Chaque été, aux heures qui coïncident avec les repas, les enfants sont à la plage ou au bord de la piscine, attendant patiemment que le processus digestif suive son cours. Quand c’est fait, ils peuvent enfin se mettre à l’eau : dans quel délai – entre 30 minutes et deux heures – dépend à la fois du géniteur et de la quantité du repas. Que se passe-t-il s’ils plongent prématurément ? Le nom de la menace particulière à laquelle ils sont confrontés est communément appelé insuffisance digestive. Si le processus de digestion est écourté, selon la croyance populaire, vous pourriez vous noyer.
L’idée que les gens doivent attendre un moment après avoir mangé avant de se baigner est courante dans de nombreux pays, mais les explications populaires sur les raisons diffèrent de la possibilité d’une insuffisance digestive. Certains experts avertissent qu’il est plus probable que vous souffriez de crampes, ce qui pourrait être dangereux lorsque vous êtes dans l’eau. D’autres soutiennent que, comme pratiquement tout le sang d’une personne est consacré au processus digestif, il atteint moins les muscles des bras et des jambes, ce qui rend la nage plus difficile.
En réalité, il n’y a aucune preuve scientifique pour soutenir l’une de ces théories. Ainsi, selon une analyse de 2011 de la littérature scientifique disponible sur le sujet publiée dans le Journal international de recherche et d’éducation aquatiques, “aucun cas signalé de manger avant de nager causant ou contribuant à une noyade mortelle ou non mortelle n’est signalé dans la littérature recherchée.” La base scientifique de l’étude poursuit en disant que “manger avant de nager n’est pas un risque de noyade et peut être rejeté comme un mythe”. Cependant, les gens prêtent toujours attention aux conseils.
“C’est un peu un mythe urbain de l’appeler ainsi [digestive failure], car cela n’a pas grand-chose à voir avec la digestion », explique Jesús Sueiro, porte-parole de l’Association galicienne de médecine familiale et communautaire. “Cela a plus à voir avec le choc thermique : entrer dans l’eau froide très brusquement. C’est un collapsus circulatoire, il produit de l’hypotension ou une chute de tension artérielle, un type de syncope. Cela peut entraîner des étourdissements et même des vomissements et, si au moment où vous êtes dans l’eau, cela peut entraîner une noyade due à une perte de conscience. Entrer dans l’eau avec précaution, de manière lente et progressive, permet au corps de s’acclimater et diminue le risque.
Nourriture et exercice
Lier tout aux repas, cependant, n’est pas totalement infondé. Andrés Sánchez Yagüe, chef du département de communication de la Fondation espagnole du système digestif et chef des services de l’unité d’endoscopie de l’hôpital QuironSalud de Marbella, explique que, dans une certaine mesure, le processus digestif est interrompu. “Ce que nous appelons communément l’insuffisance digestive est connu médicalement sous le nom d’hydrocution [or cold shock response]. Ce qui se passe avec ce phénomène, c’est que face à un brusque changement de température, par contact cutané avec de l’eau froide, la digestion est stoppée pour détourner le flux sanguin du tube digestif vers la peau. Alors oui, quand on parle d’insuffisance digestive, le processus de digestion a été arrêté. Le danger, dit Yagüe, c’est quand “les symptômes digestifs incluent des vomissements, qui avec un estomac plein peuvent déclencher le passage du contenu de l’estomac vers les poumons, facilitant la noyade”.
Alberto García Sanz, directeur de l’École espagnole de sauvetage et de surveillance (RFESS), explique que son organisation fait la distinction entre deux phénomènes différents : selon la RFESS, l’insuffisance digestive est en réalité une mauvaise digestion. “Lorsque nous avons mangé, le système digestif a besoin d’une plus grande concentration de sang et d’oxygène, ce qui peut produire de la somnolence car le cerveau a un apport plus court. Si nous entreprenons une activité physique, ce que nous faisons, c’est que les groupes musculaires impliqués dans cette activité ont également besoin de sang et d’oxygène, ce qui augmentera le rythme respiratoire et cardiovasculaire. Au détriment de quoi ? Activité digestive », explique-t-il. Dans ce scénario, cependant, l’eau n’est pas la coupable : toute forme d’activité physique à estomac plein peut provoquer des problèmes gastro-intestinaux, des nausées, des vomissements et des étourdissements. Si cela se produit lorsque nous courons, ce n’est pas un problème majeur. Si nous nageons, nous pouvons nous noyer.
