Il y a eu des moments, plus tôt dans sa carrière, où l’ailier canadien Ben Fisk s’enfonçait tellement dans sa tête qu’il ne pouvait pas voir le contexte plus large. À 21 ans, Fisk jouait pour les réserves du Deportivo La Corogne en Espagne, mais restait obsédé par le crack de la première équipe.
Quand il se rabaissait, son ami et coéquipier de l’époque, Samuel Piette, posait sa main sur l’épaule de Fisk et l’implorait d’examiner la scène autour de lui. Ils étaient peut-être les deux seuls Canadiens à vivre près de la magnifique plage de la ville balnéaire de La Corogne, à la pointe nord-ouest de l’Espagne.
« Regardez où nous en sommes », disait Piette. « Nous vivons le rêve. Profitons-en.
Piette sortait alors une liste de restaurants dont il avait entendu parler en bien et ensemble, ils en encerclaient un pour une visite. Les heures qu’ils passaient à jouer aux cartes dans un café au bord de la plage, ou à faire des paris amicaux au billard « et à ne plus se parler pendant des heures » étaient innombrables.
“L’aventure ultime”, a déclaré Fisk. “Ne pas gagner une tonne d’argent, mais poursuivre le rêve, s’entraîner dur et se tenir mutuellement responsables.”
Fisk est catégorique : sans l’attitude de Piette, l’obsession de Fisk à gravir les échelons du football aurait pu éventuellement le pousser à s’éloigner du match.
“Sam a une capacité étonnante à rester humoristique dans à peu près n’importe quel scénario”, a déclaré Fisk. “Y compris ceux dans lesquels vous êtes censé être super sérieux.”
Cette attitude est devenue une caractéristique de la carrière de Piette avec l’équipe nationale masculine du Canada. Après avoir fait ses débuts à l’âge de 17 ans en 2012, il a été une constante au cours des années décevantes entre 2015 et 2018.
Au fur et à mesure que le talent au sein du bassin de l’équipe nationale augmentait, le rôle de Piette en tant que partant diminuait. Il est devenu le « mec glu » prototypique, quelqu’un qui a gardé l’ambiance légère et les normes intenses à l’entraînement.
Piette jouant pour Montréal contre Orlando City en mai (Photo : David Kirouac/Icon Sportswire via Getty Images)
Mais après une saison de renaissance avec le CF Montréal en MLS et deux départs lors des matchs amicaux du Canada avant la Coupe du monde en septembre, Piette pourrait être en ligne pour un rôle accru au Qatar et plus de crédit pour ce qu’il fait sur le terrain.
« Je pense qu’il apprécie simplement d’être reconnu pour ce qu’il fait mieux que n’importe qui d’autre dans l’équipe », a déclaré l’entraîneur-chef du Canada, John Herdman, « et sachant que lorsque cela est nécessaire, il a tendance à être rappelé.
Sam Piette n’aura que 28 ans lors de cette Coupe du monde, mais le soccer canadien a beaucoup évolué au cours de sa carrière – au point que son parcours vers le Qatar pourrait sembler étranger à ses coéquipiers plus jeunes. Il ne s’est pas développé dans une académie MLS locale ni n’a été recruté dans la MLS à partir du football universitaire américain. Ce n’est pas un double national qui a rejoint cette équipe canadienne grâce au ton persuasif de Herdman.
Au lieu de cela, Piette représente une ascension plus courante chez les joueurs masculins canadiens dans les années 1990. Sans une ligue nationale dans laquelle se développer, les Canadiens quitteraient leur famille à un jeune âge et leurs rêves de jouer professionnellement les verraient rebondir d’un club à l’autre, souvent loin de chez eux.
Il y a toujours eu une intrépidité chez Piette qui l’a rendu à l’aise pour entamer une conversation avec de nouvelles personnes. Il était à l’aise pour s’adapter à un environnement inconnu. Il attribue cela à son père, qui, selon lui, aimerait être entouré d’autant de personnes que possible et a été rapide avec un one-liner.
“Et je suis pareil,” dit Piette. “Je préfère dîner avec 10 personnes plutôt que trois personnes – des perspectives différentes.”
