Réduire les émissions de stérilisateurs commerciaux toxiques: une norme essentielle pour la santé publique

2024-03-15 00:59:41

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L’Agence américaine de protection de l’environnement a publié jeudi une règle visant à réduire les émissions toxiques des installations de stérilisation commerciales qui présentent un risque accru de cancer au cours de la vie des résidents qui vivent à proximité. Ces installations libèrent des vapeurs d’oxyde d’éthylène, étiqueté par l’agence fédérale comme « l’un des produits chimiques cancérigènes les plus puissants ».

L’oxyde d’éthylène, un gaz inflammable et incolore, est utilisé pour désinfecter le matériel médical et dentaire afin de réduire le risque d’infection et pour fumiger certains produits alimentaires. Exposition à long terme à l’oxyde d’éthylène peut provoquer une irritation des yeux, de la peau, du nez, de la gorge et des dommages au cerveau et au système reproducteur.

La nouvelle règle imposera des limites plus strictes sur la quantité d’oxyde d’éthylène que les stérilisateurs commerciaux peuvent rejeter dans l’air extérieur, éliminant à terme environ 90 % des émissions d’oxyde d’éthylène à l’échelle nationale, selon l’EPA. Une analyse Selon le groupe environnemental Union of Concerned Scientists, environ 13 millions de personnes vivent à proximité de ces installations et que ces émissions présentent un risque disproportionné pour les communautés pauvres et minoritaires. Au Texas, les habitants affirment qu’une usine à Laredo a contribué au les taux élevés de cancer dans la ville.

Les installations seraient tenues d’installer des équipements de contrôle de la pollution, d’effectuer une surveillance continue des émissions et de soumettre des rapports trimestriels à l’EPA.

La réduction du cancer dans les communautés exposées à la pollution atmosphérique toxique a été l’un des principaux objectifs du programme environnemental de l’administration Biden. La nouvelle règle concernera les émissions de près de 90 installations de stérilisation commerciales, dont certaines au Texas, qui sont détenues et exploitées par environ 50 entreprises.

Réglementations antérieures sur les stérilisateurs commerciaux utilisant oxyde d’éthylène ne tient pas compte des dernières recherches de l’EPA. En 2016, l’agence a conclu que l’oxyde d’éthylène était 30 fois plus cancérigène qu’on ne le pensait auparavant.

“Nous avons suivi la science et écouté les communautés”, a déclaré l’administrateur de l’EPA, Michael Regan, dans un communiqué de presse. “Nous sommes parvenus à une règle historiquement forte qui protégera les communautés les plus exposées de la pollution atmosphérique toxique tout en garantissant qu’il y aura un processus qui protège l’approvisionnement essentiel de notre pays en équipements médicaux stérilisés.”

Une enquête menée en 2021 par ProPublica et The Texas Tribune a révélé l’échec de l’EPA à informer les communautés, y compris Laredo, une ville de 254 000 habitants située à la frontière entre le Texas et le Mexique, des risques liés à ce produit chimique cancérigène. Les services de santé du Département d’État du Texas ont mené deux évaluations du cancer en 2022, examinant les taux de cancer de 2006 à 2019 à Laredo et ont découvert un taux plus élevé de leucémie lymphoïde aiguë, de cancer du sein et de lymphome non hodgkinien par rapport aux taux de cancer ailleurs dans l’État.

« Nous l’ignorions complètement. Et à ce jour, je pense que beaucoup ne sont toujours pas pleinement conscients de ce qui se trouve là et à quel point ce produit chimique est dangereux », a déclaré jeudi Tricia Cortez, résidente de Laredo et directrice exécutive du centre d’études international à but non lucratif de Rio Grande.

« Ceux qui souffrent le plus sont les gens ordinaires qui vivent et travaillent juste à côté de ces installations. »

Cortez a déclaré que sa communauté attendait depuis longtemps la nouvelle règle de l’EPA et que leur décision de réduire les émissions signifiait beaucoup pour elle et sa communauté.

En 2022, Earthjustice poursuivi l’EPA au nom de groupes environnementaux et communautaires, y compris le Centre d’études international de Rio Grande, pour ne pas avoir mis à jour les règles depuis près d’une décennie et avoir laissé les communautés ignorantes des risques.

