Rob Manfred dit que les matchs des releveurs des World Series sont un problème

Le désir d’optimiser chaque facette de chaque manche de chaque match sur presque tout dans les front-offices de la Ligue majeure de baseball a été à l’origine de l’annonce dans la tribune de presse lors de la première manche du match 4 des World Series mardi : Diamondbacks de l’Arizonatrois lancers après le début du match, a eu un échauffement de releveur dans l’enclos des releveurs.

Ils avaient également un releveur sur le monticule. Il y a dix ans, cela aurait signifié que quelque chose de désastreux se serait produit. Mais rien n’allait de travers – pour l’instant. C’était le plan. Les Diamondbacks, confrontés à un déficit de deux matchs contre un dans la série, utilisaient intentionnellement un match des releveurs contre les Rangers du Texas à Chase Field.

Joe Mantiply, le releveur sur le monticule, a été le « ouvreur » de l’équipe. Il s’agissait du deuxième départ du vétéran gaucher en séries éliminatoires, du cinquième départ en 2023 et du cinquième départ en carrière. Il a retiré l’équipe des Rangers dans l’ordre dès la première manche avant d’affronter deux frappeurs et d’accorder un double en deuxième manche. C’était le début d’une débâcle.

Les Diamondbacks ont utilisé trois lanceurs au cours des deux manches suivantes. Le trio a combiné pour céder 10 points, tous avec deux retraits, alors que les Rangers ont construit une énorme avance en route pour se rapprocher à une victoire du premier championnat de l’histoire de la franchise avec une victoire de 11-7.

Ryne Nelson, le partant n°4 des Diamondbacks, a été le lanceur le plus efficace de l’équipe. Il est entré dans le match en quatrième manche et a limité les Rangers à un point en 5 ⅓ frames. Il était l’un des six lanceurs utilisés par l’Arizona.

Les Rangers ont répliqué avec un partant traditionnel, l’ancien Dodger et Angel Andrew Heaney. Le gaucher a limité les Diamondbacks à un point en cinq manches.

“Commencer à lancer est une prime”, a déclaré le manager des Diamondbacks Torey Lovullo avant le match. “Nous savons que. Et si vous avez des armes de qualité, nous allons les utiliser. Nous pensons simplement qu’il y a un équilibre là où il pourrait y avoir une baisse avec certains des partants que nous avons ou que nous pourrions potentiellement utiliser ici.

Dans le monde idéal du commissaire de la Ligue majeure de baseball, Rob Manfred, Nelson aurait obtenu le départ mardi pour les Diamondbacks parce que la stratégie de lancer qu’ils ont utilisée ne serait pas une option viable – surtout pas sur la plus grande scène du sport.

“Je pense que, historiquement, les lanceurs partants ont été parmi les plus grandes stars du jeu”, a déclaré Manfred avant le premier match des World Series. “Et je pense que la façon dont le pitch est utilisé en ce moment a provoqué une diminution de ce genre de qualité de star pour certains de nos partants et je pense que c’est un problème dont nous devrions parler.”

La première étape de la MLB pour résoudre le problème a été d’imposer une limite de 13 lanceurs par équipe en juin dernier. Réduire le nombre de lanceurs sur une liste oblige les lanceurs de la liste à enregistrer plus de manches. Théoriquement, les lanceurs partants s’engageraient plus profondément dans les matchs.

Manfred a déclaré qu’il souhaitait abaisser davantage la limite, mais aucun changement ne se produirait pour la saison 2024.

“Nous sommes allés au 13”, a déclaré Manfred. “Je ne pense pas que cela ait eu l’effet escompté.”

Pour les équipes, il est toujours préférable de s’appuyer sur un lanceur partant de qualité plutôt que sur un match d’enclos des releveurs. Il existe une certaine imprévisibilité dans la convocation d’un lanceur différent à chaque manche. Les releveurs sont généralement des releveurs pour une raison : ils ont été jugés pas assez bons pour être titulaires. Mais une combinaison de lanceurs partants ne se développant pas comme avant et une recherche constante de chaque avantage a conduit à un changement au cours des cinq dernières années.