Ainsi, lorsque Piette a déménagé en France à l’âge de 15 ans pour s’entraîner à l’académie de Metz, il n’avait pas le mal du pays comme beaucoup de ses pairs pourraient l’être. Il n’a pas non plus été secoué lorsqu’il a dû lancer les dés et se rendre en Allemagne pour signer avec Fortuna Dusseldorf deux ans plus tard.
“Cela a formé ma personnalité”, a déclaré Piette. «Ayant 17 ans et étant en Allemagne, je parlais anglais. J’ai dû apprendre l’allemand, prendre des rendez-vous par moi-même pour avoir une voiture et ma propre assurance. Peu d’enfants doivent faire ça quand ils ont 17 ans. J’ai donc dû être très mature à un jeune âge. C’est pourquoi je pense que je suis un gars qui colle parce que je suis mature d’un côté, mais je suis encore jeune aussi.
Au moment où il est arrivé en Espagne à l’âge de 20 ans, sa joie de vivre était omniprésente.
Fisk et Piette ont essayé d’apprendre l’espagnol, mais Piette a également essayé de maîtriser les insinuations, les blagues et les jurons dans la langue; ils étaient les “clowns de classe” de leur équipe, selon Fisk.
“Il apprendrait un mot espagnol et le battrait jusqu’à ce qu’il soit mort”, a déclaré Fisk. “Il l’utiliserait pour toutes les mauvaises choses et les gars hurleraient.”
Il y avait des questions du côté espagnol quant à savoir si Piette pouvait le pirater en quatrième division avec son équipe de réserve. Mais la simplicité de Piette sur le ballon et son attitude l’ont aidé à garder le cap et à rester positif pendant trois saisons en Espagne, y compris en troisième division avec CD Izarra.
“La vie est trop courte”, a déclaré Piette. « Je gagne de l’argent, je suis avec mes amis. Vous ne pouvez pas demander une vie meilleure. Vous ne pouvez pas venir à l’entraînement grincheux.
Ces jours-ci, Piette est souvent qualifiée de dernière ligne de défense professionnelle au milieu de terrain, brisant les jeux adverses et ne faisant rien d’autre. Le fait qu’il rentre continuellement sa chemise, une rareté parmi les joueurs, et ramène ses longs cheveux en chignon, lui donne l’image d’un joueur de seau à lunch.
Piette affronte Gervane Kastaneer de Curaçao lors d’un match de la Ligue des Nations en juin (Photo : Don MacKinnon/AFP via Getty Images)
Il était en effet typé lorsque Benito Floro a pris la tête de l’équipe nationale en 2013. Michael Findlay, alors entraîneur adjoint, se souvient de l’Espagnol, qui certes ne maîtrisait pas bien la langue anglaise, disant sans détour à une jeune Piette : “Sam, tu es gros. Tu ne dois pas être gros.
Findlay rappellerait à Floro que Piette était loin d’être en surpoids, mais à 5 pieds 7 pouces (170 cm), avait simplement une structure corporelle différente de celle de ses coéquipiers.
“Mais alors Benito était épaté en disant : ‘Sam, c’était bien aujourd’hui’, à cause du terrain qu’il suit”, se souvient Findlay.
“C’est un contributeur silencieux”, a ajouté Findlay, notant les bons chiffres de Piette en matière de réussite et de rétention de balle. « Il dira : ‘Qu’est-ce que tu as besoin que je fasse aujourd’hui ?’. Il fait ce qu’il y a de mieux pour le groupe.
Comme Piette a vieilli, le look de l’équipe a changé. Le Canada a maintenant plus de joueurs talentueux et a commencé à jouer au soccer plus techniquement compétent que jamais auparavant. Cela a conduit à des questions de l’intérieur et de l’extérieur du programme sur le rôle qu’un joueur tel que Piette aurait même dans le groupe.
Piette est dans les rangs canadiens depuis plus longtemps que tous les autres joueurs sauf deux, mais lors de la dernière ronde de qualification pour la Coupe du monde 2022, il n’a commencé que deux fois et a passé plus de matchs inutilisés sur le banc qu’en tant que remplaçant.
Immédiatement après la qualification, il valait la peine de se demander à quel point la place de Piette sur le vol vers le Qatar était sûre et, s’il allait à la Coupe du monde, s’il verrait une grande partie du terrain.
