Qu’est-ce que c’est d’être opérateur de télescope à l’Observatoire de Paranal

Être opérateur de télescope et astrophysicien m’a donné une nouvelle perspective sur les données, les télescopes et mes propres recherches.

Dès mon arrivée à l’Observatoire de Paranal, j’ai su que je ne voulais pas que ce soit ma seule visite.

Jeune doctorant quelques mois seulement après le début de mes études, j’ai eu l’occasion de voyager depuis l’Université de Leeds pour collaborer avec les astronomes chargés de faire fonctionner les télescopes au sommet du Cerro Paranal, dans le désert d’Atacama, au nord du Chili. .

L’ESO exploite désormais 8 télescopes à l’observatoire sous le terme générique « Very Large Telescope » (VLT), ainsi qu’un télescope d’étude supplémentaire, le VST, sur le site.

Grâce à l’extrême sécheresse de l’Atacama et à l’éloignement de l’observatoire, l’Observatoire de Paranal s’est imposé comme un leader mondial dans l’étude de notre Univers aux longueurs d’onde optiques et infrarouges.

Huit ans se sont écoulés depuis que j’ai mis les pieds à Paranal, et vivre et travailler à l’observatoire fait désormais partie intégrante de mon travail.

105 nuits par an, je suis dans le désert et je prends des observations depuis la salle de contrôle de l’observatoire pour les astrophysiciens du monde entier.

Travailler dans un endroit aussi isolé, et dans un désert en plus, demande quelques ajustements : si vous n’aviez pas de régime de soins de la peau avant d’arriver, vous en faites un !

Cela étant dit, la «résidencia» où vivent et travaillent les ingénieurs, les traiteurs, le personnel administratif, les astronomes et bien d’autres encore est une communauté accueillante et spéciale.

Les soirées cinéma, les installations sportives, la piscine, le sauna et la salle de musique signifient que vous pouvez toujours faire quelque chose pour vous détendre après ou avant votre travail quotidien, et beaucoup d’entre nous profitent du ciel incroyablement sombre pour se lancer dans l’astrophotographie.

Les visiteurs sont également fréquents, avec des hommes politiques, des acteurs et des musiciens de passage.

Étant donné que mon intérêt pour l’astronomie est né pendant mon enfance au Royaume-Uni, j’ai adoré accueillir l’émission télévisée The Sky at Night sur place pendant le tournage de l’épisode de septembre 2023.

Pouvoir parler au Dr Maggie Aderin-Pocock de mon travail d’astronome de carrière m’a semblé être un moment merveilleusement bouclé.

Le travail d’un opérateur de télescope

Pendant et depuis mon doctorat, j’ai travaillé avec des données prises à l’Observatoire de Paranal, en utilisant une technique appelée « interférométrie ».

Celui-ci combine simultanément la lumière de différents télescopes pour obtenir une vue détaillée et unique des étoiles massives, qui formeront des supernovae et des trous noirs, ainsi que des berceaux natals, poussiéreux et nébuleux où se forment les étoiles.

J’ai commencé à travailler à l’observatoire en février 2023 en tant qu’astronome chargé des opérations, ce qui signifie que je partage mon temps entre mes propres recherches et le soutien au fonctionnement de l’observatoire.

Collaborer avec des ingénieurs, des opérateurs de télescopes et bien d’autres m’a donné une toute nouvelle vision des données et des télescopes avec lesquels je travaille.

Être opérateur de télescope m’incite à réfléchir à mes recherches sous un nouvel angle et m’inspire à élargir mes méthodes.

Préparation à l’ELT

L’ESO prévoit également une expansion avec son prochain projet, l’Extremely Large Telescope (ELT), à moitié achevé et littéralement à l’horizon depuis l’observatoire de Paranal.

La structure du dôme est désormais clairement visible au sommet du Cerro Armazones, à quelques minutes en voiture du VLT.

Ce nouveau télescope sera le plus grand jamais construit, éclipsant en taille tous les télescopes actuels, y compris le JWST récemment lancé.

Avec un miroir primaire de 40 mètres de diamètre, cinq fois plus grand que ce qui existait auparavant, la vision que nous aurons de l’Univers sera révolutionnée.

Lorsque j’ai visité le chantier de construction d’ELT peu après mon retour au Chili pour commencer mon poste, je n’ai pas pu m’empêcher de ressentir le même sentiment d’enthousiasme que lors de ma première arrivée à Paranal.

L’avenir de l’astronomie est prometteur.

Dans 8 ans, j’ai hâte d’entrer dans un tout nouvel observatoire sous la forme de
l’ELT, et dans un nouveau chapitre de compréhension de l’Univers en tant qu’astrophysicien.

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Cet article a été initialement publié dans le numéro d’octobre 2023 du BBC Sky at Night Magazine.