WASHINGTON – Rocket Lab annonce qu’il fera une deuxième tentative de récupération en vol d’un booster Electron lors du lancement plus tard cette semaine d’un satellite scientifique suédois.
Rocket Lab a annoncé le 1er novembre les plans de son prochain lancement d’Electron, une mission qu’il appelle “Attrape-moi si tu peux”. Le lancement est prévu pour le 4 novembre à 13 h 15, heure de l’Est, depuis le Launch Complex 1 de la société en Nouvelle-Zélande.
Le lancement sera la deuxième tentative de récupération du premier étage de l’Electron, descendant sous parachute, à l’aide d’un hélicoptère. Dans la première tentative le 2 mai, un crochet suspendu à l’hélicoptère a attrapé le parachute, mais le pilote l’a relâché quelques instants plus tard après avoir remarqué ce que l’entreprise a appelé “des caractéristiques de charge différentes de celles que nous avons expérimentées lors des tests”. La scène a plutôt éclaboussé et a été récupérée par un bateau.
“Notre première prise d’hélicoptère il y a seulement quelques mois a prouvé que nous pouvions faire ce que nous avions prévu de faire avec Electron, et nous sommes impatients de remettre l’hélicoptère sur le marché et d’améliorer encore plus la réutilisation de notre fusée en ramenant une étape sèche pour le première fois », a déclaré Peter Beck, directeur général de Rocket Lab, dans un communiqué concernant le lancement à venir.
Beck a déclaré dans les mois qui ont suivi le lancement que la société avait suivi une formation supplémentaire sur la récupération de l’hélicoptère elle-même, plutôt que sur des modifications de la fusée et de ses systèmes de récupération. “Nous n’avons apporté aucune modification au véhicule ou à l’un des systèmes de récupération”, a-t-il déclaré lors d’une interview fin juin. “Il s’agit uniquement de bien maîtriser la technique et de toutes les opérations de mission qui y sont liées.”
Il avait laissé entendre pendant des mois qu’une autre tentative de récupération aurait lieu dans un proche avenir, y compris lors de la journée des investisseurs de la société le 21 septembre, lorsqu’il a déclaré que la prochaine tentative de récupération “arriverait bientôt”. L’annonce du 1er novembre était le premier avis de ce lancement, comprenant à la fois la charge utile et les plans de récupération.
La récupération en vol est un élément clé des plans de Rocket Lab pour pouvoir réutiliser les boosters après que la société a conclu qu’un atterrissage propulsif, comme le Falcon 9 de SpaceX, n’était pas réalisable pour une petite fusée. Attraper le booster avant l’éclaboussure évite les problèmes d’intrusion d’eau salée.
Beck a déclaré lors de la présentation de la journée des investisseurs que les travaux visant à récupérer Electron aidaient l’entreprise à développer Neutron, son lanceur réutilisable de classe moyenne qui effectuera des atterrissages propulsifs. “Il n’y a aucun moyen que nous aurions pu entreprendre le projet Neutron avec autant de rapidité et de confiance que nous sans le faire”, a-t-il déclaré, faisant référence à la récupération d’électrons. “Nous avons tellement appris en réintégrant Electrons et en passant par le processus de réutilisation que, si nous étions passés directement à Neutron en tant que véhicule réutilisable sans apprendre toutes ces leçons super difficiles, cela aurait été moche.”
Le prochain lancement transportera un seul satellite, appelé MATS, ou Mesospheric Airglow/Aerosol Tomography and Spectroscopy. Le satellite, développé par l’Agence spatiale nationale suédoise avec certains composants fournis par AAC Clyde Space, étudiera les ondes dans la haute atmosphère et leur impact sur le temps et le climat.
MATS devait initialement voler en covoiturage sur une fusée Soyouz, mais le gouvernement suédois a annulé ces plans en réponse à l’invasion de l’Ukraine par la Russie. Le vaisseau spatial, pesant environ 50 kilogrammes, entrera dans une orbite héliosynchrone aube-crépuscule à une altitude de 585 kilomètres.