Les Rays de Tampa Bay sont devenus la première organisation des majors à utiliser régulièrement un releveur pour ouvrir les matchs avant de donner le ballon à un lanceur allongé pour enregistrer plusieurs manches – un partant traditionnel se faisant passer pour un « gars encombrant » – ou se tourner vers un flux de releveurs en 2018. La tactique a suscité curiosité et scepticisme.

Pour les Rays – une opération innovante sur un petit marché – la stratégie était un moyen d’optimiser leur personnel de lanceurs pour suivre le rythme des plus gros dépensiers de leur division. Ces équipes pouvaient se permettre les meilleurs lanceurs du libre arbitre, selon l’idée, et les Rays ne pouvaient pas rivaliser avec eux dans ce département sur une saison de 162 matchs.

Le consensus initial était que la stratégie ne s’étendrait pas aux équipes qui ont l’argent à dépenser pour de bons lanceurs partants, car un bon lanceur partant faisait partie de la formule pour remporter des championnats. L’idée était trop farfelue. Les puristes du baseball ont hésité à cette idée.

Ensuite, les équipes de toutes les tranches d’imposition ont commencé à les copier parce que dans un monde dans lequel les releveurs avec des balles rapides à 98 mph et des trucs d’effacement en une seule manche devenaient la norme, diviser la charge de travail de manière plus agressive était souvent plus efficace que d’utiliser un lanceur partant inférieur à la moyenne. .

“Je détestais ça”, a déclaré le manager des Dodgers Dave Roberts. “Ce n’était pas du baseball.”

Roberts a déclaré qu’en octobre 2021, après avoir demandé à Corey Knebel, un releveur, de commencer le premier match de la série de championnats de la Ligue nationale contre les Braves d’Atlanta, car Max Scherzer avait clôturé le cinquième match de la série précédente. Les Dodgers, avec la masse salariale la plus élevée des majors cette année-là, ont perdu ce match contre l’enclos des releveurs, 3-2.

Une semaine plus tard, Clayton Kershaw, sans doute le meilleur lanceur partant des majors depuis le début du siècle, a souligné le problème inhérent à cette stratégie.

“Il y a une certaine – je ne veux pas dire ‘déconnexion'”, a déclaré Kershaw, entre “les fans et le côté divertissement, et ensuite en fonction de ce qui fonctionne réellement”.

Le format des séries éliminatoires, qui accorde aux équipes plus de jours de repos que pendant la saison régulière, a permis aux clubs de s’appuyer principalement sur seulement trois lanceurs partants avec succès ces dernières années. Les Nationals de Washington 2019 et les Braves d’Atlanta 2021 ont remporté les World Series avec cette formule. Les Phillies de Philadelphie 2022 l’ont presque fait. Et maintenant, les Diamondbacks tentent leur chance.

Il n’y a probablement pas beaucoup de gens qui ont changé de chaîne simplement parce que Mantiply a ouvert le match de mardi. Mais personne non plus n’était à l’écoute pour le regarder. Et pour une série qui avait déjà attiré deux des trois plus petites audiences télévisées de l’histoire des World Series, ne pas avoir un match de lancement de marque comme attraction n’aide pas.

“Je pense qu’il y a beaucoup de fans qui ont l’impression que le changement de ‘Voyons qui est le lanceur d’aujourd’hui’ à ‘Qui est l’ouvreur aujourd’hui’ n’a pas été positif”, a déclaré Manfred.

Le résultat de mardi n’a pas non plus été bon pour les Diamondbacks. Ils en auront besoin d’un meilleur mercredi lorsque Zac Gallen, leur as, débutera le cinquième match avec la saison en jeu.