Qu’est-ce que l’hépatite C ?

“Hépatite” – un terme qui signifie inflammation du foie – peut avoir de nombreuses causes. Au moins six virus distincts sont connus pour causer l’hépatite. Les premiers à être découverts sont l’hépatite A et l’hépatite B. En 1989, des chercheurs ont isolé un autre virus qui cause une maladie du foie. À l’origine, il a été nommé pour ce qu’il n’était pas : l’hépatite non-A, non-B. Il est maintenant connu sous le nom de virus de l’hépatite C (VHC).

Bien que tous ces virus ciblent le foie, ils diffèrent à bien d’autres égards. L’hépatite A est généralement transmise par des aliments ou de l’eau contaminés par les selles d’une personne atteinte d’hépatite A. Ce virus provoque une maladie aiguë qui devient généralement relativement bénigne et disparaît toujours d’elle-même. L’hépatite B se transmet par le sang contaminé ou par contact sexuel avec une personne infectée. C’est un virus plus dangereux qui, dans environ 10 à 20 % des cas, peut provoquer des infections persistantes (appelées infections chroniques), endommager le foie au fil du temps et même entraîner un cancer du foie.

L’hépatite C, ou VHC, ne représente qu’environ 15 % des cas d’hépatite virale. Seulement 15 à 25 % des personnes infectées par le VHC sont capables de débarrasser complètement leur corps de l’infection sans traitement. L’évolution de la maladie varie considérablement d’un patient à l’autre; comme le souligne un aperçu des National Institutes of Health, “À une extrémité du spectre se trouvent les patients qui ne présentent aucun signe ou symptôme de maladie du foie… Le degré de blessure est généralement léger et le pronostic global peut être bon.”

Chez la plupart des gens, cependant, il provoque une maladie persistante, parfois grave. Soixante-dix pour cent de tous les cas d’hépatite chronique sont causés par le VHC. Aux États-Unis, c’est l’une des principales causes de maladies hépatiques graves, notamment la cirrhose (cicatrisation du foie), l’insuffisance hépatique et le cancer du foie. En fait, environ la moitié de tous les cas de cancer du foie aux États-Unis sont dus à l’hépatite C. L’insuffisance hépatique résultant d’une infection par le VHC est l’une des principales raisons des greffes de foie en Amérique.

Parce que les symptômes sont absents ou difficiles à détecter, le virus de l’hépatite C passe généralement inaperçu pendant des années, voire des décennies, avant de provoquer une maladie grave. Pour cette raison, on l’a appelée “l’épidémie silencieuse”. Pourtant, l’hépatite C représente une grave menace pour la santé dans le monde entier. Dans le monde, plus de 200 millions de personnes seraient infectées par le virus. On estime que 4,1 millions d’Américains le portent. Parmi ceux-ci, environ 3,2 millions ont une hépatite C chronique.

En fait, plus de personnes sont infectées par le VHC que par le virus du SIDA. L’hépatite C est responsable d’environ 14 000 décès aux États-Unis chaque année. De nombreuses personnes ont été exposées au virus par des transfusions de sang contaminé, avant que les chercheurs n’identifient l’hépatite C et créent des tests pour la dépister dans l’approvisionnement en sang. Le partage d’aiguilles pour l’usage de drogues par voie intraveineuse propage également le virus.

Qu’est-ce qui rend l’hépatite C si dangereuse ? Une partie de la réponse réside dans la nature des virus. Ces germes sont parmi les plus petits agents pathogènes connus. Ils consistent en des brins de matériel génétique contenant des instructions pour créer de nouveaux virus, généralement enveloppés dans un revêtement protecteur.

Par eux-mêmes, les virus ne peuvent ni se reproduire ni se propulser. Mais une fois qu’ils envahissent les cellules saines, ils prennent le relais et les transforment en usines qui produisent de nouveaux virus. Des milliers de copies presque identiques du VHC peuvent émerger d’une cellule infectée. Ceux-ci peuvent alors infecter d’autres cellules voisines. En transformant les cellules en usines productrices de virus, de nombreux virus finissent par tuer les cellules qu’ils envahissent, bien que ce ne soit généralement pas le cas avec le VHC.

