SCAR Swim : la course en eau libre de 40 milles qui attire les nageurs de classe mondiale à Mesa, Arizona.

MESA, Arizona – Par une matinée à 80 degrés, un groupe de nageurs de classe mondiale se tenait dans leurs Speedos et bonnets de bain sur une plage de galets à l’est de Phoenix.

Ils se sont réunis le 25 avril sur les rives du lac Saguaro pour participer au SCAR Swim, une course en eau libre de quatre jours et de 40 milles à travers quatre lacs le long de la rivière Salt dans le centre de l’Arizona : le Saguaro, le Canyon, l’Apache et le Roosevelt.

Kent Nicholas, l’organisateur de l’événement, ne laisse pas n’importe qui participer. Les nageurs de cette année étaient dans la vingtaine jusqu’à la fin de la soixantaine, et chacun est venu avec un curriculum vitae. Le peloton comprenait des hommes et des femmes qui avaient nagé avec succès à travers la Manche, le lac Tahoe, la baie de Monterey, le canal Catalina et autour de Manhattan.

Les nageurs étaient nerveux alors qu’ils étaient divisés en trois manches et transportés sur des bateaux pontons devant un panneau avertissant: “Les portes du déversoir peuvent s’ouvrir sans préavis.” Lorsque cela s’est produit il y a un an, les athlètes ont été contraints à un banc de sable pour éviter d’être aspirés en arrière. Cette année, les conditions étaient parfaites.

Grâce à un mégaphone, Nicholas, 56 ans, a ordonné à tout le monde de descendre des bateaux et d’entrer dans l’eau à 55 degrés. A bout de souffle du choc du froid, les concurrents ont nagé jusqu’à un chapelet de bouées orange à l’ombre d’un barrage en béton.

Alors que les principales associations de chaînes du monde interdisent les combinaisons humides et que la plupart interdisent les montres intelligentes, Nicholas autorise les deux. Mais une éthique puriste est profondément ancrée dans la natation en eau libre, et il n’y avait pas de néoprène dans le domaine SCAR Swim. Avec une main sur la ligne de bouée et l’autre en l’air, Nicholas a libéré les nageurs pour une nage de 9,5 milles jusqu’à un barrage de l’autre côté du lac.

Quand ils eurent fini, ils retournèrent à Mesa, la ville natale de Nicholas, et y passèrent la nuit. Le lendemain, les nageurs ont conduit une heure jusqu’au lac Canyon pour une nage de neuf milles, immédiatement suivie d’un trajet de deux heures devant des villes fantômes et des mines de cuivre jusqu’au lac Apache pour une baignade de 17 milles qui a commencé à l’aube du jour 3. La dernière baignade a eu lieu la nuit suivante, une baignade de 6,2 milles sur le lac Roosevelt.

Pour la perspective, considérez que la Manche, la baignade en eau libre la plus connue, est de 21 milles.

Avec sa distance de marathon (environ 40 miles), ses nages glaçantes (la température de départ sur Apache était d’environ 53 degrés Fahrenheit), ses paysages spectaculaires et ses intermèdes de road trip, l’événement a été honoré comme l’événement de l’année de la World of Open Water Swimming Association. en 2022.

C’est un rassemblement d’esprits apparentés et un instantané de l’Arizona que même les habitants n’ont peut-être pas vu. Les trois premiers lacs ressemblent encore à la rivière qu’ils étaient autrefois. Les nageurs traversent une eau languissante et vert citron qui serpente entre des falaises de roche rouge d’environ 500 pieds de haut et des mesas massives et des collines érodées enracinées de mesquite et de saguaro. Le désert était vert et fleuri. Les vautours à tête rouge et les hérons bleus planaient au-dessus de nos têtes. Des familles de mouflons d’Amérique se sont rassemblées sur des corniches rocheuses.

Nicholas, un avocat de la défense né en Arizona, a d’abord imaginé l’événement alors qu’il s’entraînait à Saguaro Lake pour sa propre traversée du canal de Catalina en 2011. L’année suivante, sept nageurs l’ont rejoint lors du premier SCAR Swim officiel. Cette année, 58 nageurs sont arrivés de 16 États et de six pays. Trente-huit d’entre eux étaient des femmes.

Ce n’est pas une anomalie. Depuis que l’Américaine Gertrude Ederle est devenue la première femme à réussir nager à travers la Manche en 1926effaçant de près de deux heures le record existant de la Manche, les femmes sont restées au sommet du sport.

Selon Julian Critchlow, nageur marathonien et analyste de données qui a analysé chaque traversée réussie de la Manche depuis 1875, la finissante moyenne a été environ 11 minutes plus rapide que l’homme moyen. Les femmes ont aussi un meilleur taux de réussite. Personne n’a traversé la Manche plus souvent que Chloe McCardel, un record qu’elle a revendiqué à Alison Streeter en 2021.

“C’est intéressant parce que si vous pensez à l’ultrarunning, au triathlon ou aux longues balades à vélo, les hommes vont se déplacer plus vite”, a déclaré Catherine Breed, qui a nagé à l’Université de Californie à Berkeley et qui a déjà détenu le record de la nage la plus rapide sur le lac Tahoe. . «Mais je pense que les femmes ont plus de résilience mentale et de courage. Nous laissons les choses difficiles passer rapidement et continuons.

