Rugby New York affronte Seattle pour le titre au milieu des chemins improbables des équipes

La ville de New York a une équipe de calibre championnat entre ses mains – et non, ce ne sont pas les Yankees ou les Mets.

Rugby New York se prépare à affronter les Seawolves de Seattle lors du match de championnat de la Major League Rugby samedi au Red Bull Arena. La couverture de la bataille télévisée à l’échelle nationale commencera sur Fox à 12 h, heure de l’Est.

La ligue, qui en est à sa cinquième saison, constitue le plus haut niveau de compétition de rugby sur le sol américain. Ce qui a commencé avec sept équipes est maintenant passé à 13 réparties sur les principaux marchés des États-Unis et du Canada.

Pour New York et Seattle, la route vers une chance au MLR Shield – un trophée de 80 livres en acier au carbone et au titane – n’a pas été facile. La saison de 16 matchs et 18 semaines a été remplie de coups durs, de scandales choquants et de bouleversements improbables.

Après une solide saison régulière au cours de laquelle ils ont terminé 11-5 et troisième de la Conférence de l’Est, Rugby New York est entré dans les séries éliminatoires en cherchant à remporter son premier match éliminatoire depuis la saison inaugurale de la MLR en 2018. Après avoir perdu des championnats de conférence consécutifs en 2019 et 2021, Le PDG Ric Salizzo et son équipe étaient déterminés à faire une course profonde en 2022.

“Quand vous perdez deux finales de conférence dans la dernière seconde par un ou deux points, ça commence à vous faire mal, et quand ça fait mal, vous apprenez”, a déclaré Salizzo au Post. “Lorsque nous sommes allés aux séries éliminatoires cette année, nous étions plutôt déterminés à ce que cela ne se reproduise plus.”

Effectivement, New York a battu Rugby ATL 26-19 dans l’Eastern Eliminator. Rugby ATL était la même équipe qui a évincé Rugby New York des séries éliminatoires l’année dernière. Une semaine plus tard, New York a bouleversé la tête de série n ° 1 New England Free Jacks – qui a mené la ligue en points et en victoires – 24-16 lors de la finale de la Conférence Est.

Juste comme ça, Rugby New York a décroché son billet pour le match de championnat. Avant de s’installer au JFK Stadium de Hoboken cette saison, Salizzo a même eu du mal à trouver une place pour son équipe.

“Au début de la saison dernière, nous nous creusions dans la neige pour pouvoir trouver un endroit où nous entraîner”, a déclaré Salizzo. «Nous n’avions pas de terrain à cause de COVID – il a fermé tous les terrains où nous jouions normalement.

“Ici, nous nous préparons maintenant à courir sur le stade Red Bull et à jouer dans la finale du championnat MLR. Ce fut donc un voyage vraiment intéressant avec beaucoup de rebondissements, mais… cela nous a menés au bon endroit.

Le voyage de Seattle à ce point était encore plus improbable. Les Seawolves ont été mathématiquement éliminés des séries éliminatoires après une saison 9-7 terne, mais ont reçu une place miracle après qu’Austin Gilgronis et LA Giltinis aient été disqualifiés pour des violations de règles non divulguées. Seattle, le champion 2018 et 2019, n’a pas laissé passer son occasion en or, atteignant le championnat en battant la Légion de San Diego 43-19 et les SaberCats de Houston 46-27.

“Ils vont être un sacré adversaire”, a déclaré Salizzo à propos des Seawolves. “Ils ont un grand groupe d’attaquants puissants… et des arrières très rapides et excitants, donc nous savons que nous avons un vrai défi à relever.”

Salizzo sait cependant que ses gars seront à la hauteur. Rugby New York compte de nombreuses stars formidables, dont le champion de la Coupe du monde de rugby Andy Ellis, Will Tucker, né en Nouvelle-Zélande (qui doit affronter son frère Brad dans le championnat) et les talents locaux Connor Buckley, John Powers et Nick Civetta. Pour Civetta, originaire de Scarsdale, jouer pour l’équipe de sa ville natale est un rêve devenu réalité.

“J’ai toujours eu à l’esprit que si je pouvais jouer à domicile, je sauterais sur l’occasion”, a déclaré Civetta. “Donc, avoir du rugby professionnel ici et être en famille a été formidable, et j’ai vraiment apprécié chaque instant.”

Jouer aux côtés de Buckley et Powers, résidents de longue date de Rockaway, Queens et diplômés du lycée Xavier, est la cerise sur le gâteau.

“Ils ajoutent tellement de saveur new-yorkaise à l’équipe”, a déclaré Civetta. “Vous pouvez les voir s’améliorer de semaine en semaine. Ils ont été si impressionnants, et parfois ils apportent des bagels, ce qui me rend heureux et garde les garçons heureux.

Il reste à voir si les bagels festifs de New York sont en magasin samedi soir.