Quelle est l’utilité de l’indice de qualité de l’air ?

Par: Azliyana Azhari et Raksha Pandya-Bois, Université Monash de Malaisie à Kuala Lumpur

Bien que l’indice de la qualité de l’air soit un outil utile, il a ses limites. Il reste encore plus besoin d’une surveillance robuste pour garantir un air plus pur.

Imaginez que vous marchez dans les rues polluées de la ville. Même si vous portez un masque N95, vous pouvez toujours sentir l’air enfumé, sulfureux, gazeux et semblable à un solvant. La pollution est si grave que vous pouvez même goûter les résidus huileux et sales de l’air. L’horizon est obscurci par une épaisse couche de smog, transformant l’horizon en un panorama brumeux et chargé de brouillard.

De la brume transfrontalière annuelle qui enveloppe l’Asie du Sud-Est depuis des décennies au récent smog âcre de Delhi, une marée toxique de pollution atmosphérique étouffe les villes du monde entier. Le smog hivernal de Pékin, un cocktail nocif de fumées de circulation et de crachats d’usines, dresse un tableau horrible : cet ennemi invisible n’est pas une menace lointaine, il est dans l’air que nous respirons.

Les principales sources de ces polluants atmosphériques sont les émissions de gaz d’échappement, la combustion incomplète des combustibles fossiles, les centrales électriques et les activités industrielles, qui entraînent toutes la présence de produits chimiques et de polluants nocifs dans l’air.

Les polluants atmosphériques sont classés en polluants primaires (matériaux nocifs pour l’environnement produits par des processus artificiels ou naturels) et en polluants secondaires (produits de modifications chimiques des polluants primaires). Généralement incolores et inodores, les polluants atmosphériques constituent une menace invisible qui présente un risque grave pour la santé publique, nos écosystèmes et l’équilibre délicat de notre planète.

Une façon de suivre quotidiennement la pollution de l’air consiste à comprendre comment minimiser nos expositions à l’aide des lectures de l’indice de qualité de l’air (IQA), également parfois appelé indice de pollution atmosphérique (API). Il s’agit du langage mondial utilisé pour évaluer les conditions de la qualité de l’air. Il informe les gens du degré de propreté ou de pollution de l’air sur la base d’un simple chiffre sur une échelle de 0 à 500 avec un impact connu sur la santé humaine.

Trente-sept des 40 villes les plus polluées au monde se trouvent en Asie du Sud-Est, avec près de 99 pour cent de la population vivant dans des zones où l’OMS a jugé la qualité de l’air dangereuse en raison de la pollution.

Notre santé est intimement liée à ce que nous respirons. Tout comme fumer, respirer de l’air impur est tout aussi mauvais. Tout comme fumer est mauvais pour la santé, respirer de l’air impur est tout aussi mauvais.

Les particules d’air pollué peuvent provoquer une irritation, un gonflement et une inflammation du nez, de la gorge, des sinus, des yeux et des poumons. Le microbiote intestinal est également touché. Pour les bébés et les enfants dont les poumons se développent, les personnes vivant avec des problèmes de santé préexistants tels que les maladies cardiaques, les personnes handicapées et les personnes âgées, un air de mauvaise qualité peut avoir des conséquences graves et durables telles que l’emphysème, l’asthme, la maladie pulmonaire obstructive chronique et voire certains cancers comme les cancers du poumon, du sein et du pancréas.

Le nombre sur l’échelle est basé sur les concentrations de polluants chimiques d’un jour donné en une seule lecture. La lecture prend en compte tous les principaux polluants atmosphériques, notamment les particules, l’ozone troposphérique, le monoxyde de carbone, le dioxyde de soufre et le dioxyde d’azote.

La lecture quotidienne permet au gouvernement et au public de comprendre la qualité de l’air qui les entoure et quand la qualité de l’air est la meilleure ou la pire, aidant ainsi les gens à faire leurs propres choix quant au moment de s’aventurer ou d’éviter de sortir.

Un indice de qualité de l’air est utile pour indiquer l’état de la qualité de l’air, qui reflète l’effet sur la santé humaine et est facilement compris par le public. Chaque valeur d’indice correspond à une catégorie de code couleur et à des risques sanitaires spécifiques

Cinq polluants majeurs sont utilisés dans le calcul de la qualité de l’air. Le calcul est basé sur l’indice standard de pollution (PSI) qui a été utilisé et accepté au niveau international. Cela implique de mesurer les concentrations de polluants, d’appliquer des formules spécifiques et d’interpréter les résultats pour fournir une échelle simple à code couleur.

Les stations de surveillance continue de la qualité de l’air enregistrent les concentrations horaires des principaux polluants. Après leur durée de moyenne différente, les concentrations de chaque polluant primaire sont converties en un sous-indice à l’aide d’une équation mathématique spécifique répondant aux exigences des points de rupture des normes de qualité de l’air ambiant spécifiques au pays.

Ces normes sont la norme malaisienne de qualité de l’air ambiant (MAAQS) pour la Malaisie, la norme nationale de qualité de l’air ambiant (NAAQS) aux États-Unis et la mesure nationale de protection de l’environnement (qualité de l’air ambiant) (NEPM) en Australie. Lorsqu’un sous-indice spécifique pour chaque polluant primaire est calculé, le sous-indice le plus élevé est déterminé comme étant la qualité de l’air pour une période donnée.

Un indice de la qualité de l’air est un outil utile, mais il a ses limites. Les valeurs de l’indice peuvent différer d’un pays à l’autre en raison des sources d’émission variables, des conditions météorologiques ainsi que de la réglementation et de l’application de l’environnement.

Les formules spécifiques utilisées pour convertir leurs concentrations en sous-indices peuvent différer dans la pondération des polluants et les différents points de rupture standard utilisés dans différents pays, ce qui signifie que la même concentration d’un polluant peut déclencher un sous-indice plus élevé ou plus faible en fonction de les normes locales.

Étant donné que l’indice de la qualité de l’air se concentre sur cinq polluants principaux, il ne prend peut-être pas en compte les menaces émergentes telles que les particules ultrafines qui peuvent pénétrer plus profondément dans nos poumons et notre sang.

Ces particules ultrafines peuvent avoir divers impacts sur la santé.

Ce sont des composés organiques volatils qui contribuent à la formation d’ozone en surface ; et les métaux lourds en suspension dans l’air comme le plomb, l’arsenic et le chrome qui peuvent causer des dommages aux organes et au système nerveux. Un indice donne un chiffre global et ne prend pas en compte la manière dont l’exposition des personnes peut être différente en fonction de facteurs tels que l’endroit où elles se trouvent et leur degré d’activité.

Bien que l’indice de la qualité de l’air fournisse une mesure précieuse pour quantifier la pollution atmosphérique et ses implications sur la santé publique, il existe des limites.

En plaidant pour des réglementations plus strictes, en adoptant des pratiques durables et en encourageant l’action collective, nous pouvons revendiquer notre droit à un air pur – une bouée de sauvetage non seulement pour nos poumons mais aussi pour l’avenir de notre planète et de ses divers habitants.

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