Robot : La prochaine disgrâce ? Les robots agiles et les accusations chinoises

À 17h36 | Temps de lecture : 3 minutes

SIls sont petits, relativement bon marché, n’ont pas de cage de protection et sont considérés comme un marché d’avenir. Ce qu’on appelle les cobots, des robots collaboratifs qui travaillent avec les gens. Agile Robots, la start-up allemande à la croissance la plus rapide et la mieux notée du secteur, opère dans ce domaine.

L’entreprise munichoise a maintenant racheté, dans le cadre d’un appel d’offres, le petit concurrent allemand insolvable Franka Emika – et est désormais confrontée à des allégations selon lesquelles la Chine serait derrière l’accord.

Cela fait allusion au rachat du grand fabricant de robots industriels Kuka il y a sept ans par la société chinoise Midea. Rétrospectivement, cela est considéré comme une disgrâce dans la politique industrielle allemande et a conduit à un examen plus attentif des achats chinois en Allemagne.

Cependant, Agile Robots se défend contre les soupçons de propriété chinoise, même s’il existe un site de production et de développement dans l’Empire du Milieu. Dans un communiqué, la société par actions, qui compte désormais 1.200 salariés, écrit que la majorité du capital est détenue par le géant technologique japonais Softbank et la société technologique taïwanaise Foxconn. Il existe également d’autres investisseurs, par exemple américains. Aucune information supplémentaire n’est fournie.

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Pour Zhaopeng Chen, fondateur et patron d’Agile Robots, 39 ans, né en Chine mais vivant en Allemagne depuis 15 ans, l’achat de Franka Emika est « un signal fort pour l’Allemagne en tant que site de robotique et d’IA. » La question chinoise est au moins un exercice d’équilibre pour Agile Robots, car la région est considérée comme un marché en croissance pour les cobots et aucun client ne devrait être contrarié.

Origine à Pfaffenhofen

Outre Agile Robots, la société d’investissement Schoeller et Neura Robotics, basée à Metzingen, a également tenté de remporter le contrat. Agile Robots proposait le prix le plus élevé, soit 33 millions d’euros. Il convient de noter que l’ancien patron de Kuka, Till Reuter, joue désormais un rôle important chez Neura Robotics. Il connaît les forces et les faiblesses de ses coéquipiers.

La lutte acharnée autour de Franka Emika est un exemple de la façon dont le futur marché des cobots est en train d’être réorganisé, avec des petits robots fonctionnant avec l’intelligence artificielle. Les constructeurs font la cour aux investisseurs avec des promesses. L’Allemagne est considérée comme un vivier de start-up de robots, qui connaissent pourtant plus ou moins de succès.

Plus d’une douzaine de nouvelles entreprises de robotique ont déjà été créées grâce aux spin-offs de l’Institut de robotique et de mécatronique du Centre aérospatial allemand (DLR) à Oberpfaffenhofen, près de Munich. Agile Robots et Franka Emika ainsi que les fondateurs de ces entreprises y ont également leurs racines.

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Franka Emika, qui compte une centaine de collaborateurs, a même reçu le prix de l’avenir des mains du président fédéral Frank-Walter Steinmeier en 2017, mais s’est ensuite retrouvée en faillite. « Ce qui a le plus de valeur, ce sont les brevets », déclare un initié du secteur qui souhaite rester anonyme.

Le géant des robots Kuka suivra les débats avec intérêt. Parfois, il y avait même un lien entre Kuka et une société prédécesseur de Franka Emika, car Kuka souhaitait développer son activité de cobot. Le groupe d’Augsbourg est actif dans ce segment, mais il domine le secteur avec des robots industriels puissants.

Avec Agile Robots et ses principaux investisseurs asiatiques, au moins un acteur important émerge désormais sur le marché. Chez Agile Robots, il y a aussi des considérations pour se transformer en entreprise européenne. Il est clair que l’entreprise a de grands projets.