Quoi de neuf dans la recherche d’une longue cure COVID ?

Des thérapies efficaces qui ciblent les causes profondes de la maladie pourraient être dans quelques années.

De George Spencer
Magazine de l’UCSF

Été 2023

Spécialiste des maladies infectieuses à l’UCSF Michael Peluso, M.D., qui co-dirige l’une des plus anciennes études au monde sur le long COVID, discute des mystères de la maladie. “Il n’y a pas de pistolet fumant”, dit-il. “Si tel était le cas, nous l’aurions compris il y a deux ans.”

Qu’est-ce qu’un long COVID exactement ?

Il fait référence à des symptômes inexpliqués qui sont nouveaux ou pires depuis qu’une personne a eu une COVID aiguë et qui ne sont pas attribuables à d’autres causes. Ils persistent pendant au moins trois mois après l’apparition de la COVID et ont un impact sur la qualité de vie d’une personne. Entre 15 millions et 30 millions d’Américains peuvent l’avoir.

Mais il n’y a pas qu’un seul long syndrome COVID. Certaines personnes présentent des symptômes neurocognitifs profonds, notamment des difficultés de concentration. D’autres ont des symptômes cardiopulmonaires qui réduisent leur capacité à faire de l’exercice. D’autres ont des troubles de leur système nerveux autonome, avec des fluctuations inexpliquées de leur fréquence cardiaque ou de leur tension artérielle. Et ces catégories ne sont pas monolithiques. Les gens peuvent avoir des symptômes dans toutes les catégories.

Je ne pense pas que quiconque croit qu’un seul mécanisme pathologique cause tous les cas de COVID longs. Il est probable que différents types de COVID longs ont des moteurs différents.

Qui est le plus à risque?

Un long COVID peut arriver à n’importe qui, mais les femmes sont plus à risque que les hommes. Personne ne sait pourquoi. Nous venons de démarrer une collaboration pour répondre spécifiquement à cette question. Les personnes âgées ou d’âge moyen sont également plus touchées, tout comme celles qui souffrent de maladies préexistantes comme le diabète ou l’obésité.

Je dis à mes patients qu’en dehors de ne pas contracter le COVID, la chose la plus importante que les gens puissent faire pour réduire leur risque de développer un long COVID est d’être à jour dans leurs vaccinations. Une question ouverte – et c’est une question importante – est de savoir si le traitement avec un antiviral pendant la phase aiguë de l’infection réduira la probabilité qu’une personne développe un long COVID. Une autre question est de savoir si les réinfections, que de nombreuses personnes subissent actuellement, augmenteront le risque de COVID prolongé.

Avant COVID, vous avez mené une étude UCSF sur la persistance de l’infection par le VIH. Quelques semaines après le début de COVID, vous et votre équipe avez mis les bouchées doubles pour créer une étude appelée CLIC (Impact à long terme de l’infection par le nouveau coronavirus). Pourquoi?

Nous avons vu que de nombreux scientifiques se concentraient sur l’infection aiguë, parce que c’était si effrayant, mais peu prêtaient attention à ce qui allait se passer ensuite. Lorsque nous avons créé LIINC, le COVID n’était même pas une entité connue. C’était comme si nous nous aventurions dans l’inconnu. Nous avons commencé à étudier l’immunologie post-COVID, mais nous savions que de nombreuses autres infections ont des complications post-infectieuses, nous nous sommes donc assurés d’interroger nos participants à l’étude à ce sujet.

LIINC a été l’une des premières études au monde sur le long COVID. Nous participons maintenant également à des efforts de recherche nationaux. Nous avons aidé le NIH à concevoir et à mettre en œuvre son initiative Researching COVID to Enhance Recovery (RECOVER), et nous sommes l’un de ses sites d’étude.

Le long COVID est-il principalement une maladie neurologique ?

Peut être. Le système nerveux pourrait être responsable de nombreux symptômes longs du COVID, et les symptômes neurologiques semblent être ceux dont on parle le plus. Le brouillard cérébral est l’un des symptômes les plus importants et les plus débilitants chez certaines personnes. Depuis le début, au LIINC, nous avons travaillé en étroite collaboration avec d’autres chercheurs de l’UCSF qui étudient spécifiquement le brouillard cérébral. Mais il y a beaucoup de personnes atteintes de long COVID qui n’ont pas de symptômes neurologiques. Il semble que de nombreux systèmes d’organes différents pourraient être impliqués.

Qu’apprenez-vous sur les mécanismes sous-jacents du long COVID ?

Lorsque le LIINC a commencé, nous avons très tôt observé que les personnes atteintes de COVID de longue durée avaient des niveaux d’inflammation plus élevés. Certains de nos travaux ont montré que les personnes atteintes symptômes cardiaques ou brouillard cérébral en raison de la longue COVID ont des niveaux plus élevés d’inflammation dans leur sang. Ensuite, nous avons commencé à explorer les causes de cette inflammation. Nous avons constaté que de nombreuses personnes atteintes de COVID depuis longtemps ont «intestin qui fuit», ou des niveaux plus élevés de fragments d’organismes bactériens et fongiques gastro-intestinaux ailleurs dans leur corps. Et ces niveaux sont directement liés à des quantités plus élevées d’inflammation dans leur sang.

Nous nous sommes également intéressés à la relation entre le long COVID et les précédents Infection d’Epstein-Barr, car les personnes présentant une réactivation de cette infection semblent deux fois plus susceptibles de déclarer avoir un long COVID. Et, fait intéressant, ils semblent être plus susceptibles d’avoir des symptômes de brouillard cérébral.

Le sujet le plus brûlant est maintenant la persistance virale. Nous soupçonnons que l’inflammation peut être provoquée par des morceaux de protéines virales persistants dans le corps. Nous avons récemment publié un papier sur les personnes souffrant de brouillard cérébral ou de nouveaux symptômes de dépression ou d’anxiété après COVID. Il a découvert qu’ils avaient des protéines COVID dans leur sang des mois après avoir contracté le COVID. C’était une observation très surprenante, car le virus qui cause le COVID n’est pas censé persister. Nous prévoyons maintenant des études de suivi sur ce sujet.

Dans combien de temps verrons-nous des traitements ciblant les causes du long COVID ?

Aujourd’hui, 100 % de la longue gestion du COVID cible les symptômes, et non les voies biologiques sous-jacentes. J’aimerais spéculer sur le fait qu’au cours de cette année, il y aura des essais cliniques ciblant des problèmes tels que la persistance virale ou l’inflammation. J’espère que certains déboucheront rapidement sur des réponses et des thérapies efficaces qui résoudront le problème sous-jacent.

Les gens doivent-ils encore s’inquiéter du COVID?

Je continue d’être extrêmement inquiet à ce sujet. Je passe tout mon temps à interagir avec des gens qui allaient bien avant d’avoir le COVID et qui sont maintenant affaiblis. Beaucoup ont perdu leur emploi; leurs relations ont été affectées; ils luttent. Même avec tous les progrès qui ont été réalisés avec les vaccins et les traitements, je suis toujours inquiet. Il y a un vrai calcul à faire entre équilibrer les conséquences à long terme de l’obtention de COVID, que nous commençons seulement à comprendre, et tout le monde reprend sa vie normale. Il m’est difficile de dire que quelque chose qui cause encore des dizaines de milliers de nouvelles infections par semaine, et tue des centaines de personnes par semaine, et qui a tous ces effets à long terme, est en arrière-plan.