Deanna Amato n’aurait jamais pensé qu’elle finirait par affronter le gouvernement fédéral devant les tribunaux. En 2018, elle a ouvert sa déclaration de revenus et a reçu un choc : l’intégralité de son remboursement avait été prélevée par le gouvernement fédéral.
Points clés:
- Deanna Amato a combattu sa dette devant les tribunaux et, finalement, a remporté une affaire historique contre le gouvernement fédéral
- Un recours collectif avait 386 193 participants inscrits pour participer, sur un total de 433 000 Australiens qui avaient des dettes contractées contre eux
- La commission royale devrait examiner de près les origines du système de robodebt
Lorsqu’elle a demandé pourquoi, elle a appris qu’elle avait une dette de 2 754 $, qui est maintenant largement connue sous le nom de “robodebt”.
“J’ai été vraiment choquée”, a-t-elle déclaré à ABC à 19h30.
“Cela vous donne de l’anxiété et vous fait juste vous inquiéter de ce que vous avez fait.”
Elle est devenue un cas test réticent, contestant la dette devant les tribunaux et, finalement, remportant une affaire historique contre le gouvernement fédéral dans une décision qui a ouvert la voie à la fin du stratagème Robodebt.
“J’espérais vraiment que ce serait le seul cas qui changerait les choses”, a-t-elle déclaré à ABC à 7h30.
“Je pense qu’il y en avait tellement là-bas, que si ce n’était pas moi, il y aurait eu quelqu’un d’autre, c’est sûr.”
Lundi, une commission royale sur le programme aujourd’hui disparu commence.
Le cas de Mme Amato est susceptible d’être l’une des questions examinées, car l’enquête plonge profondément dans les origines du stratagème et à quel stade les responsables ont été avertis de sa légalité.
Robodebt signifiait automatiser les activités de recouvrement de créances
Le programme robodebt a mis en correspondance les données sur les revenus du bureau australien des impôts avec les revenus déclarés à Centrelink par les bénéficiaires de l’aide sociale.
Si une anomalie a été détectée, les gens reçoivent généralement une lettre demandant des informations supplémentaires, telles que des fiches de paie et des relevés bancaires, parfois des années plus tôt.
Alors que le couplage de données avait été utilisé en petites quantités sous les gouvernements précédents, le gouvernement de coalition a considérablement élargi son utilisation, le revendiquant comme une mesure budgétaire clé.
Il a fait l’objet de vives critiques de la part de divers groupes civils et juridiques, car ce système imposait aux bénéficiaires de l’aide sociale la charge de prouver efficacement qu’ils ne devaient pas d’argent.
Le gouvernement de coalition a défendu sa gestion du programme, arguant qu’il s’agissait d’une mesure de conformité importante.
Mme Amato a commencé à recevoir Austudy, une allocation de soutien aux étudiants, lorsqu’elle a commencé ses études en 2012. Elle travaillait auparavant à plein temps dans un bar.
“Cela fait une énorme différence. En étudiant à plein temps, vous n’avez pas beaucoup de temps pour travailler”, a-t-elle déclaré.
“Alors Austudy était vraiment important. Et il a été proposé. Alors, vous savez, j’ai postulé et j’ai fait ce que je pensais être juste.”
Lorsque des inquiétudes ont été soulevées pour la première fois au sujet des robodettes en 2015 et 2016, elle n’y avait pas prêté beaucoup d’attention. Mais cela a changé en 2018.
À son insu, Centrelink avait tenté de contacter Mme Amato.
Cependant, l’adresse qu’il contenait dans leurs systèmes était celle à laquelle elle ne vivait plus. Elle n’avait aucune obligation de mettre à jour son adresse, car elle ne recevait plus de pension alimentaire.
Lorsque sa déclaration de revenus a été saisie, elle a appris qu’elle aussi avait une dette de 2 700 $. Centrelink avait également imposé une “pénalité” de 10% et l’avait ajoutée à la facture.
“Je pensais que j’avais tout rapporté correctement. Mais, évidemment, quand cette dette robotique vous rattrape, vous vous demandez ce que vous avez fait”, a déclaré Mme Amato.
“Et, tu sais, tu essaies aussi de repenser aux cinq années précédentes.”
Elle s’est tournée vers Victoria Legal Aid pour obtenir de l’aide. Il avait une hotline entière dédiée aux cas Robodebt, car de plus en plus d’appels arrivaient chaque semaine.
Lorsqu’il a commencé à examiner son dossier et les anciens bulletins de paie qu’elle avait conservés, Mme Amato a été soulagée d’apprendre qu’il semblait que la dette était erronée.
“C’était juste, de toute évidence, une erreur de leur part ou de l’algorithme robodebt”, a-t-elle déclaré.
“Et puis, en approfondissant mes fiches de paie, que j’ai eu la chance de conserver, j’ai en fait déclaré tous mes salaires au centime et j’ai vraiment prouvé que la dette était incorrecte.”
À ce stade, Mme Amato aurait pu s’éloigner, effacer la dette et continuer sa vie.
Cependant, il y avait une autre option : monter une affaire test, avec le soutien de Victoria Legal Aid, contestant la légalité de la dette devant la Cour fédérale.