Même parmi les virus, l’hépatite C est extrêmement petite – seulement 50 nanomètres. Un nanomètre est un milliardième de mètre. Des centaines de milliers de virus de l’hépatite C pourraient se rassembler sur la période à la fin de cette phrase. En fait, les virus de l’hépatite C sont encore plus petits que la longueur d’onde de la lumière visible. Par conséquent, ils n’ont pas de couleur. Ce qui rend ce virus extrêmement petit si dangereux, c’est qu’il peut échapper au système immunitaire, dont le travail consiste à identifier et à tuer les virus envahisseurs et d’autres organismes.

Déverrouiller les stratégies d’attaque du VHC

La façon dont le VHC survit est encore en partie un mystère. Pourtant, les chercheurs ont découvert quelques-unes de ses stratégies. Le plus important est sa capacité à changer de forme. Chaque fois que le système immunitaire produit des anticorps contre l’hépatite C – des molécules conçues pour s’y accrocher et la détruire – le virus change de forme extérieure. Ensuite, les anticorps ne se verrouillent plus sur le virus.

Le VHC utilise d’autres stratégies pour désarmer le système immunitaire. En 2003, des chercheurs de l’Université du Texas ont découvert que le virus de l’hépatite C produit une enzyme qui bloque une molécule dont le système immunitaire a besoin pour attaquer les envahisseurs étrangers. Avec cet “interrupteur principal” fermé, le virus peut prendre pied.

Malgré ces stratégies, le système immunitaire de certaines personnes est capable de combattre l’hépatite C et de l’éliminer. Chez la majorité des gens, cependant, le VHC échappe au système immunitaire et provoque une infection chronique ou persistante. Le virus continue d’infecter de nouvelles cellules hépatiques et de les utiliser pour se multiplier et se propager. Au moins trois personnes sur quatre infectées par le virus de l’hépatite C développent une infection chronique qui cause une maladie du foie. On ne comprend pas bien pourquoi certaines personnes combattent le VHC et d’autres développent des infections chroniques.

Ce que l’on sait maintenant, c’est que de nombreuses personnes atteintes d’hépatite C répondent bien au traitement. Une étude de 2007 portant sur près de 1 000 patients atteints d’hépatite C a révélé que certains n’ont montré aucun signe de la maladie pendant sept ans.

Les différents visages du VHC

L’une des raisons pour lesquelles l’infection par l’hépatite C varie peut être le fait qu’il existe de nombreuses variétés de virus. Les chercheurs ont identifié au moins six types de VHC génétiquement distincts, appelés génotypes (un génotype est constitué de tous les gènes d’un organisme donné). Il existe également plus de 50 sous-types. Le génotype 1 est le virus le plus répandu aux États-Unis.

Lorsqu’une personne est infectée par le VHC, les médecins testent généralement le génotype du virus afin de pouvoir faire des recommandations de traitement. Les patients avec les génotypes 2 et 3 sont 50 % plus susceptibles de répondre aux thérapies couramment utilisées que les patients avec le génotype 1. Connaître le génotype aide les médecins à déterminer la durée idéale du traitement. Un traitement combiné de 24 semaines est généralement suffisant pour les patients atteints des génotypes 2 et 3, par exemple. Les patients atteints du génotype 1 nécessitent généralement un traitement de 48 semaines.

Il est possible d’être infecté par plus d’un génotype. Les personnes infectées par l’hépatite C peuvent également être infectées par l’hépatite B, un autre virus qui peut causer une maladie chronique du foie, ainsi que par le VIH, le virus qui cause le sida.

Des progrès rapides sur de nombreux fronts

Recevoir un diagnostic d’hépatite C est une expérience effrayante. Mais il s’agit généralement d’une maladie à évolution lente, et de nombreuses personnes infectées par le VHC vivent pendant des années sans effets néfastes. De plus, des progrès importants et rapides sont réalisés dans la compréhension du virus et de ses effets. Cette connaissance mène à de nouveaux et meilleurs traitements.

Parce que la maladie se développe si lentement, de nombreuses personnes atteintes d’hépatite C peuvent s’attendre à mourir de vieillesse ou d’autres conditions à la place.

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