Rupert Murdoch explore la réunion de son empire médiatique en recombinant Fox et News Corp

La réunion des entreprises ramènerait les propriétés les plus en vue de M. Murdoch sous un même toit. Fox Corp. possède Fox News et le réseau de diffusion Fox, ainsi que des chaînes de télévision locales et le service de streaming Tubi. News Corp est la société mère de Dow Jones, éditeur du Wall Street Journal, ainsi que d’autres actifs, notamment HarperCollins Publishers et des organes de presse au Royaume-Uni et en Australie.

M. Murdoch est président exécutif de News Corp et président de Fox Corp. Son fils Lachlan Murdoch est coprésident de News Corp et président exécutif et directeur général de Fox.

La fiducie familiale Murdoch détient une participation avec droit de vote d’environ 39 % dans News Corp et environ 42 % dans Fox Corp., selon les documents déposés par les sociétés. La propriété de la fiducie dans la société fusionnée devrait rester à peu près autour de ces niveaux.

Une fusion des deux sociétés serait probablement structurée comme une transaction en actions, ont déclaré certaines personnes familières avec la situation. Le rapport d’échange – reflétant la valeur relative de chaque société – serait négocié par les comités du conseil d’administration composés d’administrateurs indépendants, ont-ils déclaré. Fox Corp. avait une valeur marchande d’environ 17 milliards de dollars à la clôture des marchés vendredi, tandis que celle de News Corp était d’environ 9 milliards de dollars.

Dans une note au personnel, le directeur général de News Corp, Robert Thomson, a confirmé que la société avait formé un comité spécial pour examiner l’idée de se réunir avec Fox Corp. le bouleversement des médias présente à la fois des défis et des opportunités », a-t-il écrit. “Cependant, je tiens à souligner que le comité spécial n’a pris aucune décision à ce stade, et il ne peut y avoir aucune certitude qu’une transaction résultera de son évaluation.”

D’autres alternatives stratégiques pourraient également être envisagées, ont déclaré certaines personnes.

M. Murdoch, 91 ans, a construit un empire sur plusieurs décennies, transformant une entreprise de presse australienne en une entreprise mondiale couvrant l’édition, le divertissement et l’information télévisée, en acquérant ou en créant des marques emblématiques.

En 2013, M. Murdoch a scindé ses avoirs. Les actifs d’édition ont été transférés dans une nouvelle société cotée en bourse, qui a pris le nom hérité de la société, News Corp. L’autre activité, y compris les actifs de télévision et de cinéma, a été nommée 21st Century Fox et est finalement devenue Fox Corp.

À l’époque, la logique de la scission était que les actifs de l’édition imprimée étaient considérés comme un frein pour les entreprises de divertissement en pleine croissance. Certains investisseurs avaient longtemps poussé pour le déménagement. News Corp réglait des problèmes juridiques et avait pris des centaines de millions de dollars en frais liés à des enquêtes sur le piratage téléphonique dans sa division de presse britannique.

Six ans après la scission, M. Murdoch a de nouveau fait le point sur ses avoirs, concluant que Fox n’était pas bien placé pour concurrencer les géants du divertissement tels que Netflix. Inc.

alors que l’industrie se tournait agressivement vers le streaming vidéo.

Il a accepté de vendre la majorité des avoirs de divertissement de Fox, qui à l’époque comprenaient également le studio de cinéma Twentieth Century Fox et l’entreprise Star India, à Walt Disney Co. dans le cadre d’un accord évalué à 71,3 milliards de dollars. Les actifs restants qui ne sont pas allés à Disney sont devenus le noyau de la nouvelle Fox Corp.

À l’époque, l’idée de se remarier avec une Fox plus petite avec News Corp. a été rejetée. En 2019, Lachlan Murdoch a déclaré aux investisseurs de Fox Corp. : « Nous ne nous réunirons pas avec News Corporation.