Ce n’était pas une décision facile. Porter son cas devant la Cour fédérale pourrait mener à une conclusion selon laquelle la façon dont le gouvernement a contracté les dettes était illégale.
Cela pourrait, d’un autre côté, être une affaire coûteuse si elle perdait.
“Il y avait une grande partie de moi qui voulait le faire. Parce que, vous savez, j’avais l’impression que ce qu’ils faisaient était mal”, a-t-elle déclaré.
“Il y avait une autre partie qui avait assez peur, parce que c’est le gouvernement.
“Mais, en fin de compte, c’était de voir toutes les preuves et à quel point c’était clair pour moi.”
À l’époque, de nombreux autres cas émergeaient d’Australiens vulnérables avec ces dettes.
“Parfois, j’étais un peu fâchée qu’ils aient pu faire ça. Et aussi bouleversée pour les gens qui se trouvaient dans des situations plus difficiles que moi”, a-t-elle déclaré.
Mme Amato a décidé d’aller de l’avant avec l’affaire – et elle a gagné.
En novembre 2019, la Cour fédérale a rendu des ordonnances par consentement avec Mme Amato et le Commonwealth, concluant que des éléments clés du processus de robodebt étaient illégaux.
Le Commonwealth a reconnu qu’il était illégal de contracter des dettes uniquement en faisant la moyenne des données fiscales et qu’il était illégal d’imposer des frais de pénalité sur la base des informations dont il disposait.
“J’étais tellement soulagée lorsque nous avons obtenu ce résultat”, a déclaré Mme Amato.
“S’ils pouvaient empêcher d’autres personnes d’être dans la même situation, alors cela en valait la peine.”
L’affaire a eu un impact profond. À peine deux semaines avant le jugement, ABC 7.30 a révélé que le ministère des Services sociaux avait suspendu les activités de recouvrement des dettes contractées de cette manière.
“C’est l’affaire type qui a assez bien stoppé Robodebt dans son élan”, a déclaré Terry Carney, ancien membre principal du Tribunal d’appel administratif, à ABC à 7h30.
“Centrelink a accepté qu’il n’avait aucune base juridique sur laquelle se tenir. Il n’avait même pas la moindre étincelle d’argument qu’il pourrait aller devant les tribunaux pour essayer de faire valoir.”
Un recours collectif mené par Gordon Legal a également rapidement pris de l’ampleur.
Il y avait 386 193 participants inscrits à l’action, sur un total de 433 000 Australiens qui avaient des dettes contractées contre eux.
Le recours collectif s’est réglé avant jugement, sans que le Commonwealth reconnaisse sa responsabilité. Cependant, le résultat a été que quelque 721 millions de dollars de dettes recouvrées ont été remboursés aux bénéficiaires de Centrelink.
Plus de 112 millions de dollars d’intérêts ont également été payés en plus de cela.
La «boîte noire» de la prise de décision gouvernementale
La commission royale qui doit commencer lundi devrait examiner de près les origines du système de robodebt et les points clés en cours de route où des avertissements ont été donnés.
Alors que le cas de Mme Amato a mis en évidence qu’il y avait un problème avec la légalité des robodebts, l’ombudsman du Commonwealth avait précédemment souligné qu’il craignait que Services Australia ne gèle immédiatement tous les recouvrements de dettes plus largement pour les robodebts.
Cependant, beaucoup reste inconnu sur ce qui s’est passé à l’intérieur du gouvernement.
Bien que diverses tentatives aient été faites au fil des ans pour accéder à des documents cruciaux sur le programme par le biais du parlement, de litiges ou de lois sur la liberté d’information, bon nombre de ces efforts ont été infructueux.
Les pouvoirs étendus de la commission royale sont susceptibles de voir des centaines de milliers de documents produits sur le régime.
M. Carney dit que la découverte aidera, tout comme l’examen de la “boîte noire” de la prise de décision gouvernementale.
“Il est très important de comprendre ce qui n’a pas fonctionné dans les bureaux ministériels ou au sein de la bureaucratie, afin que tout programme futur soit bien conçu et que ce genre d’injustices flagrantes ne se reproduise plus jamais”, a-t-il déclaré.
Une série de hauts fonctionnaires devraient également être appelés à témoigner.
Il est également possible que certains membres de l’ancien gouvernement de coalition soient appelés à témoigner sur les débuts du programme.
Robodebt ressemble à une éternité pour Mme Amato. Elle a récemment eu une petite fille.
Elle espère que la commission royale fournira les réponses que de nombreux Australiens recherchent encore.
“J’aimerais voir ce que tout le monde à ces postes a à dire sur l’ensemble du plan et, vous savez, sur la façon dont certaines choses ont été ignorées à l’époque. Ce serait bien de voir les gens répondre de certaines de ces décisions prises, ” dit-elle.
Et elle a hâte de raconter un jour l’histoire à sa fille.
“Ce sera juste agréable de lui dire ce qui s’est passé. Et, aussi effrayant que cela ait été, le fait que j’aie défendu cela et que j’aille de l’avant, je me sens vraiment fier. Et je serai fier de lui dire, ” a déclaré Mme Amato.
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