Gerhardt Boukes, scientifique en chef chez Afrigen Biologics and Vaccines, formule de l’ARNm à utiliser dans un vaccin contre le COVID-19. L’entreprise, basée au Cap, en Afrique du Sud, est la cheville ouvrière d’un projet mondial visant à permettre aux pays à revenu faible et intermédiaire de fabriquer des vaccins à ARNm contre toutes sortes de maladies.
Tommy Trenchard pour NPR
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Tommy Trenchard pour NPR
Gerhardt Boukes, scientifique en chef chez Afrigen Biologics and Vaccines, formule de l’ARNm à utiliser dans un vaccin contre le COVID-19. L’entreprise, basée au Cap, en Afrique du Sud, est la cheville ouvrière d’un projet mondial visant à permettre aux pays à revenu faible et intermédiaire de fabriquer des vaccins à ARNm contre toutes sortes de maladies.
Tommy Trenchard pour NPR
Depuis plus de deux ans, Petro Terblanche est à la tête d’un effort mondial dont l’objectif est de changer la donne : briser le verrouillage que les pays riches ont sur les nouveaux vaccins vitaux afin que les pays à faible revenu ne soient plus laissés en queue.
Terblanche est le PDG d’Afrigen Biologics and Vaccines, une société pharmaceutique sud-africaine à laquelle la Banque mondiale et d’autres partenaires ont fait appel pour comprendre comment fabriquer des vaccins en utilisant la nouvelle technologie d’ARNm développée par Moderna et Pfizer pour être utilisée contre le COVID. Aucune de ces entreprises n’a partagé son processus. Mais si Afrigen parvient à le résoudre, la prochaine étape du plan consistera pour Afrigen à enseigner son savoir-faire aux scientifiques des pays à faible revenu du monde entier.
Un vaccin à ARNm utilise une nouvelle approche qui identifie essentiellement la partie d’un virus ou d’une bactérie sur laquelle le système immunitaire du corps humain doit s’accrocher pour tuer l’agent pathogène. Les scientifiques créent ensuite un ARNm qui ressemble à un livre de recettes : lorsqu’il est inséré dans une personne, il demande à son corps de créer de nombreuses copies de ce morceau de l’agent pathogène. Le système immunitaire lance alors une réponse immunitaire contre ces morceaux en créant des anticorps. Si le vrai virus ou la véritable bactérie infecte la personne, son système immunitaire sera alors prêt à le combattre.
Par rapport aux méthodes vaccinales traditionnelles, la technologie de l’ARNm devrait être beaucoup plus facile à adapter pour lutter contre toutes sortes d’autres maladies au-delà du COVID. Le travail d’Afrigen a donc le potentiel d’étendre massivement l’accès mondial aux vaccins.
Pourtant, lorsque NPR a rendu compte pour la dernière fois des efforts d’Afrigen en décembre dernier, il était clair que l’entreprise était confrontée à de sérieux obstacles. Nous avons appelé Terblanche pour connaître le chemin parcouru depuis.
À propos de cette série
Nous revenons sur certains de nos favoris Chèvres et soda des histoires pour voir “quoi qu’il soit arrivé à…”
Voici un rapport d’avancement.
Une avancée majeure
L’objectif plus large de l’effort du « hub ARNm » – comme on appelle l’initiative – est de développer la capacité de produire des vaccins à ARNm de manière plus générale. Mais comme premier test, Afrigen a été chargé de fabriquer un vaccin à ARNm contre le COVID dont il pourrait prouver qu’il était essentiellement une réplique de la version de Moderna.
Cela a nécessité une série d’étapes d’ingénierie inverse, notamment la détermination de la manière de fabriquer l’ARNm utilisé dans le vaccin, puis la conception d’un moyen d’enfermer cet ARNm dans une minuscule particule de graisse afin qu’il reste stable une fois inséré dans le corps humain.
Afrigen semble désormais avoir atteint cet objectif, déclare Terblanche. “Nous avons démontré dans un certain nombre de variables que nous sommes comparables à Moderna”, dit-elle.
Ces méthodes de comparaison côte à côte incluent des études qui montrent que la version du vaccin d’Afrigen se comporte de manière similaire à celle de Moderna chez la souris. Et, depuis mai dernier, une série d’essais de « défi » ont été réalisés au cours desquels des hamsters ont reçu le vaccin puis exposés au coronavirus pour montrer que le vaccin d’Afrigen était tout aussi efficace que celui de Moderna pour prévenir l’infection.
De manière tout aussi significative, Afrigen a réglé la prochaine étape : proposer un système de fabrication du vaccin à une échelle suffisamment grande pour produire les quantités nécessaires à un essai clinique sur l’homme.
