JDeux personnages en bronze gris-brun se tiennent sur le quatrième socle de Trafalgar Square. Bien que les deux soient bien plus que grandeur nature, l’un est anormalement plus grand que l’autre; c’est la seule chose qui s’écarte du naturalisme étudié du couple. Ils se fondent si bien avec les autres statues de bronze, avec Nelson sur sa colonne et les lions de Landseer, que l’on pourrait commencer à penser que ce champ de bataille particulier dans les guerres culturelles avait été gagné par le hang ’em, flog’ em, l’héritage amoureux des statues côté. Au lieu de la glace fondue de The End de Heather Phillipson, qui a récemment quitté le socle, nous avons maintenant du bronze patiné et des personnages qui auraient facilement pu être sculptés il y a plus d’un siècle. Même leurs vêtements appartiennent au passé.
À tous autres égards, l’étreinte du passé de l’artiste né au Malawi Samson Kambalu, son jeu avec les valeurs formelles conservatrices, les matériaux et le décorum de la statuaire publique (qui menacent d’être aussi terne que le bronze lui-même) est un déguisement. Sculpteur de monuments, Kambalu ne l’est pas. Les deux figurines sont basées sur des scans 3D de modèles vivants et fabriquées à partir de résine, d’acier inoxydable et de poudre de bronze. Les personnages, ainsi que leurs vêtements et leurs poses, sont basés sur une photographie de 1914 du prédicateur baptiste panafricaniste John Chilembwe et du missionnaire européen John Chorley, prises dans ce qui s’appelait alors le Nyasaland, et qui est maintenant le Malawi.
Le Chilembwe à lunettes tient une Bible derrière son dos tandis que son ami blanc Chorley tient ses lunettes pliées dans sa main (c’est un toucher délicat et presque imperceptible). Pour le photographie originale, tous deux ont décidé de porter des chapeaux – celui à larges bords de Chilembwe – à l’occasion de l’ouverture de la nouvelle église baptiste du pasteur et éducateur noir. À l’époque, les Africains n’étaient pas autorisés à porter des chapeaux en présence de leurs dirigeants coloniaux d’alors.
L’année suivante, Chilembwe a été tué par la police coloniale et son église incendiée après avoir mené un soulèvement infructueux contre la domination coloniale britannique et contre la conscription des Malawiens pour combattre les troupes allemandes pendant la première guerre mondiale. Aujourd’hui, le Malawi organise une journée annuelle de John Chilembwe le 15 janvier, le célébrant ainsi que les débuts de la lutte pour l’indépendance du Malawi. Antelope, le titre de l’œuvre, a récemment déclaré Kambalu au Guardian, vient du fait que le chapeau de Chilembwe s’élève à deux sommets, comme des cornes d’antilope. L’antilope est “l’animal le plus généreux de la brousse, imprudemment, bêtement généreux”, disait-il.
Vu d’en bas, la différence d’échelle relative entre les deux personnages – Chilembwe est presque deux fois plus grand que Chorley – accentue d’autant plus le raccourci, le sens de la distance et de la perspective. Les personnages semblent occuper un espace beaucoup plus grand que la taille du plateau de table du socle lui-même. Cela n’est jamais ressorti du modèle de Kambalu. Ces différences et ces jeux de perspective vont au-delà de l’échelle physique et sont clairement symboliques. Face à face, cela pourrait être une impasse au cinéma, une pause dramatique momentanée, un prélude à un combat. Mais peut-être que ces deux-là sont du même côté, se surveillant mutuellement. Je ne ferais pas non plus confiance aux autres terrains sur leurs socles de l’autre côté de la place. Il y a du drame ici, un règlement de compte en cours. Acheté au cœur de ce qui était autrefois l’empire britannique, et utilisant les manières de toutes ces statues oubliables aux aventuriers colonialistes, c’est aussi un règlement de compte avec l’histoire.
