Il vit à Anvers, en Belgique, depuis deux ans. Il travaille comme docker, même s’il n’a pas de contrat. Akim est originaire de Freetown, en Sierra Leone, et est arrivé en Italie depuis la Libye en mai 2016, sur un bateau de pêche en provenance de Sabrata. « La mer était mauvaise et tout le monde vomissait », se souvient-il. Puis le salut : les garde-côtes italiens les ont secourus et les ont emmenés en Sicile, mais ce n’est qu’une fois arrivé au port qu’Akim a découvert qu’il avait commis un crime : avoir aidé et encouragé l’immigration clandestine.
Il était le pivot du bateau et tous les migrants sur le bateau l’ont identifié comme l’un des passeurs. Il a donc été arrêté et s’est retrouvé d’abord dans la prison de Palerme, puis dans celle d’Enna. Il est resté en prison pendant trois ans pendant le procès. « Je n’ai pu appeler chez moi qu’après un an et demi. C’est alors que j’ai appris que mon père était mort, qu’il était tombé malade, mais je ne le savais même pas », raconte Akim. “Ma famille était sûre que j’avais perdu la vie en mer, car ils n’ont plus jamais entendu parler de moi.” Il parle lentement au téléphone, il a du mal à se souvenir : ce fut le moment le plus difficile de sa vie.
“Je suis allé en Libye pour travailler, mais la situation dans le pays était terrible alors j’ai décidé de partir, j’ai payé des trafiquants, des Libyens”, se souvient-il. “Pendant que nous étions en ligne, ils m’ont choisi, m’ont sorti de la ligne et m’ont dit que je devais aider le capitaine”, dit-il. “Je n’avais jamais conduit de bateau de ma vie”. L’interrogatoire au commissariat a été un traumatisme : “Ils se sont trompés de nom, ils ont écrit que je parlais français, ils m’ont dit que j’avais commis un crime, mais j’avais payé le voyage”.
Après deux ans de prison, Akim a été acquitté, mais a découvert qu’un ordre d’expulsion était en instance. « L’Italie était le pays dans lequel je voulais rester, car cela m’a sauvé la vie, mais je n’avais pas de papiers et j’avais peur d’avoir à nouveau des problèmes avec la police. Alors je suis allé d’abord en France, puis en Belgique, où se trouve une partie de ma famille », raconte-t-il.
En avril 2022, son procès a définitivement pris fin, car la cour d’appel de Palerme a confirmé qu’Akim avait conduit le bateau sous le chantage, forcé par des trafiquants d’êtres humains, qui étaient plutôt restés à terre en Libye. Le témoignage du sous-commissaire de police Carmine Mosca lors du procès a été décisif, expliquant : “Les trafiquants (pour éviter d’être arrêtés à leur arrivée en Italie, ndlr) ont récemment appris une autre méthode, ils se sont mis à l’abri : en gros, ils s’occupent de lancer les dériveurs , d’organiser, d’amener les migrants sur les côtes libyennes, de les détenir dans maison sécurisée (o mesdreen arabe) même pendant des semaines ou des mois, en profitant de toutes les manières, tant du point de vue physique qu’économique”.
“Puis la nuit”, poursuit Mosca, “quand les conditions de mer le permettent, ils les emmènent vers la côte, les mettent sur des bateaux qui peuvent aussi être des canots pneumatiques et forment de façon improvisée des migrants à la barre du bateau. Ils les conduisent à la frontière des eaux internationales, car évidemment il y a une forte complicité avec les organes de contrôle libyens, puis ils les abandonnent à leur sort ».
Les juges de Palerme ont établi que quatorze migrants, arrêtés en mai 2016 immédiatement après avoir débarqué parce qu’ils étaient à la barre du bateau, ont agi comme ils étaient contraints et en état de besoin. Ils ont tous passé au moins deux ans en prison et n’ont été définitivement acquittés qu’en avril 2022.
« Criminaliser le passeur, c’est ne pas connaître le phénomène migratoire dans sa complexité »
Le 9 mars à Cutro, le gouvernement italien a approuvé un nouveau décret qui criminalise davantage l’activité des soi-disant passeurs, introduisant un crime qui prévoit des peines pouvant aller jusqu’à trente ans pour quiconque naviguant sur un bateau transportant des migrants en situation irrégulière. Le coup de poing dur envers les passeurs n’est pas nouveau : depuis 2015, la stratégie européenne de lutte contre l’immigration irrégulière s’est concentrée sur l’arrestation de ces personnes. Et selon le rapport “De la mer à la prison”, rédigé par Arci Porco Rosso, Alarmphone et Border Europe, au cours des dix dernières années, 2 500 personnes ont été arrêtées – souvent injustement – parce qu’elles conduisaient un bateau. Mais les effets de cette stratégie sur la traite internationale des êtres humains ont été limités, car les passeurs, c’est-à-dire ceux qui conduisent les bateaux, ne sont que le dernier et le plus fragile maillon de tout le système. Ces dernières années, les réseaux criminels internationaux qui gèrent le trafic ont dans de nombreux cas confié le bateau à des personnes recrutées au dernier moment : soit en les forçant, soit en leur proposant de voyager gratuitement, notamment sur la route depuis la Libye.
