Le Temps de Seattle a posé la question suivante : si les barrages du cours inférieur de la rivière Snake étaient supprimés et que la réponse au saumon ne répondait pas aux attentes, alors quoi ? La réponse ne se limite pas aux avantages pour le saumon migrateur : une voie navigable fonctionnelle peut avoir une immense valeur.
Le cours inférieur de la rivière Snake est destiné à être réensauvagement pour bien d’autres raisons que la garantie que le saumon sauvage et la truite arc-en-ciel ne disparaissent pas. Les valeurs culturelles et écologiques d’une rivière à écoulement libre dépassent de loin celles d’un réservoir.
Les 140 milles du Lower Snake ne font pas exception. Lorsque le réservoir Lower Granite a atteint Lewiston en 1975, 14 400 acres de terres de fond, 1 125 acres d’habitat insulaire et 1 123 acres riverains ont été inondés sous 90 000 acres de surface.
Les gouverneurs et les tribus ratifient l’accord sur le bassin du fleuve Columbia lors de la cérémonie de signature à la Maison Blanche
Le cours inférieur de la rivière Snake dans les années 1950 et 1960 a été décrit comme étant des kilomètres de plages de sable, de pêche à l’esturgeon, d’épaisses zones riveraines remplies de cerisiers de Virginie, de micocouliers et de mûriers. L’habitat riverain était riche en faisans, cailles et autres animaux sauvages. Le fleuve s’étendait en plusieurs canaux avec de nombreuses îles. L’agriculture et les vergers étaient courants, ainsi que des centaines de sites culturels.
Une découverte archéologique capitale a été faite en 1965 – connue sous le nom de Marmes Rockshelter – au confluent des rivières Palouse et Snake, datant de 10 000 ans avant nos jours. Le Corps des ingénieurs de l’armée a construit un batardeau autour de Marmes pour l’empêcher d’être inondé lorsque le réservoir Lower Monumental s’est rempli en février 1969, mais il a échoué.
Avant la mise en fourrière du Lower Snake, le Corps a documenté 63 rapides nommés rencontrés par Lewis et Clark en octobre 1805.
L’antithèse d’une rivière vivante est une retenue d’eau, c’est-à-dire une eau étale. Les réservoirs ralentissent la vitesse, modifient le transport des sédiments, augmentent la température de l’eau et transforment les plaines inondables qui perturbent la continuité des rivières.
Les quatre barrages du cours inférieur de la rivière Snake sont des barrages au fil de l’eau : ils ont peu de stockage et aucun contrôle des crues, mais créent collectivement 140 miles d’étale d’eau qui, avant 1961, était une rivière fonctionnelle et dynamique. Les saumons juvéniles migrateurs dépendent de la vitesse accrue de l’eau pour les transporter vers l’océan Pacifique afin d’améliorer leur survie.
Le Corps prédit que la suppression du barrage reproduira l’Elwha dans la péninsule olympique de l’État de Washington, qui comprenait des effets négatifs importants à court terme suivis de bénéfices à long terme. John McMillan, un scientifique de Trout Unlimited, qui a étudié le réensauvagement de l’Elwha, envisage le serpent inférieur – un complexe de réservoir existant en forme de canal évoluera en une rivière avec des îles, des chenaux latéraux, des radiers, des bassins et des rapides. Les barres de gravier reliées aux eaux souterraines créeront des refuges d’eau froide.
La réensauvagement du cours inférieur de la rivière Snake est la meilleure solution inclusive pour toutes les personnes impliquées, en particulier le saumon sauvage et la truite arc-en-ciel. Un écosystème plus sain offrira des avantages à plus long terme par rapport au statu quo. Le réchauffement climatique continuera à dégrader les 140 milles de réservoirs insalubres.
Trente milles d’algues bleu-vert toxiques sont apparues dans le cours inférieur du Serpent à l’automne 2023. Alex Fremier, professeur de sciences de l’environnement à l’Université de l’État de Washington, a déclaré que la prolifération sur le cours inférieur du Serpent est « inhabituellement importante » pour une rivière. Les eaux de barrage et les fleurs sont certainement liées. Aucune algue toxique n’a été observée dans le serpent à écoulement libre au-dessus du réservoir Lower Granite.
NOAA – Reconstruction du saumon et de la truite arc-en-ciel du bassin intérieur du Columbia – décrit les multiples avantages de la réensauvagement de la rivière Lower Snake :
La suppression des barrages du cours inférieur de la rivière Snake améliorerait directement la connectivité des plaines inondables, la répartition naturelle des sédiments et les conditions de l’habitat riverain, bénéficiant à la fois aux espèces aquatiques et terrestres, améliorerait l’habitat de frai d’espèces telles que l’esturgeon blanc et le saumon quinnat d’automne, et restaurerait les corridors migratoires fluides de l’omble à tête plate. , lamproie et esturgeon. Une vallée reliée à une plaine inondable est intrinsèquement plus diversifiée et productive, non seulement pour les espèces aquatiques, mais aussi pour l’ensemble de la plaine inondable. Bien que ces avantages soient précieux indépendamment, ils ne représentent qu’une petite fraction des avantages potentiels que les paysages fluviaux restaurés peuvent apporter face au changement climatique.
La migration et le passage de l’esturgeon blanc dans la rivière Snake sont limités. La suppression des quatre barrages Snake inférieurs offrirait un passage libre et un accès à des zones de frai supplémentaires, permettant un recrutement naturel viable et une connectivité continue avec les zones en amont des rivières Snake et Clearwater. Le frai et la production ultérieure de juvéniles sont actuellement limités au tronçon libre de la rivière Snake, entre l’extrémité supérieure du réservoir Lower Granite et le barrage de Hells Canyon. Comme il n’y a actuellement aucun passage en amont pour les esturgeons blancs adultes au niveau des barrages, la suppression des barrages du cours inférieur de la rivière Snake permettrait à terme un mouvement sans restriction des esturgeons blancs juvéniles et adultes dans tout le tronçon élargi à écoulement libre, du barrage McNary au barrage Hells Canyon..
La restauration des conditions riveraines naturelles le long de la rivière Snake après l’enlèvement du barrage augmentera l’habitat des espèces terrestres (p. ex., les cerfs et la sauvagine) et des amphibiens au fil du temps. L’amélioration des conditions riveraines, combinée aux régimes d’écoulement naturels de la rivière Snake, devrait accroître la présence de galeries de peupliers et d’autres arbustes et végétation riverains, qui sont limités dans la région. Ces habitats sont essentiels pour les espèces aviaires telles que le balbuzard pêcheur, les aigles et les hérons.
La réhabilitation du cours principal du cours d’eau, ainsi que la restauration des cours d’eau dans l’environnement des affluents, sont nécessaires.
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