De la fenêtre de sa chambre, Liza Udovik, 26 ans, a une vue de l’autre côté, là où les Russes se sont repliés. Le son des tirs sortants des Ukrainiens a secoué son appartement ces derniers jours, lorsque l’armée ukrainienne s’est installée à Kupiansk et que la ville est devenue un champ de bataille. Des chars et des véhicules blindés russes patrouillent toujours dans les rues, mais ce sont les Ukrainiens qui les conduisent, utilisant les armes abandonnées des Russes contre eux.
Udovik a commencé à compter les secondes entre l’audition du grondement assourdissant de l’artillerie lancée et l’apparition de la fumée au loin. De mardi à mercredi seulement, l’écart s’est allongé, passant de 9 secondes à 13.
« Ils sont repoussés », dit-elle avec un sourire.
L’Oskil est devenu un bouclier pour les Russes le 9 septembre. Alors que les Ukrainiens se rapprochaient, les forces d’invasion ont traversé le pont et l’ont fait sauter derrière eux pour ralentir l’avancée de Kyiv. Et Kupiansk a été soudainement coupé de sa deuxième mi-temps. Le lendemain matin, Lena Danilova, 55 ans, regardait avec confusion les véhicules ukrainiens qui roulaient dans les rues de la ville. Un homme à côté d’elle tira sur sa manche, pointant du doigt les différents uniformes des soldats qui patrouillaient maintenant dans la zone.
“Regarde, ce sont nos garçons,” lui chuchota-t-il. Danilova a dit qu’elle avait essuyé des larmes de joie.
“Enfin,” dit-elle. Mais ensuite, elle a eu une prise de conscience maladive. Deux de ses enfants étaient coincés de l’autre côté de la rivière. Ils étaient allés à l’école quelques jours auparavant. C’est maintenant là que se trouve la ligne où les Russes tentent désespérément d’arrêter l’avancée acharnée de l’Ukraine plus au sud, dans les régions occupées de Donetsk et Louhansk.
Après que Kupiansk ait été capturé sans combat trois jours seulement après le début de la guerre, la ville a au moins été épargnée par les bombardements russes. Aujourd’hui, les gens ici sont confrontés à certaines des horreurs de la guerre que d’autres Ukrainiens ont vécues il y a des mois. Beaucoup ont dit qu’ils attendaient et espéraient la libération de l’Ukraine, mais ils n’imaginaient pas que ce serait comme ça : la menace de bombardements russes, pas d’électricité dans la ville et aucun moyen d’obtenir des médicaments de base. Les habitants ont emballé rapidement leurs biens les plus essentiels et ont évacué à la hâte avec des volontaires cette semaine, évoquant des images des premiers jours de la guerre.
Valya, 58 ans, a laissé derrière elle ses chats. Des bols remplis d’eau étaient alignés sur le sol de son appartement et elle a laissé une clé à son amie pour les nourrir.
Avec uniquement des chaînes de télévision d’État russes, un outil de propagande du Kremlin, disponibles à Koupiansk depuis six mois, les gens ont été coupés des informations indépendantes sur ce qui se passait en Ukraine. Le gouvernement russe interdit même aux médias de nommer cela une guerre, préférant l’appeler une “opération militaire spéciale” et l’information est étroitement contrôlée.
Lors de l’évacuation avec sa mère, on a demandé à Udovik si elle était au courant des atrocités commises par les soldats russes contre les civils à Bucha, y compris la torture et les meurtres – ce qui avait été une nouvelle internationale majeure en avril. Udovik secoua la tête.
« Bucha ? » dit Udovik. “Je pense que j’en ai entendu parler, mais je n’en suis pas sûr.” Les chaînes russes qu’elle regardait parfois se concentraient plutôt sur la façon dont l’Europe pourrait être confrontée à une crise énergétique cet hiver avec la réduction des flux de gaz naturel russe, a-t-elle déclaré.
Les gens ont parlé à voix basse de ce qui s’est passé pendant l’occupation parce qu’ils disent qu’une partie de la population est sympathique à Moscou, et si les soldats russes reviennent, alors les voisins pourraient informer sur les voisins. La propre famille d’Udovik en fut déchirée. Sa grand-mère a cessé de parler à sa sœur après qu’elle ait accroché un drapeau russe devant sa maison.
Le 27 février, trois jours seulement après que la Russie a lancé son invasion à grande échelle non provoquée, le maire de Kupiansk, Gennady Matsegora, a publié une vidéo sur Facebook admettant qu’il avait cédé la ville à l’armée russe. Matsegora était membre du parti pro-russe d’Ukraine.
“Aujourd’hui à 7h30, le commandant d’un bataillon russe a appelé pour proposer des négociations”, a-t-il déclaré. « En cas de refus, la ville serait prise d’assaut « avec toutes les conséquences ». J’ai décidé de participer aux pourparlers pour éviter des pertes et des destructions dans la ville.
Udovik, qui se considère comme une patriote ukrainienne, a reconnu que Matsegora sera presque certainement considérée comme une traîtresse. Mais ses propres sentiments sont compliqués.
“Pour les citoyens, bien sûr, cette décision a probablement sauvé des vies”, a-t-elle déclaré. « Nous n’avons pas entendu ces explosions que nous entendons maintenant. Au début, c’était calme, mais nous savions que finalement, tout commencerait.
Les Russes ont utilisé Kupiansk comme siège de leur gouvernement d’occupation. Une station de radio de propagande, appelée “Kharkiv-Z” – la lettre “Z” est devenue un symbole de l’armée russe – retentit dans les magasins locaux. Les résidents ne pouvaient passer des appels qu’en Russie. Même sans annexion formelle, la ville est devenue tellement intégrée à la Russie qu’Udovik a même eu une visite relative de Vladivostok, la ville russe d’Extrême-Orient près de la frontière nord-coréenne. Les autorités établies à Moscou ont annoncé que les gens pouvaient recevoir des passeports russes.
Danilova a déclaré qu’elle avait été forcée d’envoyer ses enfants à l’école, même si elle savait que le programme russe serait enseigné. Les gens ont été menacés que s’ils ne le faisaient pas, leurs droits parentaux pourraient être révoqués. D’autres ont dit qu’ils craignaient le couvre-feu strict de 20 heures parce qu’il y avait des rumeurs de disparition de personnes si elles étaient prises à l’extérieur du temps passé.
Les Russes avaient utilisé Kupiansk comme plaque tournante du transport, y déplaçant des centaines de chars et de véhicules blindés de transport de troupes vers ce qui était alors la ligne de front. Certains de ces mêmes véhicules sont de retour – des trophées de l’armée ukrainienne utilisant l’équipement que les Russes ont laissé derrière eux lors de leur retraite.
Jeudi, alors que les bruits des tirs sortants se répercutaient dans la ville, les obus s’écrasant du côté libéré de la rivière se faisaient à peine entendre – un signe que les dépôts de munitions des Russes pourraient être épuisés après les frappes ukrainiennes et un retrait rapide qui les a forcés à abandonner ou en détruire une grande partie.
Sur la route de Kupiansk, les Ukrainiens transportaient des ponts flottants, se préparant à traverser la rivière et à poursuivre leur avance. Le panneau annonçant la ville, peint en blanc, rouge et bleu – les couleurs du drapeau russe – a été démoli et en ruine.
