Sanctuaire nécessaire ou discrimination flagrante ? La bataille vieille de plusieurs décennies pour les espaces réservés aux femmes

2024-03-23 21:02:12

En se promenant autour de Coogee Beach, dans l’est de Sydney, il est facile de manquer l’entrée simple des McIver’s Ladies Baths.

La piscine océanique, vieille de 148 ans, est nichée entre des falaises rocheuses déchiquetées, cachée des hordes de baigneurs juste au coin de la rue.

Mais si vous payez 2,50 $ pour franchir la porte, les femmes de toutes tailles et de tous âges apparaissent comme des sirènes, prenant le soleil sur des morceaux de grès. Sur la colline, des femmes musulmanes en maillot de bain intégral jouent avec leurs enfants sur l’herbe douce. En dessous d’eux, une piscine azur scintillante entourée de béton recouvert de mousse et de crustacés, et au-delà, rien d’autre qu’un grand océan bleu.

C’est un paradis naturel. Et il n’y a aucun homme en vue.

Les Ladies Baths sont la seule piscine côtière de Sydney exclusivement réservée aux femmes et aux enfants. Lors de son ouverture en 1876, c’était parce que les femmes n’avaient pas le droit d’utiliser les autres piscines publiques, sauf pendant de courtes périodes. Il a obtenu une exemption des lois anti-discrimination en 1995, après qu’un homme local a lancé une procédure auprès du NSW Anti-Discrimination Boardaffirmant que son exclusion du pool équivalait à une discrimination sexuelle.

L’entrée des bains McIvers en 1984. (Source : Bibliothèque municipale de Randwick)

Cette semaine, près de trois décennies plus tard, une dispute similaire s’est déroulée devant le Tribunal civil et administratif de Tasmanie, non pas à propos d’une piscine mais d’un salon réservé aux femmes au sein du musée d’art ancien et nouveau de Hobart, mieux connu sous le nom de MONA.

À la fois installation artistique et lieu de thé, le Ladies Lounge a été créé par l’artiste Kirsha Kaechele – épouse du propriétaire de MONA, David Walsh – et est présenté comme un « espace extrêmement somptueux » où « les femmes peuvent s’adonner à des collations décadentes, des boissons raffinées et autres. plaisirs féminins”. Le petit espace est tapissé de tissu vert, orné d’œuvres de Picasso et desservi par des majordomes masculins – les seuls hommes autorisés derrière les rideaux.

Ainsi, lorsque Jason Lau a visité la galerie en avril de l’année dernière et s’est rendu compte qu’il ne pouvait pas entrer dans l’exposition malgré le prix d’un billet pour le lieu, il s’est plaint auprès du commissaire à l’égalité des chances de Tasmanie.

Lors de l’audience de mardi, la question n’était pas de savoir si l’exposition était discriminatoire, mais si elle était justifiée pour offrir l’égalité des chances à un groupe défavorisé. “Je pense que le rejet des hommes est une partie très importante de l’œuvre”, a déclaré Kaechele.

À bien des égards, un salon ouvert uniquement aux membres d’un seul sexe semble provenir d’une autre époque. Certes, les détracteurs diraient qu’il s’agit clairement d’un cas de discrimination fondée sur le sexe. Mais la loi anti-discrimination n’est pas aussi claire, et nombreux sont ceux qui affirment que les espaces réservés aux femmes restent un antidote important à des siècles d’inégalité entre les sexes. Alors en 2024, y a-t-il encore de la place pour des espaces réservés aux femmes – ou aux hommes, d’ailleurs ?

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Une réaction à l’exclusion

Des espaces réservés aux femmes existent depuis des décennies ; certains sont si pratiques et nécessaires qu’ils ne font guère de bruit, comme les services de santé pour femmes, les gymnases et les refuges pour victimes de violence domestique, tandis que d’autres comme le Ladies Lounge, les McIver’s Ladies Baths et les clubs privés exclusifs suscitent périodiquement des réactions négatives.

Bien que leurs objectifs soient très différents, ces espaces ont souvent en commun d’être à l’origine une réponse à l’exclusion. Dans le cadre de son argumentation devant le tribunal, Kaechele a souligné que ce n’est qu’en 1965 que les femmes ont obtenu le droit de boire dans les bars publics, plutôt que d’être reléguées dans les salons pour dames. “Au cours de l’histoire, les femmes ont vu beaucoup moins d’intérieurs”, a-t-elle déclaré.

La professeure Catharine Lumby, universitaire et défenseure de l’égalité des sexes à l’Université de Sydney, se souvient des années 1970, lorsque l’accent était mis sur la création d’espaces sûrs pour les femmes qui fuyaient la violence. “Lorsque j’ai rejoint le conseil d’administration de Rape and Domestic Violence Services Australia, notre assemblée générale annuelle était réservée aux femmes et j’ai remis cela en question”, dit-elle. “Mais pour les féministes de la deuxième vague qui se sont battues si durement pour simplement créer des refuges et obtenir des fonds pour soigner les survivantes de viol et de violence domestique, elles ont expliqué à quel point il était important et durement gagné d’avoir une organisation composée de femmes, pour les femmes. “

Kirsha Kaechele arrivant au Tribunal civil et administratif de Tasmanie avec ses partisans. (ABC News : Andy Cunningham)

Même si le mandat de bon nombre de ces organisations s’est élargi au fil des décennies pour inclure les hommes, Lumby dit qu’elle ne voit aucun problème à perpétuer la tradition des espaces réservés aux femmes, “parce que ce n’est pas un jeu à somme nulle”.