À la suite de reportages, l’EPA a révisé ses règles l’année dernière pour limiter l’utilisation de produits chimiques toxiques. L’agence fédérale a organisé des audiences publiques, des webinaires et des réunions pour entendre les communautés et leurs préoccupations en matière de santé. Il a également publié une analyse des données d’émissions autodéclarées par l’industrie qui montrait qu’environ un quart des près de 100 stérilisateurs commerciaux, y compris celui de Laredo, exposaient les résidents des environs à des risques inacceptables de cancer liés à l’oxyde d’éthylène. L’agence a également publié cartes des risques et autres informations en ligne pour chacune des installations à haut risque.

“Dans l’ensemble, je suis heureux que cette règle protège la santé des communautés tout en tenant compte de l’importance des dispositifs médicaux de stérilisation pour les hôpitaux, les médecins et les patients”, a déclaré le représentant américain Henry Cuellar, D-Laredo, dans un communiqué de presse.

Scott Whitaker, président-directeur général de l’Advanced Medical Technology Association, un groupe qui défend les intérêts des fabricants de dispositifs médicaux, a déclaré jeudi dans un courrier électronique que le groupe examinait toujours l’impact complet de la nouvelle règle, mais a averti que les nouvelles réglementations pourraient causer des problèmes pour patients en créant des retards de traitement et de chirurgie.

“Il y a trois grands domaines sur lesquels nous avons mis l’accent tout au long de l’élaboration des règles : un délai suffisant pour la mise en œuvre, la flexibilité des technologies pour éliminer les émissions et la capacité à atteindre les objectifs de l’EPA qui n’obligeraient pas à soumettre à nouveau les dispositifs médicaux à l’approbation de la FDA”, a écrit Whitaker.

L’EPA assure à l’industrie médicale que ces nouvelles règles n’auront pas d’impact sur l’accès au matériel médical stérilisé. Harold Wimmer, président et directeur général de l’American Lung Association, a félicité l’agence fédérale pour avoir trouvé un équilibre entre les nouvelles mesures visant à limiter la pollution et le besoin de fournitures médicales sûres et propres.

“Personne ne devrait avoir à vivre avec un risque élevé de cancer en raison de la pollution de l’air dans sa communauté”, a déclaré Wimmer dans un communiqué de presse.

La nouvelle règle évaluera si les installations sont conformes en fonction de leur plafond ou de la quantité autorisée d’émissions qu’elles peuvent rejeter dans l’air par polluant, comme indiqué dans leurs permis d’État.

« Ce que nous savons, c’est que ces installations libèrent souvent plus que ce qu’elles prétendent. [The EPA’s] a révisé son évaluation des risques pour examiner la quantité qu’une installation est autorisée à émettre et, par conséquent, des normes plus strictes, ce qui, à notre avis, est un point positif majeur », a déclaré Marvin C. Brown IV, avocat principal à l’association à but non lucratif Earthjustice.

Bien que Brown considère les nouvelles règles de l’EPA comme un premier pas important, il s’est dit déçu de voir que l’agence n’exigera plus que les installations de stérilisation commerciales obtiennent un permis de source « majeure », ce qui nécessite des normes de pollution plus strictes et un examen du gouvernement fédéral. des régulateurs en plus des régulateurs étatiques, et davantage de possibilités de participation du public.

Les règles entrent en vigueur peu de temps après leur publication au Federal Register. Les installations auront deux ans pour installer des systèmes de surveillance et de contrôle de la pollution et 180 jours supplémentaires pour démontrer leur conformité. Si les installations ont besoin de plus de temps, elles peuvent demander une prolongation aux États et à l’EPA.

Dans le passé, le régulateur environnemental de l’État, la Commission texane sur la qualité de l’environnement, a été en désaccord avec l’évaluation scientifique de l’EPA sur les dangers de l’oxyde d’éthylène pour la santé et l’environnement. L’agence a lancé sa propre évaluation du produit chimique en 2020, qui a jugé qu’il était nettement moins toxique que ce que l’agence fédérale avait trouvé. Le TCEQ a tenté d’adopter une nouvelle norme qui pourrait permettre aux plantes d’émettre davantage de produit chimique, mais l’EPA a rejeté la norme en 2022.

Richard Richter, porte-parole du TCEQ, a déclaré que l’agence mettra en œuvre la nouvelle norme et que les installations devront se conformer à la nouvelle règle.

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