Pourtant, l’excellent jeu de Piette pour Montréal et son ascension associée avec l’équipe nationale au cours des derniers mois nous rappellent que le développement n’est pas linéaire.
“Quand j’avais 17 ans, faire mes débuts avec l’équipe nationale était énorme”, a déclaré Piette. “Et le simple fait que je sois toujours là, 10 ans plus tard, je pense que cela en dit long sur qui je suis en tant que personne et sur qui je suis aussi en tant que joueur.
“Il y avait beaucoup de joueurs qui étaient là quand j’avais 17 ans et ils ne sont plus là, et ils avaient un meilleur potentiel que moi. Mais si je continue à faire les choses comme je les fais maintenant, je serai probablement dans l’équipe nationale pendant encore de bonnes années.
Piette jouant pour le Canada en 2012 (Photo : Frederick Breedon via Getty Images)
Piette peut bien récupérer et rester coincé défensivement, mais aux côtés de Stephen Eustaquio, dont les passes à longue distance peuvent changer la donne, ou d’Atiba Hutchinson, dont l’assurance, le jeu et la capacité à couvrir le terrain ont fait de lui une légende du soccer canadien, il ne se démarquera pas toujours des téléspectateurs de fauteuil.
“Quand vous devez jouer, eh bien, je ferai mon travail, putain de broyage”, a-t-il déclaré. “Et nous en avons parfois besoin.”
Mais pour ses coéquipiers, ceux qui l’appellent souvent “Pitbull” ou “Bulldog”, Piette mérite des critiques élogieuses.
“(Piette) est l’un de ces gars que vous n’appréciez presque pas assez jusqu’à ce que vous jouiez à ses côtés”, a déclaré Fisk. « Il rend simplement le travail de tout le monde plus facile. Il n’a pas peur de faire le sale boulot. Il joue simple, vous donne le ballon au bon moment sur le bon pied dans la bonne zone du terrain.
“Je pense que lors de ces deux derniers matchs, il a franchi une autre étape”, a déclaré Hutchinson. “Et quand il est en forme et en forme comme ça, il donne toujours ce genre de performances. Il peut toujours jouer à ce niveau.
Pour Piette, peu de choses ont changé. Lorsque le stress monte avant un match, il est le premier à faire une blague. Lorsque les joueurs doivent être poussés à l’entraînement avant ce même match, Piette est le premier à augmenter son propre niveau d’intensité.
“C’est juste un gars adorable et c’est quelqu’un que vous voulez toujours avoir dans votre équipe et autour de vous”, a déclaré Hutchinson. “Tout le monde le respecte pour ce qu’il donne.”
Et lorsque les jeunes joueurs ont besoin qu’on leur rappelle tout le chemin parcouru par l’équipe nationale masculine canadienne et à quel point l’opportunité qu’ils ont devant eux au Qatar doit être appréciée, Piette est le premier à élever la voix.
La « fraternité » qui est devenue l’élément déterminant de cette équipe existe-t-elle grâce à des joueurs comme Piette ?
“J’aimerais le penser”, a-t-il déclaré. « Je pense que je joue un rôle important. Je n’ai pas joué beaucoup de minutes lors des qualifications. Mais le simple fait d’être là et de s’entraîner pour préparer l’équipe qui va jouer, je pense que vous jouez un rôle important pour les gars qui vont commencer ce match. Avoir une bonne ambiance, une bonne humeur, j’ai toujours été comme ça.
Et Piette pourrait finir par être nommé titulaire en Coupe du monde, ce qui en surprendrait sans doute certains à l’extérieur. Mais pas ceux qui l’ont observé de près.
“Ce sont les affiches que nous voulons que nos jeunes joueurs voient”, a déclaré Findlay. “(Piette) peut transcender les différentes situations.”
S’il ne l’est pas, vous n’entendrez aucune plainte de Piette.
« Avec l’équipe nationale, c’est plus grand que moi. C’est plus grand que nous », a déclaré Piette. “Je serai pour toujours avec l’équipe nationale.”
(Photo du haut : Matthew Ashton/AMA via Getty Images)