Au fil du temps, l’aile éditoriale de l’empire de M. Murdoch, News Corp, s’est mieux comportée que prévu. Le Journal, qui fait partie de son unité Dow Jones, a connu une croissance robuste de son activité d’abonnement numérique au cours des dernières années, tandis qu’à divers moments, l’unité immobilière numérique et l’activité d’édition de livres ont propulsé la croissance.

Pourtant, conquérir Wall Street s’est avéré un défi, le titre étant sous pression. Les actions de News Corp ont baissé d’environ 34 % au cours de l’année écoulée et ont peu changé par rapport au moment où News Corp est devenue publique.

News Corp a enregistré un chiffre d’affaires de 10,4 milliards de dollars au cours de l’exercice clos le 30 juin, en hausse de 11 % par rapport à l’année précédente, principalement grâce à la croissance des unités immobilières et Dow Jones. Le bénéfice sectoriel, une mesure de la rentabilité opérationnelle, a augmenté de 31 %.

Le moteur de Fox Corp. est Fox News, qui a contribué pour une part importante aux revenus de près de 14 milliards de dollars que la société a affichés pour l’exercice se terminant en juin dernier. La chaîne d’information par câble la plus regardée depuis de nombreuses années, Fox News attire généralement un plus grand public aux heures de grande écoute que ses rivaux et est également en concurrence avec les réseaux de diffusion les plus largement distribués.

Fox News et Fox Corp. font face à des poursuites en diffamation par des entreprises de machines à voter – une réclamation de 2,7 milliards de dollars de Smartmatic USA Corp. et une poursuite de 1,6 milliard de dollars de Dominion Voting Systems – découlant de remarques faites par des présentateurs et des invités de Fox News alléguant une fraude électorale généralisée dans le Élection présidentielle de 2020. Fox a nié les actes répréhensibles, se défendant sur la base du premier amendement et affirmant qu’il couvrait des sujets dignes d’intérêt.

Le réseau Fox Broadcasting a eu du mal à lancer de nouveaux hits ces dernières années. Ses cotes d’écoute sont tirées par des émissions compétitives non scénarisées telles que “The Masked Singer” et sa couverture de World Wrestling Entertainment. Cette saison, le drame coûteux de Fox “Monarch”, qui se déroule dans le monde de la musique country, n’a pas attiré un grand public. Hors sport, le réseau compte cette saison une moyenne de 3,5 millions de téléspectateurs aux heures de grande écoute, selon Nielsen.

Le sport est un autre élément clé de Fox Corp. Il a conclu un accord à long terme avec la Ligue nationale de football l’année dernière pour conserver sa franchise du dimanche après-midi sur Fox pendant la prochaine décennie, mais a renoncé aux droits de Thursday Night Football sur Amazon.com Inc. Fox a également diffuse le baseball et le football universitaire sur son réseau de diffusion et sur la chaîne câblée Fox Sports 1.

Contrairement à la plupart des entreprises de médias, Fox a évité de lancer un service de streaming par abonnement et parie plutôt sur sa plate-forme gratuite Tubi, soutenue par les annonceurs.

Les participations avec droit de vote de la famille Murdoch dans les deux sociétés sont détenues dans la fiducie familiale, que M. Murdoch contrôle effectivement. Quatre enfants de ses deux premiers mariages – les fils Lachlan et James et les filles Elisabeth et Prudence – ont également des voix. Deux filles plus jeunes de son troisième mariage, avec Wendi Deng—Grace et Chloé—sont bénéficiaires de la fiducie mais n’ont pas de voix.

Une réunion de l’empire médiatique de M. Murdoch serait similaire, à certains égards, au scénario de Viacom Inc. et CBS Corp.

Ces sociétés, qui font partie de l’empire médiatique de la famille Redstone, se sont séparées en 2006, mais ont fusionné en 2019. La société fusionnée s’appelle désormais Paramount Global.

Écrire à Cara Lombardo à [email protected], Dana Cimilluca à [email protected] et Jeffrey A. Trachtenberg à [email protected]