Il n’y a pas beaucoup de signe de changement radical sur le premier tee du Austin Country Club. La procédure est plutôt la routine hebdomadaire du golf professionnel : sur le chemin de leur partie, un joueur après l’autre récupère les balles de golf de leur sponsor respectif, qui sont triées et prêtes sur un petit stand, afin de les envoyer ensuite dans l’air du Texas – statistiquement parlant, comme jamais auparavant. 271,2 mètres est le coup de départ moyen des pros sur le PGA Tour cette saison : c’est le deuxième plus grand nombre depuis le début des records en 1980, après 2022, et cela pourrait être la clé d’un changement radical dans le golf.
Mardi dernier, la United States Golf Association (USGA), en collaboration avec le Royal & Ancient Golf Club de St Andrews (R&A), a publié un plan visant à modifier l’un des éléments les plus importants pour les golfeurs professionnels à partir de 2026 : la balle – parce que selon les normes, le gardien traditionnel des règles vole tout simplement trop loin. La mise en œuvre technique de l’idée est très complexe, comme c’est typique pour le golf. Sous une forme simplifiée, la proposition des associations des États-Unis et du Royaume-Uni est qu’à partir d’une date encore à déterminer, seules les balles peuvent être utilisées dans les tournois professionnels qui ont été techniquement modifiées de telle sorte qu’elles ne volent plus le maximum distance, mais en moyenne environ huit à douze mètres plus court. Les suggestions ne s’appliquent pas aux amateurs, attention.
Un “problème important” dans le golf a été soulevé avec lui, a expliqué le patron de R&A, Martin Slumbers, dans un communiqué. Un qui “doit être traité de toute urgence si le sport veut conserver son attrait unique”. Et celui qui est particulièrement important pour les associations.
Le problème pour les deux principaux détenteurs des règles du golf – et aussi pour le troisième organisateur de tournois important, l’Augusta National Golf Club, qui est responsable du Masters en avril – est évident. Les tournois les plus importants de l’année se déroulent sur les mêmes parcours depuis plus de 150 ans, mais aujourd’hui avec des moyens techniques à peine imaginables au XIXe siècle : les clubs de golf d’aujourd’hui pardonnent mieux les erreurs ; les joueurs sont mieux entraînés ; et les balles volent plus loin que jamais – trop loin pour certains parcours traditionnels. Les fabricants, en revanche, en profitent : si des records sont établis chaque semaine, cela encourage l’amateur à jouer au ballon de longue durée, qui est d’autant plus cher.
Des terrains de golf comme St Andrews en Écosse, Augusta dans l’État américain de Géorgie et Torrey Pines en Californie sont donc des victimes faciles pour la génération actuelle de joueurs, selon l’interprétation des associations, qui ne veulent pas suivre l’autre tendance du temps : Les parcours modernes ont longtemps été planifiés de manière à rester suffisamment longs pour rester un défi pour les meilleurs du monde – mais les Majors sont censés rester dans leurs lieux traditionnels, avec des balles modifiées.
Les critiques disent : le golf se développe – pourquoi devriez-vous changer quoi que ce soit ?
La résistance attendue s’agite dans deux camps : D’un côté, les constructeurs contre-attaquent, notamment le groupe Acushnet, dont la société Titleist fabrique la majorité des balles de golf dans le monde. Le niveau proposé ramène la balle aux années 1990, explique David Maher, membre du conseil d’administration, qui voit également un danger à séparer les professionnels et les amateurs : “L’uniformité est une force positive dans le golf et nous pensons qu’une division des équipements nuirait à long terme au golf”. bien-être du golf.”
Il y a aussi eu un écho clairement négatif du camp des joueurs. Cette proposition est “l’approche la plus sans imagination, sans inspiration et qui gâche le jeu”, a déclaré Bryson DeChambeau, qui s’est fait un nom avec des remises particulièrement importantes ces dernières années. “Vous essayez de trouver une solution à un problème qui n’existe même pas”, a déclaré Justin Thomas – citant le même argument que le numéro deux mondial Jon Rahm, qui a tenu sa conférence de presse avant le Dell Match-Play Championship à Austin le Mardi pour une explication détaillée utilisée.
Les dirigeants sont “hyper concentrés sur le fait de rendre le golf professionnel encore plus difficile qu’il ne l’est déjà”, a déclaré Rahm. Lui-même – également un joueur avec un long coup supérieur à la moyenne – n’est de toute façon pas affecté : “Cela a tendance à frapper les joueurs avec des coups courts, ils peuvent à peine suivre car ils doivent faire des coups plus longs dans le green.” Le golf devient encore plus ennuyeux, selon la thèse de Rahm – mais il ne comprend pas pourquoi le sujet est de toute façon à l’ordre du jour : « Ma plus grande question : nous sommes dans une ère dorée du golf, de plus en plus de gens regardent et jouent le sport se développe. Pourquoi changer quelque chose qui fonctionne si bien ?” Les preuves appuient le point de Rahm dans la mesure où les joueurs continuent aujourd’hui de frapper, mais cela ne correspond pas nécessairement au fait qu’ils jouent également mieux.
En tout cas, les positions dans le débat sont clairement partagées : les associations ne veulent pas changer leurs places, mais plutôt les balles. Les fabricants ne veulent pas changer les balles car ils gagnent beaucoup d’argent en laissant les professionnels et les amateurs jouer avec le même matériel. Et les joueurs n’ont naturellement aucun intérêt à jouer avec du matériel à l’avenir qui tend à limiter leur créativité. Reste à savoir si un accord peut être trouvé. Dès le mois d’août, les associations avaient invité toutes les “parties concernées” à un dialogue. En fin de compte, cependant, l’USGA et le R&A décideront eux-mêmes si la proposition sera mise en œuvre en 2026. A cet égard, rien n’a changé dans le golf depuis 150 ans.