“Il y a un nombre très élevé de personnes en prison pour ce crime, des personnes qui ne peuvent même pas recourir à des mesures alternatives et cela, entre autres, présente de nombreuses difficultés pour la défense”, explique Tatiana Montella, avocate à la clinique juridique de l’Université. de Rome Trois. « Souvent ceux qui conduisent les bateaux ne font pas partie du réseau criminel qui a organisé le voyage : ceux qui conduisent ne gagnent pas d’argent, tout au plus ce sont des migrants qui ne paient pas le voyage. Criminaliser le passeur, c’est ne pas connaître le phénomène migratoire dans sa complexité », poursuit Montella.
Le nouveau décret alourdit les peines pour le crime d’aide et d’encouragement à l’immigration clandestine et introduit un cas d’espèce pour ça qui prévoit des sanctions très élevées en cas de naufrage. « A Cutro, par exemple, un garçon de 17 ans a été arrêté, accusé du naufrage. Mais arrêter des gens comme ça n’a aucun effet sur la traite, au contraire, cela détruit la vie de ces personnes qui doivent subir de longs procès », conclut Montella.
Papamadieye Dieye avait 20 ans et était arrivé à Sabrata, en Libye, en provenance de Dakar, au Sénégal, lorsque les Libyens l’ont forcé à prendre la barre d’un bateau à moteur en fibre de verre. “Ils nous ont escortés en mer sur des jet-skis, ils ont démarré le moteur et m’ont forcé à prendre la barre”, raconte le garçon qui vit maintenant à Palerme et travaille comme soudeur. “Je n’avais jamais navigué sur un bateau et au début le bateau gîtait, je ne pouvais pas le diriger, j’avais peur”, raconte-t-il. Il dit n’avoir enduré la traversée que grâce à sa foi : “Je crois en Dieu, je me suis confié à lui, j’ai prié”.
Le bateau a été secouru par le navire Dattilo des garde-côtes italiens, c’était en juillet 2016. Papamadieye Dieye a été arrêté à son arrivée dans le port de Palerme, il n’a jamais nié être la personne à la barre du bateau, mais a expliqué qu’il avait été forcé de le diriger et de n’appartenir à aucune organisation criminelle. Le parquet a requis huit ans de prison pour Dieye, qui a pourtant il n’a été définitivement acquitté que fin février 2023sept ans après son arrivée.
La deuxième section du tribunal de Palerme, présidée par Lorenzo Matassa, a accepté les arguments de l’avocat Marco Di Maria selon lesquels Dieye a agi en état de nécessité, ou plutôt parce qu’il a été contraint de diriger des organisations criminelles libyennes armées et sans scrupules. De plus, lors de l’audience, aucun lien avec les milices n’a émergé, mais une obligation qui, si elle n’était pas respectée, aurait également pu entraîner la mort. « Il ne devrait pas être difficile de comprendre que si un trafiquant récupère l’argent des migrants, des milliers de dollars, il ne monte pas à bord du bateau, au péril de sa vie », commente Papamadieye Dieye.
Dans l’enquête de The Intercept, le juge sicilien Gigi Modica a expliqué que “c’est la même histoire qui se répète. Ils arrêtent trois ou quatre personnes, pas plus. Ils lui posent deux questions : qui conduisait le bateau et qui utilisait la boussole. Cela s’arrête là. Ils obtiennent des noms et ne s’intéressent à rien d’autre ». Modica a été l’un des premiers juges italiens à acquitter les personnes accusées d’avoir manœuvré les bateaux, estimant qu’elles y avaient été forcées. Ces condamnations fondées sur “l’état de nécessité” sont devenues de plus en plus nombreuses, mais les arrestations des passeurs qui conduisent les bateaux de migrants n’ont pas cessé. Ils étaient au moins 268 en 2022, selon le rapport “De la mer à la prison”.
La traite des êtres humains en Turquie est gérée par un réseau criminel international composé d’Ukrainiens et de Turcs. Les marins ukrainiens et les marins des pays de l’ex-Union soviétique sont attirés par ce réseau, souvent même par tromperie, qui sont mis à la barre des voiliers : ils sont plus sûrs que les canots pneumatiques et attirent moins l’attention que les bateaux de pêche, donc ils réussissent pour arriver à destination sans trop de problèmes.
Vasilij (nom inventé pour protéger son identité) a 49 ans et est originaire de Dnipro, en Ukraine. Il prévoyait de gagner sa vie en tant que skipper en Méditerranée, emmenant des touristes en croisière. « J’ai quitté l’Ukraine en 2014 parce que j’ai reçu deux convocations du gouvernement pour aller au front et lutter contre les séparatistes pro-russes. Je ne voulais pas mourir à la guerre : à l’époque j’étais photographe et skipper en Crimée, alors avec un ami qui avait un voilier nous sommes partis de Sébastopol, direction la Turquie. Nous cherchions du travail et nous avons été contactés par trois Ukrainiens qui, accompagnés de deux Turcs, nous ont dit qu’ils avaient des emplois à nous proposer : des petites balades en bateau en Méditerranée pour les touristes”.
Ce n’est qu’à son arrivée en Turquie que Vasily a découvert que son travail consistait à transporter des migrants sans papiers vers l’Italie. Ainsi, en 2016, il quitte Çeşme. Mais une fois arrivé à destination, il a été arrêté pour complicité d’immigration illégale, après avoir transporté vingt-quatre migrants syriens et afghans vers le pays, et a été condamné à deux ans et quatre mois de prison.
L’arrestation de centaines de contrebandiers en Turquie, en Grèce et en Italie ces dernières années n’a amené en prison que ceux qui conduisaient les bateaux, avec des histoires et des responsabilités différentes. Sans toutefois affecter les organisations criminelles qui gèrent le trafic d’êtres humains vers l’Europe.