“Historiquement, les hommes ont eu leurs propres espaces partout, qu’il s’agisse de dominer le lieu de travail, que ce soit au Parlement, que ce soit dans les pubs où les femmes se sont battues pour avoir le droit de boire au bar public, il y a tout un tas de clubs masculins. ” elle dit.

“Si l’on considère les différents cas au cours des deux dernières décennies où des hommes ont cherché à contester le droit des femmes à disposer d’un espace réservé aux femmes, ces arguments sont rarement avancés de bonne foi.

“C’est un argument qui tend à s’appuyer sur un sentiment de ‘oh, maintenant nous sommes les victimes’, mais ce qu’il ne parvient pas à comprendre, c’est que cela ne fait que contribuer à rétablir l’équilibre – parce que les hommes ont accaparé tout l’espace pour décennies lorsqu’il s’agit de positions de pouvoir et de lieux de rassemblement. »

Discrimination légale

Même si la discrimination fondée sur le sexe est interdite par la législation fédérale et celle des États, dans la pratique, ce n’est pas si simple.

Le professeur Lucas Lixinski, professeur de droit à l’Université de Nouvelle-Galles du Sud et associé de l’Institut australien des droits de l’homme, affirme que la loi est « assez similaire » d’un État à l’autre, inspirée par la législation fédérale et les engagements internationaux en matière de droits de l’homme.

“La loi a été conçue pour être assez fluide pour s’adapter à la société, pour toujours faire avancer la société dans une direction moins discriminatoire”, dit-il. “Les juges sont censés interpréter cette législation en fonction du changement social, mais toujours dans le but ultime de réduire la discrimination.”

Le Ladies Lounge de MONA est interdit aux hommes. (ABC Nouvelles : Luke Bowden)

Il existe des exemptions aux lois anti-discrimination lorsqu’il est nécessaire de limiter le nombre de personnes pouvant entrer dans un espace pour faire progresser un groupe défavorisé, ce qu’on appelle des « mesures spéciales » ou « discrimination positive ». “Il s’agit de mesures conçues pour faire progresser l’égalité pour un groupe défavorisé”, explique le professeur Beth Gaze, experte en droit de l’égalité et de la discrimination à l’Université de Melbourne. “Des salles de sport réservées aux femmes, par exemple. Cela revient à reconnaître que les femmes se sentent souvent mal à l’aise dans une salle de sport mixte. Il est donc approprié d’autoriser des séances non mixtes ou même des salles de sport non mixtes, comme Fernwood.”

Dans certaines juridictions, les organisations peuvent demander une exemption à l’avance si elles estiment que leurs pratiques sont justifiées. (McIver’s Baths a obtenu une exemption pour une durée indéterminée en 2018.) “En théorie, cela ne devrait être conforme qu’aux objectifs de la loi, mais en pratique, la personne qui l’accorde examinera votre argument et dira si elle pense qu’il est raisonnable.” dit le regard. “Vous savez alors à l’avance que si quelqu’un vous poursuit pour discrimination, il n’obtiendra pas gain de cause parce que vous bénéficiez d’une exemption.”

Le concept général est que l’égalité sociétale globale est en fait améliorée par la discrimination à l’encontre de certains groupes dans certains contextes spécifiques. “L’idée est que cela conduit à une plus grande égalité – une égalité substantielle – pour les groupes qui ont souffert de discrimination et de désavantages”, explique le professeur Beth Goldblatt, professeur de droit à l’Université de technologie de Sydney.

Il existe également une exemption pour les clubs, dont l’adhésion n’est disponible que pour les membres du sexe opposé. C’est pourquoi des clubs privés exclusifs pour hommes, comme l’Australian Club et le Melbourne Club, peuvent encore exclure les femmes de leurs rangs plus d’un siècle après leur création.

Il existe également des clubs privés réservés aux femmes et, selon Danielle Asciak, directrice générale du Women’s Club de Sydney, ces espaces sont toujours “absolument nécessaires”.

Danielle Asciak, PDG du Women’s Club, affirme que les espaces réservés aux femmes restent absolument nécessaires. (Fourni : Claire Protas)

Le Club des femmes a été fondé par un groupe de féministes et de suffragettes au tournant du siècle, un an avant que les femmes non autochtones n’obtiennent le droit de vote. (Les peuples aborigènes et insulaires du détroit de Torres ont dû attendre encore six décennies.) Leur mission, selon le site Internet du club, était de « combler certains des besoins des femmes intellectuelles et universitaires ». Il compte actuellement 325 membres titulaires.