D’autre part, García Sanz met également en évidence la réponse au choc froid. « Si on plonge brusquement dans l’eau froide, sans prendre de douche au préalable, au moment du contact avec l’eau il y a un changement de température, un choc thermo-différentiel. Cela peut provoquer une perte de conscience et conduire à la noyade, même sans manger », note-t-il.
Le terme hydrocution a été inventé dans les années 1950 par le scientifique français G. Lartigue, comme un analogue à l’électrocution. Il s’agit d’une exécution par l’eau, mais il n’y a pas de consensus scientifique sur le processus physiologique spécifique qui conduit à la syncope, bien que tout indique un changement soudain de température comme coupable par opposition aux fonctions digestives.
Prévention par la température
L’idée reçue selon laquelle il est préférable d’attendre un peu après avoir mangé pour entrer dans l’eau est basée sur trois facteurs en interaction : la température, l’activité physique et la nourriture. Le premier présente un risque en soi : si l’on plonge brutalement dans l’eau froide après avoir été au soleil pendant un certain temps ou avoir fait de l’exercice, la température de notre corps est élevée et le choc thermique plus important, ce qui peut entraîner une syncope. Cela peut également se produire lorsque vous prenez une douche froide après l’exercice, mais dans ce cas, le plus grand danger vient de la possibilité “d’être frappé si nous perdons connaissance”, explique García Sanz.
L’aspect alimentaire entre en jeu lorsqu’il est lié à l’activité physique. “La recommandation générale est de ne pas faire d’exercice après avoir mangé [which is why professional athletes eat several hours before competing]ou de faire quoi que ce soit qui puisse causer un stress physiologique, y compris entrer soudainement dans l’eau froide et subir un choc thermique », explique Luis Miguel Pascual, chercheur principal sur le site Web. ahogamientos.com (noyade.com). Si quelqu’un entre dans l’eau après avoir mangé et qu’il y a peu de différence entre la température de l’eau et la température corporelle, et que l’idée est de ne rien faire d’épuisant, il n’y a aucun risque au-delà de ceux normalement associés à la natation. L’eau est généralement considérée comme froide à moins de º24C (º75.2F).
Pascual dit que le moment est venu d’arrêter de parler d’insuffisance digestive, car il n’y a aucune preuve scientifique que nager après avoir mangé est dangereux. Ce qui est potentiellement dangereux, c’est le choc thermo-différentiel et c’est là que les experts disent qu’il faut mettre l’accent sur la prévention pour éviter les risques par la désinformation. « Attendre deux heures pour nager en étant assis au soleil pour digérer ne signifie pas que j’évite le risque de tomber brusquement dans l’eau, explique Juan Jesús Hernández, médecin de la Croix-Rouge et expert dans le domaine. Entre le 1er janvier et le 31 juillet de cette année, 222 personnes sont mortes par noyade, selon la RFESS. La cause exacte de ces décès n’a pas été détaillée, mais le choc thermo-différentiel est celui que nous avons la capacité de prévenir.
Le message important, dit Hernández, est d’entrer dans l’eau froide lentement et progressivement, et de prendre en compte si nous sommes en surchauffe. Aux piscines, le conseil est de toujours se doucher avant de se baigner, car en plongeant dans le changement de température est plus brutal. “En fait, les cas d’hydrocution sont beaucoup plus fréquents à la piscine qu’à la plage”, ajoute-t-il.
Tout le monde n’est pas candidat pour subir un choc thermo-différentiel en raison de différences de conditionnement et de caractéristiques physiques et mentales, mais Pascual dit que prendre des précautions est toujours nécessaire. “Si vous conduisez et que vous tombez soudainement sur un virage auquel vous ne vous attendiez pas, ce n’est pas la même chose si vous êtes dans une voiture moderne ou plus ancienne, sans ABS… le facteur de risque est accru.”
Pascual ajoute qu’il est important de garder un œil sur les enfants, car le plus grand facteur de risque pour eux est “le manque de surveillance d’un adulte”. Sinon, le conseil standard prévaut : « Evitez les lieux peu surveillés, suivez les indications etc. Lorsqu’une personne perd connaissance, elle ne s’agite pas dans l’eau mais tombe simplement au fond de la piscine, où le principal risque est d’avoir le nez et la bouche submergés. Dans ce cas, l’essentiel est d’agir rapidement. La prévention et l’information sont également essentielles : il vaut mieux éviter de tels scénarios dès le départ.