L’année dernière, Breed, 30 ans, est devenu la première personne à nager du Golden Gate Bridge à Half Moon Bay dans le nord de la Californie, surmontant la monotonie et la fatigue pour parcourir le parcours de 27 milles.

Le mois dernier, elle a terminé deuxième de l’étape du lac Saguaro derrière Michael Rice, dont la poitrine en tonneau et les bras puissants faisaient allusion à ses années de nage papillon à l’Université de Floride et à l’État de Floride, ainsi qu’à la génétique. En 1999, sa mère, Gail, a nagé la Manche en 8 heures 12 minutes, l’un des temps les plus rapides de tous les temps.

Rice a découvert le SCAR Swim en 2021 après avoir rencontré Sarah Thomas, la première nageuse à nager dans la Manche quatre fois de suite, dans un étang alimenté par une source préféré des nageurs dans la banlieue de Denver. Thomas, qui travaille comme recruteur, a le sens du talent. Elle a bavardé avec lui et s’est entraînée avec lui. Lors de l’épreuve de 2021, il a terminé premier au classement général et elle a remporté le tableau féminin, terminant deuxième au classement général.

Le vainqueur du classement général 2022, Steven Munatones, 60 ans, a terminé Saguaro à la troisième place le mois dernier, à un peu plus de 11 minutes de Rice. Munatones a consacré sa vie au sport. Dans les années 1970, il était journaliste adolescent pour des publications internationales de natation. Dans les années 1990, il a remporté deux championnats nationaux US Masters en eau libre, et il faisait partie d’une petite cohorte internationale qui a aidé à faire entrer la natation en eau libre aux Jeux olympiques en 2008, un effort qui se poursuit depuis les années 1980.

En 2016, Munatones a eu une crise cardiaque chez lui à Huntington Beach, en Californie. Son fils adolescent a pratiqué la RCR jusqu’à l’arrivée des secours. Après des années de rétablissement, il a recommencé à rêver de nager en eau libre pendant la pandémie. Il n’avait pas nagé plus de quelques milliers de mètres depuis 1994, mais il s’est inscrit au SCAR l’année dernière. Il s’est entraîné dur, peut-être plus dur que jamais, et s’est surpris lui-même et tout le monde avec la victoire.

“Quand vous revenez de quelque chose comme moi”, a déclaré Munatones, “c’est tout un bonus. À la fin de chaque journée, je me sens comme, wow, j’en ai un autre.

Bien que le soleil soit chaud, l’eau était vive à Canyon Lake, en particulier pour le premier kilomètre environ. Quelques personnes ont abandonné, mais la plupart ont persévéré. Ils buvaient des électrolytes toutes les 30 à 60 minutes pour rester hydratés, et lorsque leurs réservoirs de carburant étaient bas, ils grignotaient de la vigne rouge, de la réglisse noire, des dattes ou des chocolats ; gels énergétiques aspirés ou purées de fruits ; ou abattu des coups de sirop d’érable. Les nageurs stockaient leurs propres sacs de nourriture, gérés par leurs kayakistes, qui pagayaient du côté de la respiration dominante des nageurs et traçaient la ligne la plus efficace possible.

Les kayakistes de cette année pourraient bien être les nageurs de l’année prochaine, et vice versa, car la natation en eau libre repose sur la générosité et la réciprocité. Même Thomas faisait du kayak au lieu de nager cette année.

Les athlètes les plus rapides ont parcouru les lacs Saguaro et Canyon en moins de trois heures chacun. Pour Apache, ils ont eu besoin d’environ cinq heures. Les nageurs les plus lents ont eu besoin de plus de cinq heures pour les nages plus courtes et de neuf heures et demie pour Apache.

Breed garde son esprit concentré sur la forme et la position du corps. Munatones laisse son trottiner. Rice corralle le chaos interne avec amour, consacrant différentes parties de la course aux personnes qui lui sont chères.

Nicholas a accueilli ses nageurs à la ligne d’arrivée dans ce qu’il a appelé son “bateau de finition”, un croiseur ponton équipé d’une énorme glacière de bière artisanale et de vin buvable et d’une beaucoup plus petite pour les boissons sportives et l’eau. Rice et Breed ont craqué des bières et ont attendu que le reste du peloton arrive. Certains finisseurs étaient maigres et frissonnants et d’autres étaient construits comme des chars, avec de nombreuses variations entre les deux.

“C’est ce que j’aime dans ce sport”, a déclaré Breed. “Chaque corps – chaque type physique – est le bienvenu, et vous voyez des gens avec une variété de types de corps exceller dans ce domaine.”

Au fur et à mesure que les athlètes «s’hydrataient» et profitaient du soleil, des conseils d’entraînement étaient partagés et les événements futurs cartographiés. Personne n’a applaudi plus fort à l’arrivée que Rice. Il se leva, applaudit et hurla. Deux en bas, deux nages exténuantes à faire.

“Je dois les encourager”, a-t-il déclaré. “Ce sont tous des gens formidables, c’est un événement difficile et je veux que tout le monde atteigne ses objectifs.”