéroport – que sa vie, et à son tour la leur, serait bouleversée, un peu d’inconnu devenant enfin connu.

Au lieu de cela, la conversation du van tournait principalement autour de la nourriture.

Personne ne comprend pourquoi Scoot ne mange toujours pas de sauces rouges, une abstinence qui a commencé quand il était tout petit et que son frère aîné Jade l’avait poursuivi avec une bouteille de ketchup.

Lasagne? Non.

Spaghetti? Fait se courber son estomac.

Bolognaise ? Ne supporte pas l’odeur.

Tous les plats sont inévitablement comparés à la nourriture de New York.

«Il faudra peut-être retourner à Long Island», a déclaré Scoot à propos du moment où la famille assiste au repêchage à Brooklyn, envisageant une occasion de visiter son endroit préféré pour le pastrami. “Peut-être que je devrai refaire ce voyage.”

“M’a donné confiance”

Les Henderson ont vidé la camionnette de l’aéroport international Hartsfield-Jackson d’Atlanta vers 16 heures.

L’odeur de beurre des bretzels a attiré Scoot chez tante Anne – “Ils m’ont toujours eu”, a-t-il dit – et il a ensuite trouvé un siège à l’extérieur de la porte 21 pour United Airlines. Mis à part son sac à dos noir Louis Vuitton, recouvert d’un motif sarcelle fluorescent du logo de la marque, Scoot ressemblait presque à n’importe quel autre adolescent faisant un voyage avec sa famille.

Il a demandé à Crystal s’il pouvait emprunter son chargeur de téléphone.

« Écoute, fils, c’est à moi », dit-elle. « Dois-je mettre ma sécurité sociale dessus ?

« C’est à moi », dit Scoot. “Tu me l’as emprunté il y a longtemps.”

« Ne sois pas comme ça », dit-elle en le lui tendant.

Scoot a glissé ses écouteurs sur sa tête et a écouté les rappeurs géorgiens Kash Kani et Lil Crank.

“Ils ne rappent pas sur de bonnes choses, mais ça me fait un peu monter en puissance, me donne confiance”, a-t-il dit d’un air penaud.

Après un court délai, l’avion était prêt pour l’embarquement un peu après 18 heures. Scoot a trouvé son siège de première classe, 3F, et a glissé un masque sur son visage. Il a déclaré que quelques coéquipiers avaient attrapé le coronavirus lors d’un vol pendant la saison. Il a écouté de la musique et s’est endormi peu après le décollage.

Environ deux heures plus tard, il était à l’aéroport international O’Hare et un groupe de demandeurs d’autographes l’appelait.

Il a attendu ses bagages à Baggage Claim 14, surpris qu’ils sachent qui il était. Crystal détourna les yeux de quelques-uns d’entre eux alors qu’ils s’approchaient, mais Scoot griffonna poliment et hâtivement son nom avec des stylos Sharpie sur des chapeaux et des ballons de basket.

Un ciel couleur de barbe à papa a accueilli la famille à l’extérieur de l’aéroport.

“Nous sommes tous arrivés ici sains et saufs”, a déclaré Chris.

“C’est tout ce qui compte”, a déclaré Crystal.

Le ciel est tombé dans différentes nuances de bleu foncé alors que la camionnette grimpait à travers les embouteillages, marchant vers les gratte-ciel de Chicago. La discussion revint sur la nourriture et, le plus pressant, sur ce qu’ils mangeraient ce soir-là.

La fourgonnette a quitté l’autoroute et s’est engagée dans les rues de surface. Un train surélevé grondait au-dessus.

Ils ont téléphoné à un bistrot de cuisine asiatique appelé Tao. Scoot a commandé de l’agneau.

“Scoot, tu manges des côtelettes d’agneau maintenant?” a demandé le diamant.

« C’est du steak », dit-il.

“Ce n’est pas du steak,” dit-elle. “C’est littéralement de l’agneau.”

D’autres chercheurs de signature attendaient Scoot lorsqu’il arriva un peu après 21 heures à l’entrée de son hôtel. Scoot a proposé de prendre des selfies mais n’a trouvé aucun preneur et s’est introduit à l’intérieur.

Il s’enregistra à la réception puis prit l’ascenseur jusqu’à sa chambre au 27e étage. Il avait demandé un étage élevé et ses fenêtres laissaient voir une tranche du lac Michigan. Les hauteurs le dérangent quelque peu, mais pas assez pour contourner cette vue.

Il passerait le lendemain à faire des interviews et à parler avec Silver, le commissaire, avant le tirage au sort du soir. Il en avait assez entendu parler de Wembanyama, qui, selon tout le monde, était de facto le premier choix. C’était le même gazouillis qui avait rempli la télévision et les médias sociaux lorsque Scoot et Wembanyama se sont rencontrés lors de deux matchs hors concours au Nevada en octobre.

Lors du premier match, Wembanyama a marqué 37 points pour son équipe française, Metropolitans 92. Scoot a perdu 28 points pour l’Ignite et est parti avec un gagner.

Toutes ces discussions donnèrent à Scoot envie de se dépêcher de retourner au gymnase.