“Il a été créé en 1901 pour une raison et je pense qu’il est toujours nécessaire et pertinent aujourd’hui”, déclare Asciak. “Il suffit de regarder l’actualité du mois dernier, la violence domestique, la parité salariale et les discussions sur ce que nous devons faire pour faire progresser les femmes.”

Surplombant Hyde Park, dans le quartier central des affaires de Sydney, Asciak affirme que le club est avant tout un espace culturel, où les femmes peuvent se rassembler pour écouter des conférences, socialiser et travailler en paix. “Nous avons des membres qui l’utilisent vraiment comme refuge, ils l’utilisent pour prendre de la place”, dit-elle. “Cela remonte à Virginia Woolf, une chambre à soi.”

Ce sanctuaire a un coût, sous la forme de frais d’adhésion de 1 117 $ par an, mais Asciak dit qu’ils s’efforcent de faire du club un « espace sûr, accueillant et inclusif ». Bien que l’adhésion soit réservée aux personnes s’identifiant comme femmes, les hommes sont autorisés à entrer en tant qu’invités des membres et certains événements sont ouverts au public.

Le Women’s Club de Sydney surplombe Hyde Park et offre à ses membres un espace pour socialiser, apprendre et travailler loin du regard masculin. (Fourni : Le Club des Femmes)

L’avenir des espaces réservés aux femmes

À mesure que la compréhension du genre dans la société a évolué au-delà des catégories « hommes » et « femmes », le maintien de l’ordre dans des espaces spécifiques au genre est devenu plus complexe. C’est un domaine, dit Gaze, où la loi a mis du temps à rattraper son retard. « La plupart des États protègent l’orientation sexuelle et l’identité de genre… mais la loi parle toujours des hommes et des femmes », dit-elle. “Donc, cela ne parle pas des personnes qui ne s’identifient pas comme hommes ou femmes.”

Selon Goldblatt, si une personne s’identifie comme une femme, elle devrait être autorisée à utiliser les espaces réservés aux femmes, qu’elle soit trans ou cisgenre. “La loi n’est pas uniforme ni toujours suffisamment claire dans toute l’Australie, mais elle soutiendrait généralement cette proposition”, dit-elle, ajoutant que cela devient plus compliqué dans les cas impliquant une personne non binaire.

Le problème a fait la une des journaux en 2021 lorsque McIver’s Ladies Baths a été critiqué pour avoir déclaré que seules les femmes transgenres ayant subi une opération d’affirmation de genre seraient autorisées à entrer. Après d’importantes réactions négatives de la part de la communauté, leur site Web a été modifié pour indiquer que les femmes transgenres étaient les bienvenues conformément à la loi sur la discrimination de Nouvelle-Galles du Sud. Aujourd’hui, le site Internet de la piscine indique simplement qu’elle est « un lieu sûr pour toutes les femmes ».

Un paradis pour certains : McIver’s Ladies Baths à Coogee est une piscine océanique ouverte uniquement aux femmes et aux enfants. (ABC News : Maani Truu)

“Si quelqu’un vit en tant que femme, alors je lui dis : bienvenue à la fête”, dit Lumby, tout en reconnaissant qu’il est important d’éviter de considérer le genre exclusivement de manière binaire. “Et je pense qu’il est cruel et discriminatoire de ne pas les autoriser à accéder aux espaces réservés aux femmes. C’est mon point de vue personnel.”

Pour l’instant, du moins, les experts affirment qu’il n’existe aucune menace réelle pour les espaces réservés aux femmes qui puisse justifier leurs pratiques en vertu des dispositions sur les mesures spéciales. “Tant qu’il y aura de la misogynie et de l’intolérance dans le monde, il y aura un besoin d’espaces réservés aux femmes”, déclare Lixinski. “Et même si j’aimerais dire que je verrai un monde sans misogynie ni sectarisme avant de mourir, je ne pense pas que cela soit susceptible d’arriver, donc ces endroits seront toujours nécessaires.”

Lumby souligne ce qu’elle appelle une “épidémie de violence domestique, d’agression sexuelle et de harcèlement sexuel”. “Donc, dire qu’avoir un petit espace pour les femmes dans un grand musée est en quelque sorte une forme de discrimination à l’égard des hommes, c’est ignorer l’une des formes de discrimination les plus frappantes avec lesquelles nous vivons, à savoir la capacité des femmes à vivre en sécurité.”

Dans le cas du Ladies Lounge de MONA, il reste à voir si le tribunal trouvera que la politique d’exclusion est justifiée. Jason Lau, qui a porté plainte, a déclaré qu’il ne pensait pas que la manière dont le salon abordait les problèmes d’inégalité avait été clairement expliquée.

Kaechele a indiqué qu’elle porterait l’affaire devant la Cour suprême si le résultat n’était pas en faveur de MONA.

“De temps en temps, vous avez quelqu’un comme ce type en Tasmanie qui dit : ‘Quoi, ce n’est pas juste ? Je ne peux pas être laissé à l’écart'”, dit Gaze, “et vous pensez en quelque sorte, hé mon pote, ça a été ce qui arrive aux femmes depuis des décennies”.

Le tribunal rendra sa décision ultérieurement.

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