Terblanche dit qu’être arrivé à ce point si peu de temps après le début des travaux est « un développement phénoménal ».
“Si vous me l’aviez demandé il y a 18 mois”, dit-elle, je vous aurais dit : “Ce n’est pas possible”. Je suis donc très optimiste.”
Former le reste du monde
Comme Afrigen maîtrise chaque étape, elle a également créé un programme de formation pour transmettre ces connaissances aux scientifiques de 15 pays participant actuellement à l’effort du hub ARNm, dont l’Argentine, le Bangladesh, l’Égypte, le Nigeria, la Serbie et le Vietnam.
“Nous n’attendons pas d’avoir terminé un processus clé en main”, note Terblanche, “car nous renforçons les capacités pour faire face aux futures pandémies. La rapidité est donc importante.”
L’entreprise a commencé par organiser une série de cours pratiques d’une semaine pour les équipes de chaque pays dans ses locaux du Cap.
Les scientifiques invités étaient des chimistes, des biochimistes et des ingénieurs en bioprocédés possédant une vaste expérience du travail sur les vaccins, note Terblanche. “Mais presque aucun d’entre eux n’avait jamais travaillé sur des vaccins à ARNm. Il s’agit d’une plateforme de fabrication de vaccins très différente.”
Ainsi, dit Terblanche, « nous les formons à la science de la production de vaccins à ARNm – pour comprendre pourquoi l’ARNm est complexe, pourquoi il est instable et comment le rendre stable, comment réduire les impuretés ?
L’équipe ukrainienne a récemment terminé sa visite. “Nous avons encore besoin que le Kenya vienne”, déclare Terblanche, “et nous aurons alors réalisé ce premier transfert de connaissances vers les 15 partenaires. Cela me laisse avec une grande satisfaction et un grand enthousiasme.”
Afrigen a également terminé la préparation du prochain module de formation – un dossier d’information expliquant comment les autres peuvent commencer à fabriquer le vaccin à ARNm d’Afrigen. “La conception de l’installation, l’équipement dont vous aurez besoin, les matières premières, toutes les analyses”, explique Terblanche. “Cela a également été envoyé à la plupart des partenaires.”
Les nouvelles variantes entraînent des retards
Mais le dossier d’information ne couvre que la manière de fabriquer de petites quantités de vaccin. Terblanche dit qu’il faudra beaucoup plus de temps pour terminer le prochain dossier d’information – sur la façon de produire suffisamment de vaccins pour les essais cliniques sur les humains.
En effet, Afrigen s’est heurté à un problème : pour prouver définitivement que son vaccin est légitime, il lui faut encore faire ces essais cliniques. “Vous savez, les hamsters et les souris ne sont pas des humains”, explique Terblanche. “Comme le disent souvent les scientifiques, les souris mentent.” Et la société a dû abandonner son projet de lancer les essais sur l’homme l’été dernier après qu’il est devenu clair que la version originale du vaccin COVID sur laquelle la version d’Afrigen est calquée n’est pas aussi efficace que la version plus récemment mise à jour de Moderna en ce qui concerne les variantes actuellement en circulation. du coronavirus.
Continuer à perfectionner ce produit original jusqu’à ce qu’il soit prêt à être distribué commercialement “n’a aucun sens éthique et financier”, déclare Terblanche.
Au lieu de cela, Afrigen a proposé une stratégie alternative à deux volets : terminer la validation de sa version actuelle du vaccin chez les primates – et si cela réussit, transmettre les informations sur la manière de produire cette version en lots plus importants aux pays partenaires afin que ils ont au moins ces connaissances comme point de départ pour fabriquer différents vaccins à ARNm à l’avenir. Et en parallèle, Afrigen se lance dans le développement d’un nouveau vaccin à ARNm contre le COVID, adapté aux souches les plus récentes.
Parce que cette adaptation nécessite de changer le contenu du vaccin, cela va ajouter du temps, dit Terblanche. Même dans le meilleur des cas, Afrigen ne serait probablement pas prêt à démarrer les essais cliniques avant le troisième trimestre de l’année prochaine. Et il faudra encore plus de temps pour se mettre en place et produire ce vaccin à l’échelle commerciale.
“C’est quand même du lourd”, soupire Terblanche. “Juste une énorme quantité de travail.”
Pourtant, le fait qu’Afrigen soit désormais en mesure de développer un vaccin contre la COVID contre une nouvelle souche suggère également qu’une partie des promesses du projet de hub d’ARNm se concrétise déjà.
